En 13 800 år gammel leir i Alaska har det tidligste sporet av et hus i Nord-Amerika

På en vindutsatt skrent over Tanana-elven i Alaskas innland har arkeologer funnet gulvet i et ly som mennesker bygde for nærmere fjorten tusen år siden. En ring av kullfarget jord omkranser et ildsted, en liten avfallsgrop og avtrykket etter en trestolpe – sporene etter det som mest sannsynlig var et leskur som vendte mot sør.

Hvis denne tolkningen holder, er det det tidligst kjente eksempelet på en boligstruktur i Nord-Amerika. Det endrer også bildet av de første innbyggerne i Alaska: ikke bare små jaktlag på gjennomreise, men familier som slo seg ned, lagde mat til en større gruppe og vendte tilbake til samme sted gjennom generasjoner.

Stedet heter Shég’ Xdaltth’í’, som betyr «De var der» på det alaska-innfødte athabaskiske språket. Det ligger rundt 55 kilometer sør-sørøst for Fairbanks, på de tradisjonelle områdene til samfunnene Mendas Cha’ag og Nenana. Et team ledet av Kelly Graf og Ted Goebel fra University of Kansas gravde ut stedet sammen med Healy Lake Tribal Council og Nenana Native Association.

«Jeg forventet at vi ville finne jaktredskaper og avfall etter redskapsproduksjon rundt ett eller to ildsteder, men jeg hadde ingen anelse om at vi skulle snuble over en baseleir med titusenvis av gjenstander», sa Graf til Live Science. «Det var en total overraskelse!»

Det eldste laget alene inneholder mer enn 80.000 arkeologiske funn, tett pakket i en utgravningsflate på bare 25 kvadratmeter. Blant dem er åtte fragmenter av bennåler med øye, et anheng av gevir med et boret hull, en skråskåret spiss av elfenben og nesten 7.000 dyrebein.

Et ly, en jordovn og et syskrin

Lyet er et ovalt område med fettholdig, kullsvart sediment, minst tre meter på tvers. Inne i det lå et ildsted rundt 70 centimeter bredt og en grunn grop på omtrent 80 centimeter i diameter, fylt med bein, steinavslag og trekull. Et mulig stolpeavtrykk, om lag 10 ganger 18 centimeter, markerer stedet der en stang en gang sto.

Noen meter unna fant teamet en haug med kasserte bein og noe mer ambisiøst: en jordovn. Den består av en brent grop på mer enn 1,2 ganger 1,7 meter, fylt med trekull og 230 ildsprukne steiner, der kokkene la kjøtt sammen med oppvarmede steiner for langsom tilberedning. Forfatterne mener den mettet en stor familiegruppe, og radiokarbondateringene spenner over omtrent to århundrer, så folk tente den trolig opp igjen og igjen.

Menyen var bred: bison, hest, mammut, karibu og moskusfe, men også polarhare, rev, gaupe og minst ti fuglearter. Vannfugler peker mot jakt om sommeren, mens pelsdyr peker mot fangst om vinteren. Samlet sett beskriver dette, mener forfatterne, en baseleir brukt på tvers av årstidene av en gruppe som var større enn et jaktlag.

«De tidlige innbyggerne i Alaska kjente omgivelsene sine godt», skrev forskerne.

Blader fra Sibir og en ulv som ikke passer med noen kjent bestand

Steinredskapene knytter leiren til den andre siden av Beringstredet. Seks ferdige blader har en karakteristisk dobbeltspisset, diamantformet kontur med nedslipte tanger, et tegn på at de var festet til håndtak eller skaft. Denne formen er ukjent andre steder i sentrale Alaska, der blader fra samme tid er trekantede eller dråpeformede. Den forekommer derimot ved Nikita Lake og Berelekh, to steder av samme alder i lavlandet Yana-Indigirka i nordlige Sibir.

Råmaterialene viser hvor langt disse menneskene beveget seg: Hver eneste bit obsidian kom fra Batza Téna, en vulkansk kilde 370 kilometer vest-nordvest for stedet.

Så er det hundedyrene. Leiren inneholder minst 15 bein fra ulvelignende dyr. En formanalyse av én kjeve samsvarer verken med skrekkulver, beringiske istidsulver eller moderne ulver fra det nordlige USA, noe som peker mot en egen bestand. Genetiske studier antyder at de tidligste hundene i Nord-Amerika stammer fra sibirske ulver som ble tiltrukket av menneskeleirer, og forfatterne åpner derfor for muligheten for at menneskene her holdt hunder. De understreker også at tidlige hunder og ulver kan være umulige å skille fra hverandre bare på grunnlag av bein.

Slik gjorde de det

Teamet kartla nesten 51.000 gjenstander i tre dimensjoner mens de gravde. Denne dokumentasjonen gjør det mulig å tolke trekk som omrisset av lyet: Spredningen av brent stein, bein og avslag rundt ildstedet følger kantene av et oppholdsrom som ikke etterlot seg noen vegger.

Dateringen bygger på 66 radiokarbondateringer, hvorav 50 fra det eldste laget, for det meste av trekull fra vier og dyrebein. En bayesiansk statistisk modell, som kombinerer dateringene med lagenes rekkefølge, plasserer hovedbosettingen mellom 13.850 og 13.500 år tilbake i tid, med indikasjoner på besøk så tidlig som for om lag 14.050 år siden. Deretter fulgte to kortere bosettingsperioder, for rundt 13.000 og 12.700 år siden.

