1.300 denisovanske steinredskaper og det første underarmsbenet noensinne fra en kinesisk grotte

I flere tiår har nesten alt som er kjent om denisovanerne kommet fra en håndfull bein- og tannfragmenter funnet i en enkelt hule i Altajfjellene i Sibir. Denisova-hulen ga arten dens navn – og, på grunn av den eksepsjonelle bevaringen av gammelt DNA i den høyden, dens molekylære identitet. Men et skjelett hadde de ikke. En arm hadde de aldri funnet. Et steinredskap laget av deres hender hadde aldri blitt identifisert i en kontrollert utgravningskontekst.

Et team fra Institutt for virveldyrpaleontologi og paleoantropologi ved Det kinesiske vitenskapsakademi har nå identifisert fem denisovanske prøver – inkludert det første underarmsbenet som noensinne er funnet fra disse gamle menneskene – inne i en kalksteinshule i Yunnan-provinsen, sørvest i Kina. Ved siden av dem: mer enn 1.300 steinredskaper som for første gang bevarer en direkte arkeologisk oversikt over denisovansk atferd.

Hva ble funnet i Bianfu-hulen

Bianfu-hulen – navnet betyr «flaggermushule» på mandarin – ligger i Yunnan-provinsen, nær punktet der sørvest-Kina nærmer seg grensene til Sørøst-Asia. Utgravninger hentet ut mer enn 60.000 beinfragmenter fra pleistocen-sedimenter. Det store flertallet var dyrelevninger – hulebjørner, hyener, hovdyr – men et systematisk screeningprogram plukket ut en mindre gruppe for nærmere analyse.

Fra den screeningen ble fem prøver tildelt denisovanere: to hodeskallefragmenter, en radius (underarmsbenet), og to tenner. Radien er det første underarmsbenet som noensinne er funnet fra et denisovansk individ noe sted. Det er også det lengste denisovanske lembenet som hittil er funnet – en prøve som er solid nok til å tillate direkte sammenligning av dens form mot neandertaler- og moderne menneskers underarmsanatomi.

Sedimentlagene som omslutter prøvene ble datert til mellom omtrent 167.000 og 134.000 år siden – Marine Isotope Stage 6, en kald periode da store deler av den nordlige halvkule lå under isbreer og menneskelige populasjoner over hele Eurasia presset grensene for sitt utbredelsesområde.

Hvordan de identifiserte benene

Å identifisere arkaisk menneskelig materiale inni titusenvis av blandede beinfragmenter krever en molekylær tilnærming. IVPP-teamet brukte to komplementære teknikker.

Den første, Zooarkeologi ved massespektrometri – ZooMS – trekker ut korte kollagenpeptider fra bein og screener dem mot et referansebibliotek av kjente proteinsekvenser. Ulike arter produserer litt ulike peptidmønstre; ZooMS kan flagge menneskelignende kollagen selv fra fragmenter som er for små eller for dårlig bevart for DNA-analyse. ZooMS-passeringen identifiserte et sett med kandidatprøver som hominin.

Den andre teknikken, paleoproteomisk analyse, avgjorde artstildelingen. Gamle proteiner i bein overlever lenger enn DNA i sedimenter på varme breddegrader. Ved å sekvensere proteinfragmenter og sammenligne dem med referansedatabaser, bekreftet teamet at de fem prøvene bar de proteinsignaturene som er karakteristiske for denisovanere som kjent fra Altaj-materialet – ikke moderne mennesker, ikke neandertalere.

Denne doble bekreftelsen – ZooMS-triage etterfulgt av proteomisk identitetssjekk – er i ferd med å bli standard arbeidsflyt for steder der DNA-bevaring er for dårlig for genetiske metoder. Yunnans subtropiske klima gjør DNA-overlevelse på disse dypene praktisk talt umulig; den samme proteinbaserte tilnærmingen har åpnet flere østasiatiske steder for systematisk screening som ellers ville ha forblitt molekylært ugjennomsiktige.

Den kulturelle oversikten: 1.300 steinredskaper

De 1.300 steinredskapene som ble funnet i de samme stratigrafiske nivåene som de denisovanske prøvene, representerer første gang en steinindustri har blitt assosiert med denne hominingruppen i en kontrollert utgravningskontekst. Den opprinnelige Denisova-hulen ga redskaper – men å skille ut hvilke gjenstander som ble laget av denisovanere versus neandertalere eller moderne mennesker på det stedet med flere beboere er metodisk komplekst.

