To menneskelinjer levde side om side for 2,8 millioner år siden

Linjen fra ape til menneske var aldri en linje. Tretten fossile tenner hentet opp av Afar-regionen i Etiopia viser at de eldste kjente medlemmene av vår egen slekt, Homo, delte sin flekk jord med en annen, hittil ukjent menneskelig slektning — begge levde på samme sted for 2,6 til 2,8 millioner år siden.

Den overlappingen er funnet. Lenge ble Homos framvekst forestilt som et rent stafettbytte: en forfar som ga plass til den neste i en ordnet marsj mot oss. Tennene fra et sted kalt Ledi-Geraru forteller noe rotere og mer interessant. Slekten vår gikk ikke inn på en tom scene. Den hadde selskap.

En del av tennene tilhører tidlig Homo, den samme linjen som fører til dagens mennesker. De andre tilhører en art av Australopithecus — den bredere gruppen som rommer det berømte skjelettet kjent som Lucy — men de passer verken med Lucys art eller noen annen kjent. De ser ut til å markere en ny gren av menneskefamilien, ennå uten et formelt navn.

Aldrene kommer fra jorden selv. Regionens gamle sedimenter er lagdelt med vulkansk aske, og den asken rommer feltspatkrystaller som virker som klokker: ved å måle det langsomme radioaktive henfallet låst inne i dem, daterte forskere fra Arizona State University og samarbeidspartnerne deres lagene som omslutter fossilene. Tennene ble deretter sortert etter formens fine detaljer, de knudene og proporsjonene som skiller én hominin fra en annen.

Forsiktigheten er her bygd inn i beviset. Det er en oppdagelse laget utelukkende av tenner — ingen hodeskalle, intet skjelett, ennå ingenting som viser hvordan disse skapningene så ut, eller hvordan de kan ha konkurrert. En ny art navngitt ut fra en håndfull tenner er en påstand som flere fossiler må bekrefte, og teamet selv avstår fra å gi den et formelt navn. Det tannanatomien bærer, er det hardere punktet: her var mer enn én slags hominin, sammen.

Bare det tegner bildet om. Så mange som fire homininlinjer kan ha delt det østlige Afrika i dette vinduet av dyp tid, noe som betyr at trekkene som til slutt definerte slekten vår, ikke oppsto i ensomhet. De oppsto i en folkemengde, ved siden av slektninger som fulgte sine egne evolusjonære eksperimenter — nesten alle avsluttet.

Ledi-Geraru-prosjektet, som offentliggjorde disse fossilene i 2025 og allerede hadde gitt det eldste kjente fossilet av slekten Homo, fortsetter å grave i de samme sedimentene. Tennene som navnga en mulig ny art, er en invitasjon til å grave videre etter kjevene og hodeskallene som ville gjøre en sterk slutning til et ansikt.

Tagger: arkeologi, human evolution