For å identifisere knuste fragmenter som ikke lenger ligner noe bestemt bein, brukte forskerne ZooMS, en teknikk som leser kollagenproteiner for å skille arter fra hverandre. Så langt har metoden identifisert 178 av de 373 beina som var tilordnet en dyregruppe.

Hvorfor historien om de første amerikanerne går gjennom denne dalen

Beringlandbroen, sletten som bandt Sibir og Alaska sammen under siste istid, er stedet der forfedrene til urfolkene i Amerika antas å ha krysset over. Nyere studier antyder at mennesker var kommet inn i Amerika for rundt 21.000 år siden, men sporene de etterlot i Beringia er få og vanligvis små: et ildsted, noen avslag, noen få bein fra et kort jaktopphold.

Shég’ Xdaltth’í’ ligger i den tetteste klyngen av tidlige steder på kontinentet. Nitten av de 28 kjente beringiske bosettingene fra før eller under Clovis-perioden, oppkalt etter kulturen som spredte seg over Nord-Amerika for om lag 13.000 år siden, er samlet i et område i østlige sentrale Alaska og sørvestlige Yukon som er litt større enn den amerikanske delstaten Maryland. Det eldste av dem, Swan Point i samme dal, er rundt 14.200 år gammelt og benyttet et annet redskapsett bygget rundt ørsmå mikrolitter av stein.

Denne kontrasten er artikkelens dristigste idé. Forfatterne foreslår at de diamantformede bladene fra Shég’ Xdaltth’í’, Berelekh og Nikita Lake markerer én migrasjon ut fra det arktiske nordøstlige Asia, mens mikrolittprodusentene ved Swan Point kom fra det subarktiske nedbørfeltet til Lena-elven. To redskapsett kan med andre ord bety to folk.

Leiren deler også en rekke trekk med senere paleoindianske kulturer sør for innlandsisene, fra nåler med øye og elfenbensspisser til rød oker, personlige smykker og mammutjakt. «Samtidig forekomst av disse kulturelle trekkene på det ene stedet Shég’ Xdaltth’í’ er virkelig bemerkelsesverdig», skrev forskerne.

Hva funnet ikke avgjør

Teamet selv tar forbehold om påstanden om et hus. Forfatterne omtaler lyet som «det tidligste potensielle eksempelet på en boligstruktur i Nord-Amerika» og beskriver det som flyktig. Det finnes ingen lagringsgroper eller nedsenkede husgulv som dem ved Ushki på Kamtsjatka eller Mal’ta i Sibir, og hovedstrukturen fortsetter inn i utgravningsveggen, slik at hele omrisset er ukjent.

Det er heller ikke det eldste stedet i Beringia, slik forfatterne skriver i sammendraget. Swan Point er eldre, og enkelte steder, som Yana-lokaliteten i Sibir og Bluefish Caves i Yukon, antyder at mennesker var i regionen langt tidligere.

Spørsmålet om hunder forblir åpent, og det samme gjelder hypotesen om to migrasjoner. Å knytte redskapsprodusentene i leiren til bestandene genetikerne har rekonstruert, vil kreve gamle genomer, og det er ikke funnet menneskelige levninger på stedet. Den statistiske modellen presser også hovedlaget sammen til rundt 280 år, noe som kan viske ut flere separate besøk og få dem til å fremstå som ett.

Bevegelser gjennom regionen er vanskeligere å bevise. «Det ville være vanskelig å fastslå om de beveget seg fram og tilbake i løpet av et liv, men vi kan i det minste si at det finnes en forbindelse», sa Graf til Live Science.

Vanlige spørsmål om funnstedet i Alaska

Hva er det eldste huset i Nord-Amerika?

Den sterkeste kandidaten er nå et ly ved Shég’ Xdaltth’í’ i Alaskas innland, datert til omtrent 13.800 år tilbake i tid. Utgraverne omtaler det som den tidligste potensielle boligstrukturen i Nord-Amerika: et leskur rundt et ildsted, ikke et solid hus.

Når nådde mennesker Alaska for første gang?

Swan Point, i den samme Tanana-dalen, viser at mennesker var til stede for rundt 14.200 år siden. En håndfull steder antyder tidligere besøk, og mennesker hadde nådd Amerika for rundt 21.000 år siden, noe som innebærer en enda tidligere ferd gjennom Beringia.

Hadde de første amerikanerne hunder?

Muligens. Genetiske bevis antyder at Nord-Amerikas tidligste hunder kom fra sibirske ulver, og de ulvelignende dyrene ved Shég’ Xdaltth’í’ tilhørte en uvanlig bestand. Tidlige hunder og ulver er vanskelige å skille fra hverandre ut fra bein, så spørsmålet forblir åpent.

Studien ble publisert 14. oktober 2026 i Science Advances, etter utgravninger som startet på stedet i 2016. Blant forfatterne er forskere fra Frankrikes CNRS, Tysklands Max Planck Institute of Geoanthropology og University of Alaska Museum of the North.

De neste svarene vil komme fra beina. Teamet planlegger å sammenligne hundedyrene med gamle sibirske ulver, gjennomføre genetiske tester, fullføre proteinidentifisering av fragmentene og studere frø og planterester fra ildstedene for å fastslå årstidene for hvert opphold. Den østlige kanten av lyet ligger fortsatt uutgravd, inne i sjaktveggen.

Referanse: Graf et al., «Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska,» Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

Tagger: arkeologi, Science Advances, Alaska, Beringia, de første amerikanerne, istiden