Victor Conte, mannen bak BALCO-dopingskandalen som ble en av sportens skarpeste kritikere

Victor Conte

Født	10. januar 1950 Fresno
Død	3. november 2025 (75)
Yrke	Sportsernæringsfysiolog, gründer, bassist

Selvmotsigelsen lå i kjernen av alt Victor Conte bygde. Ekspertisen som gjorde ham til den mest effektive leverandøren av prestasjonsfremmende midler i amerikansk idrettshistorie – hans encyklopediske grep om farmakologi, hans forståelse av testvinduer, hans evne til å kalibrere substanser til de spesifikke behovene til sprintere, kastere og syklister – var nøyaktig det som gjorde ham verdifull for akkurat de etatene som prøvde å ta idrettsutøverne han hadde hjulpet. Mannen som designet «the Clear» endte opp med å hjelpe til med å designe testene som fant det.

Conte ble født 10. juli 1950 i Fresno, California, inn i en italiensk-amerikansk arbeiderklassefamilie der musikken kom tidlig. Faren, en jazzmusiker, ga ham formell opplæring, og Conte tilbrakte ungdomstiden i Fresno før han sluttet på Fresno City College i 1969 – fetteren Bruce Conte, gitarist i Common Ground, hadde overbevist ham om at bandet trengte en bassist mer enn han trengte et vitnemål. Musikk ble hans første karriere.

På slutten av 1970-tallet spilte han bass med Tower of Power, Bay Area-funk- og R&B-gruppen bygget på en vill messinglyd og en rytmeseksjon som satte spor. Han var med på albumet deres fra 1978, We Came to Play!, og fikk kallenavnet «Walkin’ Fish» på grunn av sin særegne scenebevegelse. Han jobbet også sammen med pianisten Herbie Hancock. Det var en troverdig karriere etter enhver rimelig målestokk, bortsett fra at Contes oppmerksomhet stadig drev mot en annen type vitenskap.

Han grunnla Bay Area Laboratory Co-operative – BALCO – i Millbrae, California i 1984, først som en legitim sportsernæringsvirksomhet: blod- og urinanalyse, mineraltilskudd, den typen arbeid som befant seg i utkanten av konkurranseidrett uten å krysse synlige linjer. I løpet av det følgende tiåret, ettersom pengene i profesjonell idrett gjorde marginene mellom seier og tap enorme, og ettersom testprotokollene som skulle håndheve prestasjonsfremmende midler forble pinlig porøse, beveget Conte seg inn i farligere territorium. I samarbeid med kjemikeren Patrick Arnold utviklet han tetrahydrogestrinon – THG, kalt «the Clear» fordi det var umulig å oppdage med datidens tester. Han la til «the Cream», en testosteronblanding, sammen med EPO og humant veksthormon. Han bygde det mest sofistikerte udetekterbare dopingsystemet i amerikansk idrett.

Klientene var ekstraordinære: Marion Jones, som vant fem medaljer under OL i Sydney i 2000; Barry Bonds, hvis hjemmeløpsrekord fortsatt står i de offisielle bøkene med asterisk-debatter permanent festet til seg; Tim Montgomery, som holdt verdensrekorden på 100 meter; Jason Giambi; Kelli White; Dwain Chambers; Bill Romanowski. Listen var lang nok til at da den ble offentlig kjent, tvang den frem et retrospektivt oppgjør med to tiår med eliteidrett på tvers av friidrett, baseball og fotball.

Føderale agenter begynte å etterforske BALCO i 2002 etter å ha oppdaget uvanlig avfall fra anlegget. I desember 2004, før en eneste skylderklæring var avgitt, satte Conte seg ned med ABCs 20/20 og beskrev dopingprogrammene i uttømmende detalj – navnga utøvere, navnga substanser, navnga testvinduene som gjorde alt mulig. Grepet var uten presedens. Ingen i idrettens prestasjonsfremmende økonomi hadde tilbudt det nivået av offentlig vitnesbyrd før en rettssal tvang det frem. Marion Jones’ juridiske team bestred hans versjon. Andre kalte det en strategisk kalkulasjon designet for å endre narrativet før domsavsigelse.

I juli 2005 erkjente Conte seg skyldig i konspirasjon for å distribuere steroider og hvitvasking av penger. Han ble dømt i oktober samme år til fire måneder ved Taft Correctional Institution i California pluss fire måneders husarrest. Han sonet uten offentlige hendelser.

Det som kom etterpå, er der argumentet om Victor Conte ble virkelig komplisert. Han gjenopplivet ernæringsvirksomheten sin som SNAC – Scientific Nutrition for Advanced Conditioning – og begynte å jobbe med profesjonelle boksere på fullstendig lovlige kosttilskuddsprogrammer. Listen over krigere inkluderte noen av de mest testede utøverne i sporten: André Ward, Nonito Donaire, Terence Crawford, Devin Haney, Claressa Shields, Mikey Garcia. Han tilbød tjenestene sine typisk gratis, og tok kun betaling i reklameverdien av at krigere brukte SNAC-utstyr. Han ble en støttespiller for Voluntary Anti-Doping Association og konsulterte med Verdens antidopingbyrå om testprotokoller, og brukte betydelig energi på å argumentere for at USADAs håndheving hadde betydelige hull – ved å bruke sin unike innsidekunnskap til å lokalisere dem.

Det kritiske spørsmålet hans andre kapittel reiser, er hvorvidt dette utgjør genuin forløsning eller en sofistikert andreakt konstruert av de samme materialene som den første. En mann som vet nøyaktig hvordan man designer et udetekterbart dopingprogram, vet også nøyaktig hvor deteksjonssystemene er svake. Omvendelsen er enten oppriktig eller det mest teknisk fullendte spillet i karrieren hans. Krigerne som jobbet med ham, gjorde opp sin fred med spørsmålet; antidopingbyråene som konsulterte ham, kom til en fungerende ordning med det; utøverne hvis OL-medaljer ble fratatt dem, så det ikke alltid på samme måte.

I juni 2025 kunngjorde Conte at han var diagnostisert med bukspyttkjertelkreft. Han døde 3. november 2025 i sitt hjem i San Mateo, California. Han ble syttifem år gammel. World Boxing Council utstedte en sørgeerklæring; flere av mesterne han hadde trent, gjorde det samme.

Det fullførte regnskapet er dette: en arbeiderklassemusiker fra Fresno som ble arkitekten bak den mest dokumenterte ulovlige dopingoperasjonen i amerikansk idrett, for så å bygge en andr karriere på premisset om at det han hadde gjort, var mulig å rette opp. Hvorvidt den fullførte buen leses som en historie om genuin omvendelse eller som ett langt argument for at den samme ekspertisen er uendelig tilpasningsdyktig – det er spørsmålet hans død etterlater seg uten svar.

Tagger: sport, athletes, ceos, næringsliv, André Ward, BALCO