For første gang er skiven der planeter blir til sett rotere, og deler av den følger ikke reglene

Skiven der planeter blir til hadde aldri vært sett i bevegelse. Rundt AB Aurigae, en stjerne som ennå er ung nok til å være svøpt i gassen og støvet den ble dannet av, er denne skiven nå fulgt mens den faktisk roterte: det første direkte bildet av en planetvugge i bevegelse og ikke som et ubevegelig portrett. Og bevegelsen stemmer ikke helt med det lærebøkene forutsier.

En protoplanetarisk skive er materialet som blir igjen rundt en ny stjerne, råstoffet planeter, måner og kometer settes sammen av. Hittil har hvert blikk på en slik i praksis vært et fotografi: et enkelt vakkert og ubevegelig øyeblikk som astronomene brukte til å regne ut hvordan helheten måtte rotere. Å se den bevege seg er noe annet. Det gjør en velbegrunnet gjetning om til en måling, og det er i målingene overraskelsene bor.

Det meste av skiven oppfører seg pent. De ytre delene svøper seg om stjernen etter den samme himmelmekanikken som holder planetene rundt vår egen sol. Lenger inn viker enkelte områder fra det ventede mønsteret. Lyse knuter, der gass og støv hoper seg opp, ligger nøyaktig der en voksende kjempeplanet ville trekke materiale mot seg. Svake skygger, kastet over skiven av strukturer som er for små eller for mørke til å ses forfra, roterer raskere enn en glatt, tom skive ville tillate. Teamet leser dette avviket som fingeravtrykk fra kjempeplaneter som fortsatt samler masse.

Skiven er enorm etter vårt nabolags målestokk: den strekker seg fra rundt 30 til 600 ganger avstanden mellom jorden og solen. En planet er allerede avbildet i den, AB Aurigae b, en gasskjempe på omtrent ni ganger Jupiters masse, som går i bane på rundt 93 jord-sol-avstander. Den nylig sette bevegelsen antyder at den ikke er alene, og at flere legemer tar form nærmere stjernen.

Bildet kommer fra instrumentet SPHERE på Det europeiske sørobservatoriets Very Large Telescope i Chile, bygd for å dekke stjernens skinn og avdekke det svake materialet rundt den. Astronomer ved CNRS og universitetet i Bordeaux kartla det infrarøde lyset fra støvkornene i skiven og sammenlignet deretter hvordan strukturene flyttet seg mellom ulike observasjonsrunder for å rekonstruere rotasjonen.

Forsiktigheten er bygd inn i metoden. Planetene som dannes ble ikke fotografert; de utledes av stedene der skiven mister takten, og skygger og lyse soner er indirekte spor, ikke portretter. Modellene bevegelsen måles mot bærer sine egne antakelser, og observasjonene spenner over fire år mot en bane som tar århundrer, bare noen få bilder av en film som ruller over hele menneskeliv. Tolkningen med skjulte planeter er den mest naturlige forklaringen på avviket, ikke den eneste.

Arbeidet ble publisert i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics og bygger på tre observasjonsrunder samlet inn over fire år. Teamet vil fortsette å følge med på skiven etter hvert som neste generasjon av enorme bakkebaserte teleskoper tas i bruk, instrumenter som bør gjøre dagens vandrende skygger om til planetene som kaster dem.

Tagger: astronomi