Olivia De Havilland, skuespillerinnen som tok Hollywood til retten og skapte en lov som fortsatt gjelder

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1. juli 1916 Tokyo, Japan
Død	26. juli 2020 (104)
Yrke	Skuespillerinne
Kjent for	Tatt av Vinden, The Adventures of Robin Hood, The Heiress
Priser	2 Oscar · Golden Globe · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Når Warner Bros. informerte Olivia De Havilland om at månedene hun hadde tilbrakt under suspensjon – studioets straff for å ha avvist underlegne roller – skulle legges til kontrakten hennes, var implikasjonen presis: hver gang hun hadde nektet, forlenget hun straffen. Hun hyret en advokat og saksøkte. Saken, De Havilland v. Warner Bros., nådde to domstoler i California og produserte en kjennelse som tegnet om den juridiske grensen mellom en skuespiller og hennes arbeidsgiver. California Labor Code Section 2855 – kjent siden som De Havilland-loven – fastslo at en personlig tjenestekontrakt ikke kunne strekke seg utover syv kalenderår fra signering, uavhengig av suspensjonsperioder. Hun vant i desember 1944. Loven står fortsatt ved lag.

Hun hadde kommet til Hollywood via en rute som begynte i Tokyo. Foreldrene hennes, Walter de Havilland, en britisk patentadvokat, og Lilian Fontaine, en utdannet skuespiller, hadde slått seg ned i Japan da Olivia ble født den første dagen i juli 1916. Tre år senere, etter at foreldrenes ekteskap tok slutt, tok moren de to døtrene – Olivia og hennes yngre søster Joan – til California. Walter de Havilland ble igjen i Japan. Søstrene vokste opp i Saratoga i California, i et hjem hvor opptreden allerede var et kall.

Olivia fant veien til scenen gjennom en studentproduksjon, og det var på scenen, ikke i et studio, at hun først ble lagt merke til. Max Reinhardt, den østerrikske regissøren, satte opp En midtsommernattsdrøm på Hollywood Bowl i 1934 da Olivia, som spilte Hermia, fanget oppmerksomheten til Warner Bros. Hun signerte en kontrakt og medvirket i Reinhardts filmatisering året etter, og samme år overfor Errol Flynn i Captain Blood. Kjemien mellom dem var umiskjennelig for alle som så dagsopptakene, og studioet benyttet seg umiddelbart av den.

Mellom 1935 og 1941 opptrådte hun og Flynn sammen i åtte filmer. De fleste var eventyrfilmer bygget etter studioets kommersielle spesifikasjoner – pålitelige, polerte og stort sett utskiftbare. The Adventures of Robin Hood (1938), regissert av Michael Curtiz, var unntaket. Hun spilte Maid Marian som en kvinne som vurderer situasjonen rundt seg og tar bevisste valg, noe som var en annen type skjermtilstedeværelse enn det epoken vanligvis tilbød. Filmen vises fortsatt; prestasjonen holder fortsatt.

Filmen som mest utvidet publikums oppfatning av hennes register, var ikke en Errol Flynn-film. I 1939 ga David O. Selznick henne rollen som Melanie Hamilton i Tatt av vinden. Rollen krevde at hun legemliggjorde moralsk stødighet og stille selvtillit mot et bakteppe av overspent sentimentalitet, og Akademiet nominerte henne for beste kvinnelige birolle. Prisen gikk til Hattie McDaniel, også fra samme film – den første Oscar som ble tildelt en svart utøver. Det var et verdig resultat; det var også øyeblikket som klargjorde, for Olivia, at studiosystemets kategorier for henne måtte brytes før hun kunne arbeide på egne premisser.

Hun avslo roller. Warner Bros. suspenderte henne. Suspensjonsperiodene hopet seg opp, og studioets regnskap la dem til kontrakten hennes. I 1943 var en syvårsavtale i praksis blitt lengre enn den skulle være. Søksmålet hun anla det året utfordret studioets tolkning av California arbeidsrett. To domstoler dømte mot Warner Bros. i 1944, og Californias høyesterett avslo å behandle studioets anke i 1945. Hun kom seg fri, med juridisk presedens bak seg som enhver kontraktspiller i Hollywood til slutt kunne vise til. Studioene forsto implikasjonene langsomt, men de forsto dem.

Arbeidet som fulgte søksmålet, var det beste i karrieren hennes. Mitchell Leisen regisserte henne i To Each His Own (1946) som Josephine Norris, en kvinne som gir opp sin uekte sønn og ser ham vokse opp i troen på at hun er en fremmed. Akademiet tildelte henne prisen for beste kvinnelige hovedrolle. To år senere regisserte Anatole Litvak The Snake Pit (1948), og ga henne rollen som Virginia Cunningham, en kvinne innlagt på et statlig psykiatrisk sykehus hvis indre liv filmen nekter å forenkle. Litvak og De Havilland hadde brukt måneder på å forske på faktiske forhold ved amerikanske institusjoner, og filmens nådeløse spesifisitet var så foruroligende at den fikk lovgivere i tolv delstater til å reformere sine psykiske helselover. Akademiet nominerte henne igjen for beste kvinnelige hovedrolle.

