Peter Molyneux, gudespillets oppfinner, må fortsatt svare for løftene sine

Peter Molyneux

Photo: DanielAlexanderSmith / CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

Født	5. mai 1959 Guildford, Surrey, England
Yrke	Spilldesigner og studiogrunnlegger
Priser	Officer of the Order of the British Empire · AIAS Hall of Fame · Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres · Game Developers Choice Awards (livsverk) · BAFTA

Gjennom det meste av yrkeslivet har Peter Molyneux vært to personer på én gang. Den ene er spilldesigneren som ga spillerne en guddommelig hånd og lot dem forme landskapet med den – en idé som ga bransjen en sjanger den fortsatt kaller gudespill. Den andre er mannen på scenen som beskriver et spill som ennå ikke finnes, med ord som det ferdige spillet sjelden lever opp til. Den første bygde Bullfrog og Lionhead. Den andre har fulgt ham inn i hvert eneste studio han har drevet siden, og det er denne siden av ham det nyeste spillet hans – som han selv sier også blir det siste – forsøker å gjøre opp med.

Molyneux peker på et tidlig vendepunkt. «Hvert eneste øyeblikk i livet mitt fram til jeg tok på en datamaskin, var en fiasko», sa han til et publikum i London i vår. Han mintes karakterbøkene fra skolen, der han lå nederst i alt. Datamaskinen forandret dette, men ikke over natten. Det første spillet hans, en tekstbasert forretningssimulator kalt The Entrepreneur, fikk nøyaktig to bestillinger. Den ene, mistenkte han senere, kom fra moren hans.

Molyneux, som kommer fra Guildford og ble født 5. mai 1959, begynte i 1982 med å selge disketter fulle av spill til Atari- og Commodore-maskiner. Etter at det første spillet han designet floppet, startet han en bedrift sammen med Les Edgar gjennom selskapet Taurus, som på et tidspunkt eksporterte bakte bønner. En navneforveksling reddet dem: Commodore tok Taurus for å være nettverksfirmaet Torus og tilbød dem gratis Amiga-maskiner. Molyneux lot være å si fra og tok imot maskinene. Et databaseprogram han skrev på dem, finansierte Bullfrog Productions, som de to grunnla i 1987.

Gjennombruddet for Bullfrog kom med Populous i 1989, det første gudespillet på hjemmedatamaskiner. Det solgte over fire millioner eksemplarer. Electronic Arts, som utga spillene til Bullfrog, gjorde Molyneux til visepresident i 1994 og kjøpte hele studioet i januar 1995. Suksessrekken fortsatte med Theme Park, et forvaltningsspill der en tenåringsprogrammerer ved navn Demis Hassabis jobbet flere år før han var med på å grunnlegge DeepMind og dele Nobelprisen i kjemi i 2024, og med Dungeon Keeper, som snudde fantasy-sjangrens fangehull på hodet og gjorde spilleren til skurken.

Avgangen fra EA i 1997 var ikke planlagt. Ifølge Molyneux selv endte en fuktig kveld med vennen Tim Rance med at Rance sendte oppsigelsesmailen Molyneux bare hadde skrevet et utkast til. EA ba ham holde seg borte fra kontoret, og han gjorde i stor grad ferdig Dungeon Keeper hjemmefra før han grunnla Lionhead Studios. Det første spillet derfra, Black & White, kom i 2001 og introduserte en skapning som lærte av hvordan spilleren behandlet den. Microsoft kjøpte Lionhead i 2006, og studioets Fable-serie ble kjennetegnet deres. Serien startet på den opprinnelige Xbox-konsollen i 2004 og fortsatte med Fable II i 2008 og Fable III i 2010. I 2009 ble Molyneux også utnevnt til kreativ direktør for Microsoft Game Studios Europe.

