Neste istid startet for 2000 år siden, men global oppvarming stoppet den

Jorden hadde allerede begynt å gli inn i neste istid, og beviset lå frosset under én enkelt arktisk isbre. Døde moser og dvergbusker som smelter fram fra iskappen Barnes Ice Cap på Baffinøya i Canada, viser at den siste gjenlevende resten av Nord-Amerikas store innlandsis sluttet å krympe for lenge siden og begynte å vokse igjen, det første steget mot en ny glasialperiode.

Så stanset veksten. I løpet av et eneste menneskeliv fikk sommeroppvarmingen, drevet av klimagasser, iskappen til å snu fra framrykking til tilbaketrekning, og siden har den bare tapt terreng. Det er konklusjonen i en ny studie i tidsskriftet Science, ledet av geokjemikeren Nicolás Young ved Lamont-Doherty Earth Observatory under Columbia University, sammen med glasialgeologen Gifford Miller ved University of Colorado Boulder og ni andre kolleger.

Funnet gjør et langvarig tankeeksperiment om til bevis fra felten. Paleoklimaforskere har i årevis snakket om en «mislykket istid», ideen om at den langsomme rytmen i jordbanen, som styrer takten i nedisningene, allerede var i ferd med å skyve planeten mot kulde da de industrielle utslippene tok over. Plantene under Barnes Ice Cap setter dato på når den kalde fasen begynte, og når den tok slutt.

«Det er et svært kraftfullt eksempel på hvordan vi har rystet systemet», sier Young i en uttalelse fra Columbia. Miller sier det mer rett fram: «Det er en illustrasjon av klimagassenes virkelige kraft.»

Slik kan døde moser datere en voksende isbre

Metoden bygger på en uvanlig egenskap ved Barnes Ice Cap. Iskappen er frosset fast til berggrunnen under seg, så den glir ikke og skurer ikke underlaget slik de fleste isbreer gjør. Når kanten kryper framover, begraver den rett og slett tundraen der den står, og kapsler inn moser og små busker som kan holde seg intakte i tusenvis av år.

Siden iskanten begynte å trekke seg tilbake, har disse plantene dukket opp igjen ved den smeltende kanten. Forskergruppen samlet dem inn, med start i feltarbeid i 2022, og karbon-14-daterte hver prøve. Karbon-14, en svakt radioaktiv form for karbon som levende planter tar opp fra lufta, brytes ned i et kjent tempo etter døden, så plantens alder gir det Young kaller en «dødsdato». «Disse mosene vokste i landskapet, og så plutselig brer iskappen seg ut og dekker dem», sier Young. «Den karbon-14-alderen forteller deg når isen drepte planten.»

Forskerne satte opp to tester for seg selv. Hvis en ny nedisning virkelig hadde begynt, burde alle de begravde plantene ha dødd i løpet av de siste få tusen årene. Og rekkefølgen burde stemme: plantene som ble begravd først, skulle ligge nærmest isen, med gradvis yngre dødsdatoer lenger ut, som sporet av en framrykkende isfront. Begge forutsigelsene holdt. Gruppen la også til prøver fra mindre iskapper i regionen som nylig har smeltet helt bort.

Tidslinjen som kommer ut av dette, slik den oppsummeres i artikkelens sammendrag, er klar. Barnes Ice Cap nådde sin minste utstrekning en gang etter for rundt 3 600 år siden. Den begynte å vokse igjen for rundt 2 000 år siden, fortsatte å vokse i omtrent to årtusener og nådde sitt maksimum rundt 1960. En skarp trimlinje, en grense mellom mørkt, lavdekt berg og bart, lyst berg, markerer fortsatt dette høydepunktet i landskapet rundt isen.

Innlandsisen som en gang nådde helt til det amerikanske Midtvesten

Barnes Ice Cap er den siste resten av Laurentide-innlandsisen, den største av de store innlandsisene under den siste glasialperioden. For mellom omtrent 95 000 og 20 000 år siden dekket Laurentide-isen det meste av Canada og det nordlige USA, nådde så langt sør som Illinois og Indiana og var enkelte steder mer enn tre kilometer tykk. I dag er det som er igjen, en iskappe omtrent på størrelse med den amerikanske delstaten Delaware midt på Baffinøya, i territoriet Nunavut.

«Folk sier alltid at den forsvant, men det er ikke sant», sier Young. Fordi Laurentide-isen gjentatte ganger har krympet tilbake til denne arktiske kjernen og så vokst ut igjen gjennom de siste 2,6 millioner årene, er Barnes Ice Cap det naturlige frøet som neste kontinentale innlandsis ville vokse ut fra.

Strengt tatt befinner jorden seg fortsatt i en istid, den senkenozoiske istiden som begynte for rundt 34 millioner år siden, og innenfor den veksler kalde glasialperioder med varme interglasialer (mellomistider) som den vi lever i nå. Det de fleste kaller «neste istid», er neste glasialperiode. Den forrige tok slutt for rundt 11 700 år siden.

Den kalde fasen plantene registrerer, ville ikke ha vært dramatisk på en menneskelig tidsskala. Ifølge Young ville avkjølingen ha tatt tusenvis av år før den ble merkbar, og Laurentide-isen rundt 30 000 år på å gjenvinne sin kontinentale størrelse. Studien fanger bare det første steget, øyeblikket da isen sluttet å trekke seg tilbake og begynte å bygge seg opp.

