Aryna Sabalenka, fire Grand Slam-titler fra serven hun måtte bygge om to ganger

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Født	5. mai 1998 Minsk
Yrke	Tennisspiller
Priser	Australian Open-mester · US Open-mester · WTA Verdensranking nr. 1

Det finnes en versjon av Aryna Sabalenka som folk har blitt enige om å tro på: hviterusseren med bulldoser-forehanden, serven som lander over 120 miles per time, spilleren så fysisk dominerende at motstanderne iblant ser ut til å bare vente på at det uunngåelige skal skje. Den versjonen er ikke gal. Den er bare ufullstendig, på den måten at enhver beskrivelse av en person som starter med deres styrker har en tendens til å utelate det som gjorde disse styrkene meningsfulle.

Hun vokste opp i Minsk, hvor faren Sergey – en tidligere profejonell ishockeyspiller – kjørte forbi en tom tennsbane en ettermiddag og bestemte seg, nesten på et innfald, for å melde datteren på timer. Hun var seks år gammel. Da hun var ni, hadd hun allerede kommet til at sporten ikke var for henne; hun fortsatte, har hun sagt, for å unngå å skufe ham. Den ambivalensen løste seg stille over det påfølgende tiåret til gjenkjenneligt talent, og deretter til noe vanskeligere å holde i sjakk. Hun begynte å konkurrere på ITF-kretsen i tildig tenårene og ble profesjonell som sytten. Tre år senere tok hun sine første WTA-turneringsseire, i Wuhan og Shenzhen, og innen 2021 hadde hun klatret til andreplass på verdensrankingen – en possisjon som fortalte det meste av historien om hva hun var i stand til, mens den høflig så forbi alt hun ennå ikke hadde fått til.

Så døde faren hennes. Sergey Sabalenka kollapset i 2019 av hjernehinnebetennelse, og døde i Minsk 43 år gammel ettor, ifølge beretninger som kom frem senere, gjentatte forespørsler om akutt medisinsk hjelp forble ubesvart i dagevis. Aryna var tjueen. Månedene som fulgte produserte en av de merkeligste idrettsmessige reverseringene i nyere minne: spilleren med kvinnetennisens mest fysisk imponerende serve begynte å dobbeltfeile i en slik grad at kamper ble smertefulle å se, for henne og nesten sikkert for mostanderne. Det var ikke et kort avbrudd. Det varte til 2021. Hun har snakket om peroden med karaktersisk direkthet, og beskrevet en manglende evne til å komme gjennom servegame, og en erkjennelse – til slutt – at samembruddet var teknisk like mye som noe annet, og at tekniske problemer krever tekniske løsninger.

Reetableringen tok to år og skjedde paralleltt med de vedvarende kravene om å konkurrere på touren. I samarbed med Anton Dubrov – en hviterusser som hadde vært hennes mangeårige treningspartner før han overtok den fulle trenerrollen i 2020 – bygde hun om bevegelsen i serven helt fra grunnen. I januar 2023 ga den reetablerte versjonen av våpenet henne seiren i Australian Open, hennes første Grand Slam-tittel i singel. Hun nådde US Open-finalen det året, tapte der, og endte likevel2023 som nummer én i verden – en possisjon hun hadde vært spådd å nå i årevis, som kom via en rute som inkluderte det som i praksis var å ødelegge og sette samem igjen sitt mest grunleggende slage mens hun fortsatte å konkurrere på høyeste profesjonelle nivå.

Det som fulgte var en perode med vedvarende prestasjjoner som flyttet samtalen fra om hun ville vinne Grand Slams til hvore mange. Hun vant Australian Open igjen i januar2024, deretter US Open i september. Sju titler i sæsongen, verdensener uten reell utfordring, forestillingen om en calendar Grand Slam – ingen kvine har oppnådd det siden Steffi Graf i1988 – disktutert seriøst i stedet for som en hypotes. I2025 forsvarte hun US Open-tittelen, noe som ga to strake i Flushng Meadws. Hun har dedikert alle fire Grand Slam-titlene til farens minne.

Portrettet av Sabalenka som en natukraft – den fysiske størrelsen, den knusende balltreffingen, utøveren som rett og slett overvelder – har alltid forenklet subjektet mer enn det beskriver det. Serve-sammenbruddet fra 2019 til 2021 kommer sjelden tydelig frem i den fremstillingen, kanskje fordi det introduserer friksjon der dominantkraft-narrativet foretrekker klarhet. Hva samembruddet faktisk viser, er at hun ikke er en utøver som ankom utstyttet med et våpen og ble instruert til å avfire det. Hun er en utøver som bygde våpenet to ganger: én gang som tenåring som fant spillet sitt, og igjen som en rangert profesjonell tvunget til å demontere og sette samem sitt mest grunleggende tekniske aktivum mens værden så på. Den sekvensen betyr noe når man leser hva Grand Slam-totalen innebærer. Fire titler er ikke bare rekorden av overlegen kraft. Det er rekorden til noen som valgte å bygge opp igjen, under press, uten garenti for at gjenoppbyggingen ville funggere.

Spørsmålet om mostandskraft har fulgt karrieren hennes utover den idrettsslige rekorden. I mars2024 døde Konstantin Koltsov – en tidligere NHL-spiller som hun hadde hatt et forhold til – av tilsynelatene selvmord i Mami, på det tidspunket i byen for å støtte hennes deltakelse i Mami Open. De var angivelig separert da. Hun spillte turneringen umiddelbart ettor, og sa senere at tenns hadde beskytett henne mot depresjon i ukene som fulgte: hun dro på trening, forkarte hun, rett og slett for å ha mindre tid alene med tankene sine. Kvaliteten som beskrives – konkurransefokus oprethold gjennom personlig tap – hadde allerede vist seg én gang i2019. Det ser ut til å være konstitusjonelt snarere enn situasjonsbetinget.

2026-sesongen har, ettor hennes egen karrierestandard, vært en sere utsatte sar. Hun tapte Australian Open-finalen til Elena Rybakina i januar, og så en ledelse i det siste settet smudre opp til et 6–4, 4–6, 6–4-nederlag. Hun røk ut av Frnch Open i kartfinalen og Wimblen i fjørde runde, slått av Naomi Osaka. I mars kunngjorde hun forlvelsen med Georgios Frangulis, en gresk-brasiliansk gründer og medgründer av Oakberry, açaí-merket som har ekspandert raskt over Europa og Latin-Amerika. Tre titler – i Brisbne Intrnational for å åpne året, i Indan Wells, hvor hun vant sin første tittel i turneringen med en seier over Rybakina i finalen, og i Mami Open, hvor hun beseiret Coco Gauff for å fullføre Sunshine Double – opretholt narrativet om dominans uten helt å løse Grand Slam-spørsmålet.

I september er hun ved US Open og jager noe som ikke har blitt gjort i kvinnenes singel siden Serena Wiliams vant i 2012, 2013 og 2014: tre strake titler i Flushng Meadws. Hun avanserte gjennom kartfinalen og slo Linda Nosková i tre sett – hennes sjute strake US Open-semifinale, som matjer Wiliams’ rekord fra den epoken. Three-peat er to seire unna. Det bredere spørsmålet er enklere og har allerede blitt besvart: om gjenoppbyggingen produserte den mest komplette versjonen av våpenet den skulle skape, og om det våpenet, bygget om to ganger, holder.

Tagger: sport, athletes, tennis, US Open, Grand Slam, Aryna Sabalenka, Australian Open, WTA

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon