Nathania Ong sier farvel til Éponine og satser på egne sanger

Nathania Ong

Født	1999 Singapore
Yrke	Skuespiller og sanger
Priser	Forbes 30 Under 30 Asia

På KC Arts Centre i Singapore gikk Nathania Ong ut på scenen i hettegenser og åpnet soloshowet sitt med «Don’t Rain on My Parade». Ingen parykk, ingen barrikade, ingen rollefigur å gjemme seg bak. For en sanger som har bygget ryktet sitt på å spille andre kvinner – Éponine i Les Misérables og Eliza i Hamilton – var nettopp det poenget. Hun hadde fortalt Tatler Singapore at rollene hun aller helst vil spille heretter, er «de som ennå ikke er skrevet». Året hjemme har vært en lang prøve på den setningen, og på om publikum som falt for henne som Éponine, vil følge henne videre til noe annet.

I familien Ong kom sangen før ambisjonene. Nathania er yngst av fire søstre, og faren Kevin Ong, en tannlege som tidligere sang semiprofesjonelt, var hennes første sanglærer. Ifølge henne har han fortsatt notater fra hver eneste opptreden. Hun husker en biltur der hele familien sang av full hals på fem forskjellige sanger samtidig – kaos, beskriver hun det, som på et eller annet vis fungerte.

Scenen fant henne tidlig. Som femåring sang hun nasjonaldagsballaden «Home» sammen med en av søstrene på en konsert på Total Defence Day, og som tolvåring ledet hun koret i nasjonalsangen foran 27 000 mennesker under avslutningsseremonien for Ungdoms-OL i 2010. Skolen var mindre av en scene. Ong, som er født i 1998, gikk på Methodist Girls’ School, var konkurransecheerleader i åtte år og begynte på drama som valgfag ved Anglo-Chinese Junior College. «Jeg var ikke særlig smart, og jeg var ikke flink på skolen», fortalte hun SilverKris. «Og kjærligheten til å stå på scenen forsvant aldri helt.» Etter A-levels søkte hun seg til dramaskoler i Storbritannia, men fikk avslag fra samtlige. Hun studerte skuespill ved LASALLE College of the Arts i ett år, søkte på nytt og kom i 2018 inn på musikalteaterlinjen ved Mountview Academy of Theatre Arts i London. For å finansiere flyttingen hadde hun tre deltidsjobber, i butikk og som privatlærer.

Da hun først var i London, kom mulighetene raskt. Mens hun fortsatt studerte ved Mountview, debuterte hun på West End i 2021 som Jenna Rolan, skolens sladrehank i Be More Chill på Shaftesbury Theatre. I løpet av forestillingens fem uker lange spilleperiode var hun på audition til rollen som Éponine på turneen i Storbritannia og Irland med Les Misérables, en forestilling hun aldri hadde sett. Hun fikk rollen og ble den første singaporeaneren til å spille den. I 2022 gikk hun over til London-oppsetningen på Sondheim Theatre. I 2023 sang hun «On My Own» under BBCs Big Night of Musicals i Manchester, foran 12 000 mennesker – en kveld hun fortsatt omtaler som sin største stolthet.

Mellom oppdragene i London sørget hun for å holde kontakten med hjemlandet. I 2023 spilte hun Askepott i Pangdemoniums Into the Woods på Singtel Waterfront Theatre, og i desember samme år satte hun opp en veldedighetskonsert på Esplanade for å samle inn penger til unge kunstnere med vanskeligstilte bakgrunner. I juni 2024 tok hun over som Eliza på Victoria Palace Theatre, også der som den første singaporeaneren i rollen, og ble værende fram til mars 2025. Deretter vendte Éponine tilbake, denne gangen på turné med Les Misérables The Arena Spectacular, jubileumskonserten som markerte 40 år med forestillingen og tok henne helt til Japan og Shanghai.

Merkevaren som gjorde henne kjent, har også satt henne i bås. Overskriftene om at hun var «den første singaporeaneren» gjorde to biroller til nasjonale nyheter; selv The Straits Times omtalte Éponine og Eliza som «ettertraktede biroller». Begge er kvinner som ser mannen i sentrum av historien velge noe annet, og i årevis ble Ong castet – og brukt som reserve – som stemmen til dette tapet. Hun har forsøkt å utfordre den romantiserte versjonen. «Jeg ville ikke at hun skulle være pen», sa hun om Éponine, og argumenterte for at «On My Own» handler mindre om ulykkelig kjærlighet enn om at en jente innser at «den eneste godheten i livet hennes ikke lenger tilhører henne». I juni gikk hun enda lenger og sa at hun ikke ville spille Éponine igjen. Det har en pris. I anmeldelsen av solokonserten hennes, Honest, mente kritikeren i Bakchormeeboy at de nedstrippede pianoarrangementene ikke kunne bære tyngden i «Burn» fra Hamilton, og at trettheten var merkbar mot slutten av kvelden. Anmeldelsen sparte de varmeste ordene til tittellåten, en original Ong skrev etter et brudd i 2024, framført i et neddempet arrangement med bluespreg og akustisk gitar.

Den første virkelige prøven på den nye retningen kom om sommeren. Hjemkomsten som Éponine hadde allerede fylt 56 forestillinger på Sands Theatre mellom mars og mai, med Lea Salonga som Madame Thénardier. Ong omtaler Salonga som «målestokken, særlig blant asiatiske utøvere». Deretter ga Singapore Repertory Theatre henne for første gang hovedrollen, som Elle Woods i Legally Blonde på Esplanade Theatre fra 29. juli. Kate Golledge regisserte, med et helsingaporeansk ensemble, K-pop-inspirert stil og Nathan Hartono som Warner. Bakchormeeboy roste henne for at «hun aldri framstiller Elle som dum», mens BroadwayWorld skrev at hennes «feilfrie ‘So Much Better’ alene er verdt billettprisen». I mai hadde Forbes tatt henne med på sin 30 Under 30 Asia-liste innen underholdning og sport.

Hun har vært åpen om hvor hun vil videre. Hun vokste opp med R&B og pop, «men det er ikke det folk kjenner meg for», og snakker om å skrive flere av sine egne sanger, kanskje lage et musikalteateralbum, og prøve seg på stemmearbeid, TV og film. London er fortsatt basen hennes. Hun har beskrevet pendlingen mellom London og Singapore som «litt som å være dobbeltagent», med den familien hun selv har valgt i den ene byen og den biologiske familien i den andre.

Resten av året setter ideen på prøve fra to kanter. 30. november spiller hun tittelrollen i AYLA, en ny musikal av komponisten Gianluca Cucchiara og produsenten Giovanna Romagnoli. Etter et konseptalbum der Ong synger, får verket én konsertframføring i en delvis iscenesatt versjon på The Other Palace i London. 17. og 18. desember står hun i spissen for Singapore Symphony Orchestra i Esplanade Concert Hall, med rundt 80 musikere bak seg for første gang. Konserten heter On My Own. Kvelden i London betyr mer: AYLA er den første rollen hun skal bære som ingen har sunget før henne.

Tagger: skuespillere, Legally Blonde, musikal, Hamilton, Les Misérables, Nathania Ong