Learner Tien, den venstrehendte amerikaneren som vinner uten en stor serve

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	2. desember 2005 Irvine, California, United States
Yrke	Profesjonell tennisspiller
Priser	Next Gen ATP Finals-mester · Moselle Open-mester · Geneva Open-mester · Australian Open juniordoublemester

Learner Tien spiller tennis som om det siste tiåret i herretennisen aldri hadde funnet sted. Sporten er bygget om rundt det første slaget: serven som avgjør poenget før det egentlig har begynt, og forehanden som setter punktum for neste ball. Tien, en venstrehendt spiller fra Sør-California, gjør det meste av skadevirkningen sin etter at den fasen er over. Han returnerer dypt, løper opp baller som var ment å bli vinnere, slår ballen langt og høyt mot backhandhjørnet og venter på at motstanderen skal miste tålmodigheten. Det fungerer stadig mot spillere som skulle ha slått ham ut av banen: Daniil Medvedev tre ganger, Alexander Zverev én gang og Ben Shelton to ganger. Nå handler spørsmålet om karrieren hans om dette spillet kan ta ham forbi spillerne han overrasker, og inn i den lille gruppen som vinner de største titlene – selv om serven hans sjelden skremmer noen.

Fornavnet hans sier litt om hjemmet han vokste opp i. Moren Huyen underviste i matematikk, faren Khuong er eiendomsadvokat, og søsteren heter Justice. Begge foreldrene er Hoa, etniske kinesere fra Vietnam, som forlot den sørlige delen av landet etter krigen på ulike måter: Han med fly, hun med båt. I en dokumentar fra Tennis Channel fortalte Huyen om en overfart på ti dager og menneskene hun så dø underveis. Paret møttes gjennom tennis i Irvine, og sønnen fant sporten på de offentlige banene der, hvor han hang rundt mens faren spilte i en herreliga.

Tien ble født i Irvine 2. desember 2005 og vant sin første turnering, i Racquet Club of Irvine, da han var fem år. Moren underviste ham hjemme. Han fullførte videregående som 16-åring og vant samme sommer USTA Boys 18s nasjonale mesterskap i Kalamazoo, noe som ga ham et wildcard til US Open i 2022. Ingen yngre hadde spilt i hovedturneringen for menn der siden Donald Young i 2005. Miomir Kecmanović slo ham i fire sett. I 2023 nådde han finalen i single for gutter både i Australian Open og US Open, der han tapte først for Alexander Blockx og deretter for João Fonseca, og vant guttedouble i Australian Open sammen med Cooper Williams. Etter ett semester ved University of Southern California ble han profesjonell.

Veien opp gikk gjennom de lavere nivåene. Sommeren 2024 vant han 28 kamper på rad på ITF- og Challenger-touren, en rekke som omfattet hans første Challenger-tittel, i Cranbrook i Michigan. Den høsten tok han også titler i Las Vegas og Fairfield. I Fairfield slo han Bernard Tomic på 39 minutter – den korteste finalen i Challenger-historien – og som kvalifiseringsspiller rangert som nummer 231 nådde han kvartfinalen i ATP-turneringen i Winston-Salem. I desember kom han til finalen i Next Gen ATP Finals i Saudi-Arabia, der han igjen tapte for Fonseca.

Melbourne løftet ham til et nytt nivå i januar 2025. Etter å ha spilt kvalifisering slo han femteseedede Medvedev i en kamp i andre runde som varte i fire timer og 50 minutter, ble avsluttet etter klokken tre om natten og ble avgjort med et tiebreak i femte sett, først til ti poeng. Han nådde fjerde runde og ble den nest yngste amerikanske mannen i Open Era til å komme så langt i Australian Open, etter Pete Sampras. En måned senere slo han Zverev, som da var nummer to i verden, 6–3, 6–4 i Acapulco. I juli begynte han å jobbe med Michael Chang, vinneren av French Open i 1989, som hadde gjort seg bemerket som trener for Kei Nishikori. Utover høsten begynte arbeidet å gi resultater. I Beijing slo han Lorenzo Musetti og deretter Medvedev, som trakk seg i tredje sett, før Jannik Sinner vant finalen 6–2, 6–2. I Metz tok han sin første ATP-tittel etter å ha slått Cameron Norrie i et tiebreak i tredje sett. Dermed ble han den første amerikanske tenåringen til å vinne en tittel på touren siden Andy Roddick i 2002. I desember vant han Next Gen ATP Finals ved å slå Blockx, spilleren som hadde beseiret ham i juniorfinalen i Australian Open.

I januar 2026 vendte han tilbake til Melbourne som seedet spiller. I fjerde runde møtte han Medvedev igjen og slo ham i strake sett, slik at russeren tapte sitt første 6–0-sett i en Grand Slam-turnering. Dermed nådde Tien sin første kvartfinale i en Grand Slam, der Zverev satte en stopper for ham. Han kom til kvartfinalen i Indian Wells etter å ha slått Shelton, før han tapte for Sinner, og vant deretter sin første tittel på grus i Geneva Open i mai. Der slo han Alexander Bublik i semifinalen og Mariano Navone i finalen, og ble den yngste mesteren der siden Marc Rosset i 1989. I august nådde han karrierens beste plassering, nummer 12, og spilte sin første semifinale i en Masters-turnering i Montreal.

Det er overraskelsesseirene som blir lagt merke til, og de skjuler den vanskeligere delen av historien. Mot topp ti-spillere har han omtrent like mange seire som tap, og nederlagene følger et mønster: Sinner slo ham i finalen i Beijing og igjen i Indian Wells, Zverev stanset ham i Melbourne, og i semifinalen i Montreal vant Shelton, som Tien hadde slått to ganger, 6–2, 6–3. To av seirene på veien gjennom turneringen i Beijing kom mot motstandere som trakk seg. Utenom Melbourne har han aldri kommet lenger enn til fjerde runde i en Grand Slam-turnering, og Wimbledon, der serven betyr mest, har endt med to tap i andre runde. Merkelappen «kontringsspiller» kler en spiller som kan slite ut nesten hvem som helst, men den beskriver også en som gjerne tar sine beste seire i de lengste kampene. Lange kamper er en belastning som bygger seg opp gjennom to uker i en Grand Slam-turnering.

US Open viste begge sider av saken. Han slo Gaël Monfils i andre runde av franskmannens avskjedsturnering, før han vendte kampen mot Jakub Menšík etter å ha ligget under med ett sett, 1–2. Etter tre timer og 24 minutter var han klar for fjerde runde. Der ledet han Karen Khachanov med to sett mot ett, men tapte i fem. I september debuterte han i Laver Cup for Andre Agassis Team World på O2 i London. Han slo Flavio Cobolli, men tapte for Zverev den siste dagen, da Team Europe vant 13–5. Den asiatiske delen av sesongen ga mindre å juble for: tap i første runde for Hubert Hurkacz i Beijing og tap i tredje runde for Casper Ruud i Shanghai.

Som nummer 18 i verden åpnet han Erste Bank Open i Wien mandag med å slå Luca Van Assche 6–3, 6–1. Neste motstander er Alex de Minaur. Tien fyller 21 år 2. desember, en måned før Australian Open – turneringen der tålmodigheten hans har gitt best uttelling, og der han i januar skal forsøke å bevise at en spiller som vinner på den lange veien, også kan vinne den store tittelen.

Tagger: sport, athletes, tennis, Alexander Zverev, Ben Shelton, ATP Tour, Learner Tien