Oprah Winfrey, som slanket seg foran millioner og nå sier at vekt aldri handlet om viljestyrke

Oprah Winfrey

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	29. januar 1954 Kosciusko, Mississippi, USA
Yrke	Talkshowvert, skuespiller, produsent og mediegründer
Kjent for	Prinsessen og frosken, Ocean's Thirteen, The Butler
Priser	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · Emmy (livsverk) · Peabody · Tony

I et kvart århundre slanket Oprah Winfrey seg i full offentlighet. Hun trillet en vogn med dyrefett inn på sin egen scene for å vise seerne hvor mye hun hadde gått ned, innrømmet når kiloene kom tilbake, ble aksjonær og det mest synlige ansiktet til WeightWatchers – og gjorde hvert eneste pund til et kapittel i historien hun fortalte USA om disiplin og egenverd. Så, i syttiårene, skrev hun en bok sammen med en medforfatter som hevder det motsatte. Enough, skrevet sammen med Yale-spesialisten på fedme Ania Jastreboff, argumenterer for at kroppsvekten i langt større grad styres av biologi enn av viljestyrke, og at skammen hun selv bidro til å selge i flere tiår, var rettet mot feil mål.

Det er denne helomvendingen som sier mest om henne på flere år, fordi den viser hvordan hun alltid har arbeidet. Winfrey har aldri vært en nøytral programleder. Hun er en maskin som gjør sitt eget liv om til en lærdom, og publikum har fulgt henne gjennom hver eneste ny versjon – fra det bekjennende talkshowet til bokklubben, fra de åndelige seminarene til medisinskapet. Få personer i moderne medier har hatt så stor makt til å bestemme hva millioner av fremmede leser, kjøper, tror på og prøver seg på neste gang.

En barndom hun senere fortalte om på TV

På fødselsattesten står det Orpah, etter den bibelske skikkelsen i Ruts bok. Folk rundt henne uttalte navnet feil, og Oprah ble hengende ved. Hun ble født 29. januar 1954 i Kosciusko i Mississippi, med en tenåring til mor, og tilbrakte de første årene hos bestemoren på en gård uten innlagt vann. Senere bodde hun på omgang hos moren i Milwaukee og faren, som var barberer, i Nashville. Mange år etterpå fortalte hun seerne at hun som barn var blitt utsatt for seksuelle overgrep fra slektninger og bekjente av familien, og at hun var blitt gravid som fjortenåring. Gutten hun fødte, døde kort tid etter fødselen. Denne betroelsen, som hun kom med i sitt eget program, er en av grunnene til at mennesker som hadde opplevd overgrep, begynte å se på programmet hennes som et sted der man endelig kunne snakke åpent om temaet.

Nashville ga henne struktur. Faren krevde at hun leste bøker og skrev bokrapporter, og allerede på videregående begynte hun å lese nyheter på den lokale radiostasjonen WVOL. Hun fikk studieplass ved Tennessee State University, der hun studerte kommunikasjon, og ble mens hun ennå var student nyhetsanker på WLAC-TV i Nashville. Hun var den yngste personen og den første svarte kvinnen som fikk jobben ved stasjonen.

Baltimore, Chicago og Donahue-problemet

I 1976 begynte hun i WJZ-TV i Baltimore som medanker for kveldssendingene. Redaksjonen visste ikke helt hva den skulle gjøre med henne. Hun gråt når hun rapporterte om tragedier, klarte ikke å holde avstand til menneskene hun intervjuet, og i løpet av et år var hun tatt bort fra ankerbordet. Nedrykket skulle vise seg å bli karrierens store gave. I 1978 satte stasjonen henne til å lede morgenprogrammet People Are Talking, og egenskapene som hadde vært en ulempe som nyhetsoppleser, ble selve poenget.

2. januar 1984 overtok hun AM Chicago på WLS-TV, et halvtimes morgenprogram som lå langt bak Phil Donahue, som på den tiden var den ubestridte kongen av talkshow på dagtid og holdt til i samme by. I løpet av noen måneder toppet programmet sendetiden sin. Det ble utvidet til en time og fikk navnet The Oprah Winfrey Show, og 8. september 1986 ble det distribuert nasjonalt. Donahue hadde bygget formatet på ideen om programlederen som en nysgjerrig ordstyrer. Winfrey bygget sitt på programlederen som deltaker – en person som delte sine egne slankekurer, forhold og sår på samme scene som gjestene.

Oscar-nominasjon før medieimperiet

Mellom disse to datoene kom den delen av livet hennes som gjerne blir glemt. Steven Spielberg ga henne rollen som Sofia i The Color Purple, filmatiseringen hans fra 1985 av Alice Walkers roman. For rollen som den trassige kona, som brytes ned av systemet og langsomt bygger seg opp igjen, ble hun nominert til både Oscar og Golden Globe for beste kvinnelige birolle – den første filmrollen hennes. Siden har hun bare unntaksvis vendt tilbake til skuespillet: som den plagede tidligere slaven Sethe i Beloved (1998), filmatiseringen av Toni Morrisons roman som hun selv produserte og kjempet for i over et tiår; i en birolle i Ava DuVernays Selma (2014), som hun også var med på å produsere; og som Mrs. Which i A Wrinkle in Time (2018). Beloved ble en kommersiell skuffelse, og fiaskoen er en av de få gangene publikum ikke fulgte henne dit hun ville lede dem.

Historien om The Color Purple sluttet heller ikke der. Hun ble hovedprodusent for Broadway-musikalen basert på boken, og gjenoppsetningen fra 2015 vant Tony-prisen for beste gjenoppsetning av en musikal i 2016. Deretter produserte hun filmversjonen av musikalen fra 2023 og sluttet dermed sirkelen som begynte med rollen som først brakte henne opp på kinolerretet.

Harpo og forretningen Oprah

Det var ikke en rolle, men en kontrakt som gjorde henne rik. I 1986 grunnla hun Harpo Productions – hennes eget navn skrevet baklengs – og tok snart eierskap til programmet i stedet for bare å lede det for andre. Det var et uvanlig grep for enhver profil i amerikansk TV, og nesten uhørt for en svart kvinne på 1980-tallet. Programmet gikk i 25 sesonger og 4 561 episoder, og seertallene og inntektene fra syndikering bygget opp en formue som gjorde henne til den første svarte kvinnen på Forbes’ milliardærliste.

Med dette som utgangspunkt bygget hun videre. Harpo bidro til å starte TV-karrierene til Phil McGraw og Mehmet Oz, som begge først var faste gjester i programmet hennes før de fikk egne show. O, The Oprah Magazine kom i 2000 og hadde henne på forsiden av hvert eneste nummer fram til den månedlige papirutgaven gikk inn i desember 2020. 1. januar 2011 lanserte hun kabelkanalen OWN, Oprah Winfrey Network, noen måneder før talkshowet hennes ble avsluttet. Kanalen slet de første årene, og hun måtte selv tilbake på skjermen for å få den på stø kurs. Først da dramaserier produsert for OWN, som Queen Sugar og Tyler Perrys dramaserier, endelig fant et stabilt publikum, løsnet det.

Bokklubben og Oprah-effekten

I 1996 startet hun Oprahs bokklubb som et innslag i programmet sitt, og den ble raskt den mektigste kraften i amerikansk bokbransje. Ett eneste bokvalg kunne sende en roman til topps på bestselgerlistene og holde den der i månedsvis. Forlagene kalte det Oprah-effekten og trykte hundretusener av ekstra eksemplarer hver gang hun kunngjorde et valg. Hun valgte bøker av Toni Morrison, Gabriel García Márquez, Leo Tolstoj, Cormac McCarthy og Jonathan Franzen, som berømt nok murret over anbefalingen. Hun overbeviste også et dagtidspublikum om at seriøs litteratur var noe de kunne dele. Bokklubben har overlevd alle plattformskiftene: I 2019 flyttet den til Apple TV+ som del av en produksjonsavtale som var inngått året før, og i dag lever den videre gjennom den digitale merkevaren Oprah Daily, der valgene hennes for 2026 har omfattet Maria Semples Go Gentle.

Intervjuene som ble begivenheter

Intervjuene hennes handlet sjelden om avsløringer; de handlet om betroelser, og hun visste hvordan hun skulle legge til rette for at noen åpnet seg. I 1993 møtte hun Michael Jackson på Neverland Ranch, og rundt 36,5 millioner amerikanske seere fulgte med – et av de mest sette intervjuene i TV-historien. I 2021, lenge etter at det daglige talkshowet hennes var avsluttet, gjorde Oprah with Meghan and Harry en samtale med hertugen og hertuginnen av Sussex til en global sending som preget nyhetssyklusene på flere kontinenter. I 2024 ledet hun ABC-spesialen om kunstig intelligens, AI and the Future of Us, og brukte det samme formatet på teknologi i stedet for en kjendis.

Når ettermælet blir mer sammensatt

Den beundrende versjonen av historien hennes utelater prisen for denne innflytelsen. I 2005 valgte hun James Freys memoarbok A Million Little Pieces til bokklubben og forsvarte den da det først ble reist spørsmål ved den. Da det kom fram at store deler av boken var oppdiktet, inviterte hun Frey tilbake til programmet i januar 2006 og konfronterte ham på direktesendt TV. Det ble en ydmykende time for dem begge, og senere sa hun at hun angret på at hun hadde gått så hardt ut. Episoden viste hvor lite kvalitetssikring som skulle til før en anbefaling på dagtid kunne gjøre en bok til en nasjonal bestselger.

