Steve Carell og det lange arbeidet med å ikke være Michael Scott

Steve Carell

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. august 1962 Concord, Massachusetts, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Grusomme meg, Little Miss Sunshine, The Big Short
Priser	Golden Globe · Oscar (nominasjon) · SAG (delt)

Michael Scott er umulig å unnslippe. Ikke fordi karakteren mettet amerikansk kultur – selv om han gjorde det, over nesten et tiår – men fordi Carell bygde ham med så finmasket presisjon at publikum aldri har blitt helt enige om hva de skal gjøre med Carell nå som Scott er borte. Prestasjonen var for komplett, suksessen for stor til å kunne besvares med noe annet enn tid og avstand. Carell har ikke prøvd å løpe fra den. Han har prøvd å vokse ut av den.

Han vokste opp i Acton, Massachusetts, den tredje av fire brødre i en husholdning der performance ikke var den åpenbare veien. Faren hans, Edwin, hadde anglifisert familienavnet fra Caroselli – restene av italiensk innvandring, båret lett – og moren brakte en polsk arv til en gjennomgående New England-oppvekst. Historie var faget hans ved Denison University i Ohio; komedie var det han fant da han flyttet til Chicago etter eksamen og snublet inn i banen til Second City.

Hos Second City oppdaget Carell improv’ens sentrale disiplin: å lese et rom før rommet vet hva det vil ha. Han anvendte den metodisk nok til å få en korrespondentrolle på The Daily Show with Jon Stewart, hvor han og Stephen Colbert drev med likefrem absurditet i segmenter kalt «Even Stephven». Treningen viste seg å være viktigere enn noen ante. Da Judd Apatow castet ham som Andy Stitzer – den titulære førti år gamle jomfruen i The 40-Year-Old Virgin, som Carell var med å skrive – spilte han en ensom mann som både poenget og hovedpersonen, latterlig og merkelig verdig på samme tid. Kritikere stoppet midt i setningen.

The 40-Year-Old Virgin var forhåndsvisningen. The Office var ankomsten. Det som startet som en tilpasning av Ricky Gervais‘ britiske sitcom ble, over åtte sesonger av Carells periode, en distinkt amerikansk gjenstand – skarpere i komedien og mer villig til å fortjene varmen sin – og Michael Scott ble grunnen til at begge deler var sant samtidig. Carell spilte karakterens selvbedrag med så presisjon at publikum aldri kunne bestemme seg for om Scott var sympatisk eller avskyelig. Han fikk seks strake Emmy-nominasjoner. Han vant Golden Globe i 2006. Han forlot showet i 2011, to sesonger før det sluttet, fordi karakteren hadde gått så langt det kunne gå uten å bli en opptreden av seg selv.

Pivoten som fulgte kom stille. Carell hadde alltid motstått premisset om at komedie og drama holder til i forskjellige bygninger. Little Miss Sunshine, ensemble-reisefilmen fra 2006 han ble med i før The Office hadde fullt ut størknet til arv, krevde en tilbakeholdenhet som fikk folk til å legge merke til det. Da Bennett Miller castet ham som John du Pont i Foxcatcher, hadde Carell fylt rollen som en urovekkende milliardær med nok spesifisitet – den protetiske nesen, stillheten, den studerte kvaliteten til en mann som har forvekslet autoritet med identitet – til å få en Oscar-nominasjon for beste mannlige hovedrolle. Det gambitet virket. Det som kom etterpå var mer komplisert.

Den ærlige vurderingen av Carells dramatiske filmkarriere er at den produserte én virkelig eksepsjonell prestasjon og en rekke dyktige. The Big Short, Battle of the Sexes, Vice – hver fungerte bedre som ensemble enn som et kjøretøy for Carell spesifikt, og ingen av dem produserte det definerende dramatiske øyeblikket pivoten så ut til å bygge mot. Hans spesielle gave – evnen til å gjøre en karakter samtidig morsom og fullt ut menneskelig – finner færre naturlige hjem i prestisjedrama enn hans post-Foxcatcher-castingvalg antydet. Misforholdet mellom ambisjon og medium er den underutgranskede historien om det tiåret av karrieren hans.

Den mer interessante korreksjonen kom med The Morning Show, Apple TV+-dramaet han ble med i i 2019 som Mitch Kessler, en vanæret TV-anker. Rollen ga ham noe filmarbeidet ikke hadde: en moralsk kompromittert karakter med rom til å bevege seg over flere sesonger uten løsning. Det var, i ettertid, retningen TV-instinktene hans hadde pekt mot hele tiden.

Perioden 2025 og 2026 er den mest genuint interessante perioden i Carells post-Office-karriere. I Mountainhead, HBO-filmen regissert av Jesse Armstrong, dukket han opp som en av fire tech-milliardærer på en eksklusiv fjellretrett avbrutt av global krise – Armstrong, Succession-skaperen, er en av de få filmskaperne hvis syrlige innramming passer til det Carell kan gjøre med selvtilfreds uoppmerksomhet. Måneder senere kom Rooster på HBO, der han spiller Greg Russo, en middelaldrende forfatter som trekkes inn i datterens college-verden. De tidlige episodene leses som om Carell finner en karakter som ber om noe genuint nytt av ham uten å kreve at han forlater komedie-registeret han har brukt tretti år på å perfeksjonere.

Han har vært gift med skuespiller og forfatter Nancy Walls siden 1995 – de møttes på Second City, hvor han var improvisasjonsinstruktøren hennes – og har holdt familielivet sitt konsekvent utenfor offentligheten, en disiplin han har opprettholdt over tre tiår i offentligheten. Rooster har allerede blitt fornyet for en andre sesong. Spørsmålet rollen reiser er om den blir, over tid, like spesifikk som Michael Scott var – en karakter så komplett at den følger en skuespiller rundt i tjue år, og stille ber om å bli sammenlignet med alt som kommer etter den.