Den stabile isbreen som lurte de første målingene

Tidslinjen forklarer også en gammel gåte. De første vitenskapelige undersøkelsene av Barnes Ice Cap, på 1950- og 1960-tallet, beskrev en isbre i nesten perfekt balanse, som verken vokste eller krympet. Den observasjonen gikk inn i litteraturen som bevis på at iskappen var stabil.

Ifølge den nye rekonstruksjonen fanget disse undersøkelsene en sjelden pattsituasjon: det avtakende sommersollyset, styrt av jordbanen, presset isen til å vokse, mens økende klimagasser presset den til å smelte. «Det viser seg at dette var den eneste gangen i historien den noensinne var i likevekt», sier Miller. «Det kom inn i litteraturen at iskappen var stabil, at den aldri endret seg», legger Miller til og kaller det «en falsk konklusjon bygd på gode data».

Den samme avkjølingen, som varte fra 1950-tallet til midten av 1970-tallet, ga næring til de berømte advarslene om en nært forestående istid. Miller husker en feltsesong i 1972 utenfor Baffinøya da havisen aldri brøt opp og gruppen måtte gå til fots ut til en militær flystripe. Mot slutten av det tiåret hadde bevisene for drivhusoppvarmingen vunnet fram. «Det holdt faktisk på å skje», sier Young om den forutsagte nedisningen. «De klarte ikke helt å bevise det, men nå har vi på en måte bevisene.»

Det studien ikke avgjør

Det dristigste utsagnet i artikkelen handler like mye om definisjoner som om data. Young og kollegene argumenterer for at den første fornyede veksten i Laurentide-isens siste rest bør regnes som starten på en glasialperiode, selv om det aldri ble dannet noen kontinental innlandsis. Tidligere modellbaserte studier plasserte neste nedisning tusenvis eller til og med titusenvis av år inn i framtiden, fordi de definerte starten ut fra isvekst i stor skala snarere enn ut fra at én iskappe snudde.

Mange arktiske isbreer rykket fram i løpet av de siste få tusen årene, en avkjølingsfase glasiologer kaller neoglasialen, og en del av den framrykkingen var regional. Om utvidelsen av én iskappe på Baffinøya var innledningen til en global nedisning eller en lang kuldeperiode innenfor den nåværende interglasialen, er noe plantedateringene alene ikke kan avgjøre. En Perspective-artikkel av Shaun Marcott ved University of Wisconsin-Madison, publisert i samme nummer av Science, framstiller resultatet mer forsiktig: sammendraget sier at den globale oppvarmingen «kan ha avverget» neste nedisning.

Det finnes også grenser for hva dødsdatoer kan vise. De registrerer når iskanten nådde et bestemt sted, ikke hvor mye is iskappen vant totalt, og koblingen mellom tilbaketrekningen etter 1960 og menneskeskapt oppvarming hviler på tidspunktet og på at iskappen gikk over til å tape mer masse hver sommer enn den vinner hver vinter, slik artikkelens sammendrag beskriver, mens nedgangen i det banestyrte sommersollyset fortsatte.

Vanlige spørsmål om neste istid

Lever vi i en istid nå?

Teknisk sett ja. Jorden har vært i den senkenozoiske istiden i rundt 34 millioner år, med permanent is ved polene. Innenfor den veksler kalde glasialperioder med varmere interglasialer, og vi befinner oss i en interglasial som begynte for rundt 11 700 år siden.

Når skulle neste istid egentlig ha startet?

Det kommer an på definisjonen. Denne studien argumenterer for at neste glasialperiode begynte for rundt 2 000 år siden, da Barnes Ice Cap begynte å vokse igjen. Klimamodeller som definerer en nedisning ut fra isvekst i stor skala, hadde plassert den tusenvis til titusenvis av år inn i framtiden.

Hva er Barnes Ice Cap?

Det er en iskappe omtrent på størrelse med Delaware midt på Baffinøya i Nunavut i Canada, og den siste gjenlevende resten av Laurentide-innlandsisen som dekket store deler av Nord-Amerika under den siste glasialperioden.

Kommer istiden tilbake hvis oppvarmingen stopper?

Ikke på noen menneskelig tidsskala. Forskerne kan ikke si når neste nedisning kan begynne i en verden med forhøyede konsentrasjoner av klimagasser, og modeller tyder på at Barnes Ice Cap selv vil være borte innen noen få hundre år.

Hva skjer videre

Studien ble publisert i Science 22. oktober 2026. Modeller av isbreens framtid anslår at Barnes Ice Cap vil smelte helt bort i løpet av de neste århundrene og dermed fjerne frøet som Laurentide-isen har vokst ut fra ved starten av tidligere nedisninger. Hvis kontinentale innlandsiser noen gang begynner å vokse igjen, kan de bli nødt til å starte uten det. «Det vil være de virkelig aller siste restene av Laurentide som forsvinner for godt», sier Young.

Referanse: Young et al., «Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,» Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Tagger: isbreer, klima, Baffin Island, Barnes Ice Cap, global oppvarming, istid