Zahi Hawass, arkeologen som overbeviste verden om at faraonene fremdeles har hemmeligheter

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. mai 1947 Damietta, Egypt
Yrke	Egyptolog og arkeolog
Kjent for	Det ukjente: Den forsvunne pyramiden
Priser	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Dypt inne i Khufu-pyramiden, i enden av en tretti meter lang korridor som roboter brukte år på å rengjøre og kartlegge, finnes en forseglet dør. Zahi Hawass vet hva han tror ligger bak den. Han har vært nøye med å ikke si det – nøye på en måte som er uvanlig for ham – for kunngjøringen, når den kommer, er av den typen som omskriver lærebøkene snarere enn å legge til fotnoter. Denne tilbakeholdenheten fra verdens mest ustoppelige selvpromotør sier mer om omfanget av det som er funnet enn noen foreløpig uttalelse noensinne kunne.

Han ble født i Damietta og kom til arkeologien gjennom det han senere beskrev som feil dør. Jusstudiet varte i ett semester før han konkluderte med at abstrakte prinsipper kjedet ham, og byttet til gresk og romersk arkeologi ved Alexandria University. Veien derfra til egyptologi tok to tiår og to kontinenter: et diplom ved Cairo University, et Fulbright-stipend til University of Pennsylvania, en doktorgrad under David Silverman – noe som gjorde ham til den første egypteren som tok en doktorgrad i egyptologi fra et større amerikansk forskningsuniversitet. Han har nevnt dette faktum mer enn én gang.

Da han vendte tilbake til Egypt var han over førti, men karrieren tok fart. Han ble Director General of the Giza Plateau, den yngste personen noensinne i stillingen, og i 2002 ble han utnevnt til Secretary General of the Supreme Council of Antiquities – noe som gjorde ham til den mektigste administratoren i egyptisk arkeologi, personen som kontrollerte institusjonell tilgang til alle oldtidssteder i landet. Han brukte denne tilgangen med samme energi som han la i utgravningene.

Oppdagelsene under hans ledelse var reelle. Pyramidearbeidernes graver ved Giza, utgravd på begynnelsen av 1990-tallet, la en årtusen gammel strid død: arbeiderne som bygde pyramidene var avlønnede ansatte med titler og organiserte team, ikke en anonym slavearbeidsstyrke. De gylne mumienes dal ved Bahariya-oasen, funnet i 1999, frembrakte mer enn to hundre forgylte mumier som hadde ventet på tjueførste århundrets bildeteknologi. I 2005 ledet han CT-skanningen av Tutankhamons mumie, og genererte data som forskere fortsatt analyserer. I 2007 kunngjorde han identifiseringen av Hatshepsuts mumie fra en forsømt kanopisk krukke i KV60. Hver oppdagelse var betydningsfull. Hver var også en produksjon.

Det kolleger fant vanskeligere å akseptere var den kommersielle og mediemessige infrastrukturen Hawass bygde rundt disse funnene. Han forsto tidligere enn de fleste at TV ikke var en distraksjon fra arkeologisk arbeid, men et instrument for det – et som formet offentlig finansiering, nasjonal støtte og premissene for hvordan verden forsto hva egyptisk arkeologi drev med. National Geographic-spesialene, Discovery Channel-dokumentarene, History Channel-realityserien Chasing Mummies som gikk i 2010: alt sammen var hans verk like mye som utgravningene selv. Time magazine kåret ham til en av de hundre mest innflytelsesrike personene i 2006. Bøkene hans – fra Valley of the Golden Mummies til Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs – nådde lesere på et dusin språk. Han ble ansiktet utad for egyptisk arkeologi. Og da ansiktet utad ble kontroversielt, ble kollapsen personlig.

Bruddene kom i 2011. Hans nære tilknytning til president Hosni Mubarak – som hadde forfremmet Hawass til visekulturminister i 2009 og deretter til antikvitetsminister mens demonstranter fylte Tahrir-plassen – gjorde ham direkte utsatt da regimet falt. Demonstranter kalte ham «antikvitetens Mubarak». En domstol dømte ham til ett års fengsel i en omstridt suvenirbutikk-kontrakt ved Egyptian Museum; dommen ble gjort betinget etter anke, men omdømmeskaden lot seg ikke reversere. Mannen som hadde brukt tiår på å argumentere for at Egypts gamle arv tilhørte det egyptiske folket, hadde for en tid blitt et symbol på systemet som hadde sviktet dem.

Han har fortsatt å arbeide siden den gang, utenfor offisielle strukturer, men uten noe som ligner på tilbaketrekning. Kampanjen for tilbakeføring av Rosettasteinen fra British Museum, Nefertiti-bysten fra Berlin, Denderadyrekretsen fra Paris – Hawass har ført disse sakene gjennom foredrag, diplomatiske kanaler og rettslige skritt med samme utholdenhet som han la i utgravningene. Boken hans fra 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, oppdaterer kunnskapen om strukturene som har vært fundamentet i karrieren hans. I januar 2026 hadde en dokumentar om karrieren – The Man with the Hat, regissert av Jeffrey Roth – premiere på Newport Beach Film Festival, og argumenterte for at fedoraen, funnene og stridslysten utgjør noe som overlever ethvert spesifikt offisielt verv.

Khufu-korridoren kan avgjøre om dette argumentet holder. Hawass har ikke avslørt hva som ligger bak den forseglede døren. Han har bare sagt at det vil omskrive et kapittel av faraoenes historie. Som 79-åring, sittende på det mest betydningsfulle uavslørte funnet i moderne pyramidearkeologi, har han oppdaget noe han brukte tiår på å unngå: ventingens disiplin.

Tagger: skuespillere, arkeologer, Chasing Mummies, det gamle Egypt, Egyptologi, pyramider