Problemet var alltid avstanden mellom presentasjonen og produktet. Fable ble lansert uten mange av funksjonene Molyneux hadde omtalt i intervjuer, og han ba offentlig om unnskyldning for å ha skapt for store forventninger. Etter at han forlot Microsoft i 2012 for å starte 22cans i Guildford sammen med Rance, lanserte han Curiosity: What’s Inside the Cube?, et mobilspill der spillerne hakket seg gjennom en gigantisk kube i håp om å vinne en hemmelig premie. Vinneren, den 18 år gamle Bryan Henderson fra Edinburgh, ble lovet rollen som gud over guder i studioets neste spill, Godus, og en andel av inntektene. Per 2018 hadde han ikke fått noen av delene. Godus, som samlet inn mer enn målet på 450 000 pund gjennom folkefinansiering på Kickstarter, forlot aldri Early Access og ble fjernet fra Steam i desember 2023. I 2015 sa Molyneux til The Guardian og Rock, Paper, Shotgun at han ville slutte å snakke med pressen. Tim Schafer mente reaksjonen var «helt ute av proporsjoner» med det som faktisk hadde skjedd. Omdømmet er ikke grunnløst, men det reduserer også en spilldesigner som skapte flere sjangerdefinerende spill, til en stående vits.

Avstikkeren som gjorde mest skade, kom senere. Legacy, en forretningssimulator basert på blokkjedeteknologi og utgitt av Gala Games, solgte virtuelle tomter på forskudd for rundt 13 365 ether – mer enn 54 millioner dollar målt etter kursene i desember 2021, ifølge Ars Technica. Spillet ble lansert i 2023. Molyneux har siden sagt at «hele ideen om kryptospill var feilslått», samtidig som han har erkjent at pengene fra Legacy bidro til å finansiere det som kom etterpå. Kjøperne som snakket med Ars Technica i år, var mindre tilgivende og beskrev Legacy som «en blek skygge av det som ble lovet».

Det som kom etterpå, er Masters of Albion, som ble avduket på Gamescom i august 2024 og lansert i Steam Early Access 22. april 2026. Spillet vender tilbake til gudespillsjangeren og utspiller seg i Albion, verdenen fra Fable. Her blandes den svevende hånden fra Black & White med bybygging, et designbord der man kan lage varer, og nattlige kamper for å forsvare bosetningen. Spillet fikk blandede anmeldelser på Steam, selv om Video Games Chronicle kalte det en solid start som trenger mer innhold. Molyneux har omtalt prosjektet som «et forsoningsspill» og «mitt siste spill». Seks dager før lanseringen kalte han det, nå 67 år gammel, sitt «aller, aller siste spill». To uker tidligere hadde han nyansert dette i en offentlig spørsmålsrunde: «Jeg kommer til å være helt involvert i ganske mange år.»

Det nåværende kapittelet handler om å bygge opp igjen. 1. oktober lanserte 22cans New Beginnings, en stor oppdatering studioet beskriver som midtpunktet mellom Early Access og full lansering. Den største endringen er usynlig: Spillet er flyttet over til en annen renderingspipeline i Unity, noe som innebar at nesten alle ressursene måtte bygges opp på nytt eller konverteres. Den synlige endringen er rendyrket Molyneux: Guds hånd blir en solid, fysisk tilstedeværelse i spillverdenen. Studioet har ikke oppgitt noen dato for full lansering.

Hederbevisningene kom lenge før oppgjøret med fortiden: en plass i Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame og en OBE, kunngjort i New Year Honours mot slutten av 2004, Frankrikes Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres i 2007, samt et BAFTA-stipend og Game Developers Choice Lifetime Achievement Award i 2011.

I mellomtiden har serien han skapte, gått videre uten ham. Playground Games lager en ny versjon av Fable for Microsoft, med lansering nå planlagt til februar 2027. Molyneux sa til PCGamesN tidlig i oktober at det gjør ham «umåtelig stolt» at serien fortsetter, og at dette blir «det første Fable-spillet jeg virkelig har spilt som gamer». Hans eget Albion har fortsatt ingen sluttdato. For en gangs skyld blir mannen som er kjent for å beskrive verdener før de finnes, vurdert på grunnlag av en verden som allerede er her – mens spillerne følger med.

Tagger: ceos, næringsliv, Demis Hassabis, Lionhead Studios, Masters of Albion, Peter Molyneux, spilldesignere