Bianfu-hulen presenterer et klarere bilde. De fem homininprøvene er den eneste ikke-moderne-menneskelige tilstedeværelsen som er oppdaget i de relevante lagene, og steinredskapsamlingen ligger direkte over eller deler disse nivåene.

Samlingen er overveiende flake-basert – slåtte steinredskaper produsert fra lokalt tilgjengelige elve-rullesteiner – med retusjerte stykker som er i tråd med skrape- og skjæreoppgaver. Ingen bevis for bladteknologi eller langtransport av råmateriale er rapportert. Redskapskassen er pragmatisk og lokalt tilpasset, noe som tyder på at denisovanere ved Bianfu-hulen utnyttet regionale ressurser med effektive, lokalt hentede steiner.

Hva anatomien avslører om denisovanske kropper

Radien fra Bianfu-hulen bidrar målbart til det som er kjent om denisovansk morfologi. Før dette funnet hvilte den fysiske beskrivelsen av denisovanere nesten utelukkende på DNA-slutninger – sammenligninger med neandertalere basert på delte og divergerende genomiske varianter – pluss den molekylære analysen av det opprinnelige fingerbenet og tennene fra Denisova-hulen.

Radien fra Yunnan er robust bygget. I tverrsnittsform ligner den neandertalerens underarmsben mer enn moderne menneskers – i tråd med tung lemmerbruk eller kraftig overkroppsaktivitet. Men i de overordnede proporsjonene faller benet innenfor et område som overlapper moderne menneskelig anatomi, noe som tyder på at denisovanere ikke bare var østlige neandertalere i morfologi. De var, som DNA-et hadde indikert, en distinkt avstamning med en delt, men separat evolusjonshistorie.

Bianfu-hulen står nå som det nest rikeste denisovanske stedet i verden etter antall prøver, bare bak Denisova-hulen selv. Kombinert med Xiahe-kjeven fra det tibetanske platået – identifisert via proteomikk og datert til rundt 160.000 år siden – begynner bildet av denisovanere over Øst- og Sørøst-Asia å få en romlig fotavtrykk.

Vanlige spørsmål om denisovanere

Hvem var denisovanerne?

Denisovanere var en arkaisk menneskelig populasjon nært beslektet med neandertalere. De er definert primært av deres DNA – ekstrahert fra et fingerben, tenner og et delvis hodeskallefragment funnet i Denisova-hulen i Sibir. De skilte seg fra avstamningen som fører til neandertalere for omtrent 400.000 år siden. Moderne mennesker i deler av Asia og Stillehavet bærer opptil fem prosent denisovansk avstamning fra gamle krysningshendelser.

Hvorfor er underarmsbenet betydningsfullt?

Før Bianfu-hulen hadde ingen denisovansk lemben blitt identifisert. Lembein lar forskere sammenligne kroppsproporsjoner og bruksmønstre mellom arter – noe som tidligere var umulig for denisovanere. Radien fra Bianfu-hulen gir den første direkte anatomiske målingen av en denisovansk arm.

Hva forteller 1.300 steinredskaper oss?

De bekrefter at denisovanere produserte og brukte steinredskaper i denne regionen av Kina – noe som ble antatt fra deres tilstedeværelse på steder med flere beboere, men aldri direkte bekreftet i en stratigrafisk kontekst med én beboer. Bianfu-hulens samling er den første steinindustrien som kan tilskrives denisovanere med rimelig arkeologisk sikkerhet.

Hva skjer videre

Materialet fra Bianfu-hulen utvider det kjente geografiske utbredelsesområdet for denisovanere betydelig sørover – fra Sibir til subtropiske Yunnan. Om arten strakte seg lenger inn i Sørøst-Asia, og hvor lenge, forblir et åpent spørsmål som nåværende utgravninger ved relaterte steder begynner å adressere.

Den proteinbaserte identifikasjonsmetoden som ble brukt ved Bianfu-hulen, blir nå systematisk anvendt ved hulesteder over hele Sør-Kina og fastlands-Sørøst-Asia. Flere steder har allerede gitt hominin-kollagensignaler; artstildelinger venter på publisering.

Den fullstendige morfologiske beskrivelsen av prøvene fra Bianfu-hulen, inkludert detaljert sammenlignende anatomi av radien, forventes å komme som en følgestudie.

Referanse: Institutt for virveldyrpaleontologi og paleoantropologi, Det kinesiske vitenskapsakademi, «Denisovan specimens from Bianfu Cave, Yunnan Province,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10976-9

Tagger: arkeologi, Bianfu Cave, Denisovaner, menneskelig evolusjon, steinredskaper, ZooMS