Så kom The Heiress (1949), regissert av William Wyler og basert på Henry James’ roman Washington Square. Hun spilte Catherine Sloper, en alminnelig, intelligent, dypt ensom kvinne hvis rike far undervurderer henne, og hvis frier viser seg å bekrefte farens grusomhet gjennom svik. Wyler krevde dusinvis av opptak og tolererte ingen mykning av karakterens herdede klarhet. Prestasjonen hun leverte ved slutten av innspillingen – spesielt den siste sekvensen, der Catherine går opp trappen og etterlater frieren sin til å hamre på den låste døren nedenfor – står som et av de mest presist kontrollerte skuespillerarbeidene studioepoken produserte. Akademiet tildelte henne prisen for beste kvinnelige hovedrolle for andre gang. Hun er fortsatt en av få utøvere som har vunnet den øverste skuespillerprisen to ganger i løpet av fire påfølgende år.

Spørsmålet om Joan Fontaine løper gjennom enhver seriøs fremstilling av Olivia De Havillands liv, og det motsetter seg en ryddig løsning. De to søstrene hadde, fra tidlig i karrierene, okkupert det samme profesjonelle rommet med forskjellige resultater på forskjellige tidspunkter. Joan vant sin Oscar – for Alfred Hitchcocks Suspicion (1941) – ved samme seremoni der Olivia var nominert for Hold Back the Dawn og tapte. Den profesjonelle nærheten matet en offentlig fortelling om rivalisering som begge søstrene av og til bekreftet og av og til benektet. Fremmedgjøringen mellom dem var reell, noen ganger varte den i årevis; de rapporterte årsakene spente fra sår båret fra en barndom i California til enklere temperamentmessig uforenlighet. Joan Fontaine døde i desember 2013. Olivia De Havilland deltok ikke på minneseremonien. Det var, på sin måte, en passende avslutning på et forhold som pressen hadde brukt tiår på å forenkle til en historie den kunne følge.

På midten av 1950-tallet flyttet hun til Paris og giftet seg med Pierre Galante, redaktøren i Paris Match. Byen ble hennes faste hjem. Hun fortsatte å ta imot film- og TV-roller, men i et tempo og med en selektivitet som markerte et tydelig brudd med studiosystemets volum. Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), en skrekkthriller regissert av Robert Aldrich og filmet i Louisiana, ga henne et prosjekt av ekte interesse: hun erstattet Bette Davis da Davis trakk seg midt i produksjonen, og hennes karakter, Miriam Deering, kommer inn i filmen som en skikkelse av tilsynelatende ro og fornuft, som viser seg å bære på en hemmelighet som filmen sakte avdekker. Bildet tilhører Grand Guignol-tradisjonen i sørgotiske klær, og det holder sammen.

Fjernsynet tilbød det kinoen ikke lenger konsekvent krevde. Hennes prestasjon i miniserien Anastasia: The Mystery of Anna fra 1986 ga henne en Golden Globe for beste kvinnelige skuespiller i en dramaserie, hennes siste store konkurransepris. Hun var nær sytti på innspillingstidspunktet. Da hadde industriens formelle anerkjennelser skiftet fra konkurranse til minne. American National Medal of Arts kom i 2008. Frankrike utnevnte henne til Chevalier av Æreslegionen i 2010. I juni 2017, to uker før hennes hundreogførste bursdag, utnevnte Storbritannia henne til Dame Commander of the Order of the British Empire – den eldste kvinnen som noensinne hadde mottatt utmerkelsen på det tidspunktet.

Hun døde i Paris den 26. juli 2020, i en alder av hundre og fire. Dokumentaren The Rebellious Olivia de Havilland, regissert av Daphné Baiwir og utgitt året etter, hentet fra arkivopptak og intervjuer for å undersøke karrieren gjennom den rammen hun alltid hadde plassert i sentrum: ikke studioets foretrukne versjon, ikke den nådige heltinnen, men beslutningene til en utøver som forsto at systemet måtte utfordres før det kunne brukes ordentlig. Captain Blood kom på 4K Blu-ray fra Criterion Collection i januar 2025, og plasserte begynnelsen av karrieren hennes i det selskapet den fortjener.

De Havilland-loven er fortsatt gjeldende i California. Skuespillere påberoper seg den fortsatt når studioer forsøker å holde dem utover syvårsgrensen. De to Oscar-statuettene tilhører hennes dødsbo. Loven overlever dem begge.