Legene utgjør et tyngre ettermæle. Den samme plattformen som solgte romaner, gjorde også selvhjelpsguruer og TV-leger til autoriteter folk stolte på. Mehmet Oz, som hun var med på å produsere programmet til gjennom Harpo, ble innkalt til en underkomité i USAs senat i 2014 for å svare for markedsføringen av slankeprodukter med lite vitenskapelig støtte. Kritikere mener at troverdigheten han tok med seg inn i det offentlige liv, ble skapt på scenen hennes. I et langt essay publisert i september 2026 gikk magasinet Salon så langt som til å sammenligne hennes kulturelle makt med Oppenheimers: en oppfinnelse som hjalp millioner, men som ikke kunne kontrolleres etter at den hadde forlatt laboratoriet.

Forholdet hennes til vekt er den mest personlige utgaven av denne motsetningen. I flere tiår var hun et speil for en slankeindustri som lovet kontroll, og i 2015 kjøpte hun en eierandel i WeightWatchers og gikk inn i styret. I desember 2023 fortalte hun at hun brukte et GLP-1-legemiddel for vektnedgang, og i februar 2024 trakk hun seg fra styret for å unngå en interessekonflikt. Kritikere spurte hvorfor kvinnen som så lenge hadde solgt viljestyrke, nå solgte reseptmedisin. Enough, skrevet sammen med dr. Ania Jastreboff og utgitt 13. januar 2026, er hennes forsøk på å svare. I boken beskriver hun sin egen stabile vekt, sitt «nokpunkt», som 211 pund, og argumenterer for at en større kropp aldri burde ha blitt behandlet som et tegn på svak karakter.

Å gi tilbake

Filantropien hennes har vært like synlig som resten av livet. Gjennom Oprah Winfrey Foundation og sine egne donasjoner har hun finansiert stipend, blant annet flere hundre ved Morehouse College. I januar 2007 åpnet hun Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls nær Johannesburg, en internatskole for jenter fra vanskeligstilte hjem som hun hadde lovet Nelson Mandela å bygge. Det første året skolen var i drift, kom det anklager om overgrep mot en av internatets ansatte. Winfrey tok offentlig opp saken, som endte med at den ansatte ble frikjent i retten. Siden har skolen uteksaminert et kull hvert år. Hun har også tidvis fått kritikk for å be offentligheten om å gi penger til innsamlingsaksjoner hun støttet, slik det skjedde etter skogbrannene på Maui i 2023, der hun eier eiendom.

Oprah Winfrey Barack Obama — Oprah Winfrey, Barack Obama, Depositphotos

Utmerkelsene har fortsatt å komme. Hun mottok Bob Hope Humanitarian Award under Emmy-utdelingen i 2002, Kennedy Center Honors i 2010, Academy of Motion Picture Arts and Sciences’ Jean Hersholt Humanitarian Award i 2011 og Presidential Medal of Freedom i 2013. Under Golden Globe-utdelingen i 2018 tok hun imot Cecil B. DeMille Award med en tale om kvinner som hadde tålt overgrep i stillhet – en av tiårets mest delte takketaler.

Privatlivet

Hun har vært sammen med Stedman Graham, pedagog og forretningsmann, siden 1986. De forlovet seg i 1992, men har aldri giftet seg – en ordning hun i årevis har forsvart mot stadige spekulasjoner. Det nære vennskapet med kringkasteren Gayle King har vart i nesten femti år og vært gjenstand for så mange rykter at hun har kommentert det på lufta flere ganger. Hun har ingen barn og har sagt at jentene ved akademiet hennes er det nærmeste hun kommer egne barn.

Hva Oprah Winfrey gjør nå

Som 72-åring har Winfrey gått fra TV-hverdagens slit til scenen. I september 2026 var hun hovednavn på Up Close With Oprah Winfrey, en samtale for én kveld under Pendulum Summit i Dublin. Noen dager senere kunngjorde hun AHA, et live, altoppslukende show hun skal sette opp på Sphere i Las Vegas én helg, fra 2. til 4. april 2027, sammen med musikeren Jacob Collier, poeten Ocean Vuong, sangeren Ajeet og gospelsangeren Wintley Phipps. Hun sa at ideen kom til henne mens hun så U2 åpne arenaen, og at billettene koster fra 145 dollar.

Det er et passende neste steg for en person som i fire tiår har gjort private åpenbaringer til opplevelser man deler med andre. Formen fortsetter å endre seg, fra talkshow til bokklubb, fra magasin til TV-kanal, og nå til en sfærisk skjerm i ørkenen. Metoden er den samme som hun fant i Baltimore, da en redaksjon mente hun følte for mye til å lese nyheter: Still deg foran et publikum, fortell dem hva du nettopp har forstått, og be dem forstå det sammen med deg.