Thomas Malory, ridderen som satt i fengsel og skapte det viktigste verket om middelalderlig ære

Thomas Malory

Født	1405 Warwickshire
Død	14. mars 1471
Yrke	Forfatter, ridder

Den mest varige engelske hyllesten av riddervesenets dyder ble skrevet av en mann som selv sto tiltalt for voldtekt, tyveri og drapsforsøk. Det er ikke en bisetning til Sir Thomas Malorys verk; det er kanskje det viktigste ved det.

Malory tilbrakte store deler av sitt voksne liv inn og ut av fengsel. Fra 1451, da en storjury i Warwickshire siktet ham for en rekke forhold, hopet anklagene seg opp i et tempo som gjør hans senere kanonisering som far til engelsk prosa-romanse virkelig underlig å tenke på. Han rømte fra Marshalsea-fengselet. Han rømte fra Maxstoke Castle – en gang ved å svømme over den vannfylte vollgraven. Han ble utelukket fra generelle kongelige benådninger utstedt under rosekrigene ved minst to anledninger, et faktum som antyder at noen i maktposisjon anså ham ikke bare som plagsom, men spesifikt farlig. Han identifiserte seg selv i sin egen tekst som en «knyght presoner» – en ridder som var fange – en frase så presist selvbevisst at den er vanskelig å lese som noe annet enn en erkjennelse av den motsetningen han legemliggjorde.

Født rundt 1415 inn i den lavere landadelen i Warwickshire, eide Thomas Malory godset Newbold Revel og fulgte den forventede veien for sin klasse: militærtjeneste, ridderslag, valg til parlamentet som representant for Warwickshire i 1445. Han kjempet sannsynligvis i hundreårskrigen. Det som avbrøt denne konvensjonelle karrieren var en rekke forbrytelser fra 1450 og 1451 som enten tyder på en vedvarende periode med voldelig kriminalitet eller, som enkelte forskere har hevdet, politisk motivert rettsforfølgelse fra hans lokale fiender. Anklagene omfattet utpressing, kvegtyveri, innbrudd i Combe Abbey med en gruppe væpnede menn, bakholdsangrep på hertugen av Buckingham, og voldtekt av Joan Smith – reist ikke én, men to ganger. Om alle eller noen av disse anklagene var sanne, forblir uvisst. Det som er klart, er at Malory tilbrakte de påfølgende årene stort sett fengslet i Newgate i London, og at han skrev, muligens innenfor disse murene, et verk som skulle overleve sivilisasjonen det beskrev.

Le Morte d’Arthur – tittelen er William Caxtons, ikke Malorys – ble fullført rundt 1469 eller 1470. Malorys original besto av åtte distinkte fortellinger, hver med sitt eget kildemateriale og interne logikk. Han hentet fra den franske Vulgatasyklusen, Post-Vulgatasyklusen, den engelske allitterative Morte Arthure, Stanzaic Morte Arthur, og en rekke andre franske romaner. Det han bygde av disse materialene var ikke en oversettelse, men en ny litterær struktur – åtte sammenvevde fortellinger som spenner fra Arthurs unnfangelse ved Uther Pendragons bedrag av Ygraine til kollapsen av Det runde bord og kongens reise til Avalon. Malory forkortet, kombinerte, oppfant forbindelser, og la en bestemt moralsk vekt på materialet: tragedien han skrev handlet spesifikt om hvordan de høyeste idealene svikter i hendene på ufullkomne mennesker.

Forfatterspørsmålet har aldri blitt helt avklart. Eugene Vinaver, som redigerte Winchester-manuskriptet etter oppdagelsen i Winchester College-biblioteket i juni 1934 av skolemesteren Walter Fraser Oakeshott, argumenterte for identifikasjonen av Thomas Malory fra Newbold Revel, men hevdet at de åtte fortellingene slett ikke var et enhetlig verk – at Malory hadde skrevet åtte separate romaner som Caxton i sin trykking fra 1485 hadde fremstilt feilaktig som en enkelt bok. Vinavers posisjon ble bestridt, deretter raffinert, og er fortsatt omdiskutert. I 2023 publiserte Cecelia Lampp Linton nye bevis som støtter en alternativ kandidat – Thomas Malory fra Hutton Conyers i Yorkshire – og åpnet et nytt kapittel i det som har vært en århundrelang akademisk debatt. Identifikasjonen med Newbold Revel har fortsatt størst tyngde blant spesialister. Men usikkerheten forsterker verkets betydning: en tekst om identitet, legitimitet og gapet mellom utseende og virkelighet ble skrevet av en mann hvis egen identitet fortsatt er omstridt.

Caxton trykket Le Morte d’Arthur i 1485, fjorten år etter at Malory døde – begravet i mars 1471 i St. Francis-kapellet ved Grey Friars, nær Newgate. Caxton omorganiserte de åtte fortellingene til tjueen bøker med 506 kapitler og påla den overordnede tittelen fra en frase Malory bare hadde brukt for den siste fortellingen. I fire århundrer var Caxtons versjon alt som overlevde. Oppdagelsen av Winchester-manuskriptet endret det tekstlige bildet fullstendig: Vinavers utgave fra 1947 presenterte leserne for en betydelig annerledes Malory, og P.J.C. Fields reviderte tredje utgave fra 1990 er fortsatt den standard vitenskapelige teksten.

Påvirkningen av Le Morte d’Arthur på senere litteratur er vanskelig å overdrive. Alfred Lord Tennyson leste den i flere tiår før han begynte på Idylls of the King. T.H. White brukte den som den strukturelle rammen for The Once and Future King, som igjen formet det meste av det 1900-tallet forsto at Kong Arthur betydde. John Steinbeck brukte år på en ufullført oversettelse av Morte til moderne amerikansk engelsk. Edmund Spenser tilpasset elementer av den for The Faerie Queene. William Shakespeare lånte fra den til flere skuespill. Den arthurianske moralske geografien som går gjennom alle filmversjoner av legenden – det ideelle hoffet ødelagt av nettopp de menneskene som utgjorde dets ideal, Lancelots storhet uatskillelig fra hans svik, Arthurs legitimitet reell og hans autoritet til syvende og sist utilstrekkelig – flyter i stor grad gjennom Malorys spesifikke gjengivelse av disse historiene.

Det Le Morte d’Arthur fortsetter å argumentere for, er at en adferdskodeks kan være sann og samtidig bli krenket. Prinsippene til Det runde bord ble ikke ugyldiggjort av at ridderne som sverget å opprettholde dem ikke klarte det. Malory forsto dette med uvanlig presisjon. Han hadde tross alt personlig erfaring med avstanden mellom artikuleringen av et ideal og livet til personen som artikulerer det. Boken overlever. Anklagene mot ham er også i protokollen.

Tagger: skuespillere, britiske forfattere, arturisk legende, kong Arthur, Le Morte d'Arthur, middelalderlig litteratur