Wilford Brimley var 49 da Hollywood gjorde ham til pensjonist i Cocoon

Wilford Brimley

Photo: Marc Majcher / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	27. september 1934 Salt Lake City, Utah, United States
Død	1. august 2020 (85)
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Tingen fra en annen verden, Firmaets mann, True Grit
Priser	Golden Boot

I Ron Howards Cocoon – Dypets hemmelighet leder Wilford Brimley en gjeng pensjonister som sniker seg ned i naboens svømmebasseng og klatrer opp igjen med ungdommen tilbake. Spøken gjemt i rollelisten er at Brimley ikke trengte noe basseng. Han var flere tiår yngre enn mennene som plasket ved siden av ham, og det grå i håret og barten kom fra en flaske. Hollywood hadde for lengst bestemt hvem han var: en gretten og rett-fram gammel mann, typen som fikser traktoren og samtidig sier hva han mener om frisyren din. Han spilte den mannen så godt, og så lenge, at publikum sjelden spurte hvem som skjulte seg under.

Svaret ligger langt unna filmstudioene. Brimley vokste opp i Salt Lake City som sønn av en eiendomsmegler og sluttet på skolen som fjortenåring for å jobbe som cowboy på rancher i det amerikanske vesten. Han tjenestegjorde i marinekorpset på Aleutene, var livvakt for forretningsmannen Howard Hughes og jobbet som stallgutt og smed. Å sko hester for film- og tv-produksjoner førte ham ut i bransjens ytterkant. Vennen Robert Duvall ga ham det siste dyttet.

Sekstitallets westerns brukte ham som ridende statist og stuntmann, en mann som satt troverdig i salen bakerst i bildet. Han hadde ingen skuespillerutdannelse; første gang han sto foran et levende publikum var med en teatergruppe, Los Angeles Actors’ Theater. I 1979 fortalte han Los Angeles Times at han aldri hadde tjent mer enn 20 000 dollar på ett år som skuespiller. Født i september 1934 var han da rundt førtifem, en alder der de fleste skuespillere med en slik bakgrunn vurderer å bytte yrke.

Fjernsynet fant ham først, som smeden Horace Brimley i The Waltons, sju opptredener mellom 1974 og 1977. Hans første spillefilm med navnet på rulleteksten, Kinasyndromet fra 1979, ga ham rollen som Ted Spindler, Jack Lemmons kollega på atomkraftverket, i en thriller som hadde premiere tolv dager før ulykken på Three Mile Island. To år senere ga Sydney Pollack ham en sen og kontant entré i Uten ondskap som assisterende riksadvokat James A. Wells, noen få minutter på lerretet som avgjør filmens slutt.

Så kom John Carpenters Tingen fra en annen verden i 1982. Som Blair, biolog på en amerikansk forskningsstasjon i Antarktis, er Brimley den første som forstår hva den formskiftende organismen kan gjøre, og den første som knekker under innsikten. Det er hans minst bestefaraktige rolle, og den som har eldet best.

Duvall fikk ham med i Tender Mercies i 1983 fordi han, med egne ord, ville ha noen på settet som var på hans side. Regissøren Bruce Beresford syntes Brimley var for gammel til rollen som Harry. Da Beresford prøvde å forklare hvordan figuren ville oppføre seg, husket Duvall svaret: «Til du sparker meg eller finner en annen skuespiller, er det jeg som er Harry, og alt jeg gjør er riktig, fordi jeg er Harry.» Et år senere var han Pop Fisher, den utslitte manageren for et tapende baseballag, mot Robert Redford i The Natural.

Cocoon – Dypets hemmelighet ga ham i 1985 hans første hovedrolle. Brimley var 49 da han ble castet som Ben Luckett, og fylte 50 under innspillingen; han var minst tjue år yngre enn alle skuespillerne som spilte hans medbeboere på aldershjemmet, og sminkørene malte inn rynker og leverflekker. Om Howard, da så vidt over tretti, sa han senere: «Han var en gutt. Han ble ordentlig mye eldre av den filmen.» Oppfølgeren Cocoon II – Hjemkomsten kom i 1988, og NBC bygde fra 1986 familieserien Our House rundt ham som enkemann og bestefar.

Bildet ga ham levebrød og kostet ham noe. Fra 1987 gjorde Quaker Oats-kampanjen ham til ansiktet bak slagordet «It’s the right thing to do», og figuren ble en merkevare. De senere reklamene for Liberty Medical, et firma som leverte diabetesutstyr, ga internett «diabeetus», en meme bygd på uttalen hans. Dermed krympet en mann som hadde levd med diabetes type 2 siden 1979, som besøkte veteransykehus for å gi pasienter råd, og som American Diabetes Association hedret i 2008, til et morsomt ord. Den koselige lesningen overser også hvor ofte regissører snudde det beroligende ytre hans mot publikum. I Firmaets mann fra 1993 er han William Devasher, den lavmælte sikkerhetssjefen i et mafiatilknyttet advokatfirma, og trusselen virker nettopp fordi han ser ut som mannen som burde beskytte Tom Cruise.

Han fortsatte å jobbe uten å jage Hollywood. I 1997 var han USAs postmester som skremmer Kramer til å gi opp postboikotten sin i Seinfeld, og Kevin Klines far i In & Out. Deretter søkte han mot uavhengige produksjoner, gjorde comeback i tv-westernen Crossfire Trail med Tom Selleck i 2001 og byttet replikker med Hugh Grant i Did You Hear About the Morgans? i 2009. Han sang også: I 2004 ga han selv ut et album med jazzstandarder, This Time, The Dream’s On Me, og i 2013 spilte han inn Home on the Range med Riders in the Sky. Golden Boot Awards, som hedrer innsats i westernsjangeren, ga ham prisen sin i 2005.

Brimley var medlem av Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige. Han giftet seg med Lynne Bagley i 1956; de fikk fire sønner, og hun døde i 2000. I 2007 giftet han seg med Beverly Berry, og paret delte tiden mellom Greybull i Wyoming og Santa Clara i Utah, der de i 2009 grunnla den ideelle organisasjonen Hands Across the Saddle. Han døde 1. august 2020 på et sykehus i St. George i Utah, 85 år gammel, etter to måneder med nyresykdom.

Se Tingen fra en annen verden og Cocoon – Dypets hemmelighet etter hverandre, så trer skuespilleren bak barten fram. De gamle mennene Brimley spilte, var gårdsarbeiderne og smedene han hadde jobbet side om side med i tiår, og han gjorde dem aldri pittoreske. Hollywood hyret ham for å trøste; filmene som består, er de som lot ham være hard.