Eric Rignot, glasiologen som måler hvor isen i Antarktis gir etter

Eric Rignot har en egen evne til å beskrive Antarktis på en måte som fester seg. Der varmt havvann når isen, sier han, oppfører kontinentet seg som en ballong som ikke er stukket hull på overalt, men der den først er punktert, går hullet dypt. Rignot er forskeren journalister ringer når en isbre omtales som dødsdømt, og uttrykket han en gang brukte om Vest-Antarktis – «punktet uten retur» – har fulgt ham i mer enn ti år. Likevel viste hans siste kartlegging av hele kontinentet at det meste av kystlinjen i Antarktis ikke har flyttet seg i det hele tatt. Det han advarer mot, er ikke at alt smelter. Det handler om de få områdene der det faktisk skjer, og datamodellene som stadig undervurderer utviklingen.

Han er fransk ingeniør av utdanning, men ble amerikansk glasiolog via radarteknologi. Rignot vokste opp i Le Chambon-sur-Lignon, en landsby på Haute-Loire-platået, og tok baccalauréat-eksamen ved den internasjonale skolen der, Collège-Lycée Cévenol. Etter École Centrale i Paris og en mastergrad i astronomi ved Université Paris VI dro han til University of Southern California for å ta doktorgrad i elektroteknikk.

Utdanningen forklarer metoden. Rignot begynte ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California i 1987, og har sagt rett ut at han vokste opp med NASA. Verktøyet hans var satellittbasert radarinterferometri, som måler hvor raskt is beveger seg i områder ingen feltgruppe kunne krysse til fots. Kombinert med målinger av istykkelse og modeller for snøfall gjorde metoden det mulig å beregne hvor mye is de store iskappene sender ut i havet langs hele ytterkanten. Da European Geosciences Union tildelte ham Louis Agassiz-medaljen i 2017, trakk organisasjonen fram denne «flux-gate»-metoden som grunnlaget for de første beregningene av massebalansen til både iskappene i Antarktis og på Grønland.

Grønland sto bak et av hans mest slående tidlige funn. I 2006 publiserte han og Pannir Kanagaratnam Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet i Science. Funnene var tydelige: Isbreene som strømmet raskest ut mot havet, hadde omtrent doblet iskappens massetap i løpet av ti år, fra rundt 90 til 220 kubikkilometer i året. Rignot bidro til den fjerde hovedrapporten fra FNs klimapanel, som delte Nobels fredspris i 2007, og var hovedforfatter av den femte rapporten i 2013.

I 2007 ble han professor ved University of California, Irvine, samtidig som han beholdt stillingen ved JPL. Han var faglig leder for landis i Operation IceBridge, NASAs luftbårne oppdrag som kartla Grønland og Antarktis fra 2009 til 2019, og nestleder for Oceans Melting Greenland, som fra 2015 til 2020 kartla Grønlands fjorder og det varme vannet som trenger inn i dem – for første gang. Gjennom NASAs MEaSUREs-program publiserte forskergruppen hans det første kartet over isstrømmen i hele Antarktis i 2011.

Så kom setningen. I mai 2014 var Rignot hovedforfatter av en studie av seks isbreer som drenerer til Amundsenhavet i Vest-Antarktis. Blant dem var Pine Island og Thwaites, som til sammen rommer nok is til å heve det globale havnivået med 1,2 meter. Isbreene hadde «passert punktet uten retur», sa han til journalister. Uttrykket spredte seg raskere enn forbeholdene i liten skrift. Rignot anslo selv at tapet ville utspille seg over flere hundre år – en tidshorisont som sjelden kom med i overskriftene om et kontinent i ferd med å kollapse – mens Thwaites fikk tilnavnet Doomsday Glacier.

Det er her den offentlige skikkelsen og forskeren i arbeid skiller lag. For leserne er han mannen som kommer med de verste isnyhetene; innenfor fagfeltet er han den som fortsetter å telle. I 2015 hevdet et NASA Goddard-team ledet av Jay Zwally i Journal of Glaciology at Antarktis fikk tilført mer is gjennom snøfall enn det mistet, en direkte utfordring mot datagrunnlaget Rignot hadde samlet. Senere målinger tydet i stor grad på et tap. I sin egen artikkel fra 2019 i Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, beregnet han at kontinentet mistet rundt 40 milliarder tonn is i året mellom 1979 og 1990, og 252 milliarder tonn i året mellom 2009 og 2017. Hvis kritikken av ham skal være rettferdig, handler den om hvordan han komprimerer tid, ikke om regnestykkene. De mest siterte formuleringene hans presser århundrer inn i én nyhetssyklus og lar den stabile majoriteten av Antarktis bli stående utenfor bildet han er kjent for.

I mars 2026 tegnet han selv opp dette bildet tydeligere. Han ledet da en studie i samme tidsskrift som fulgte Antarktis’ grunningslinjer – grensene der isen slipper berggrunnen og begynner å flyte – gjennom tretti år med satellittradar. Syttisju prosent av kystlinjen hadde ikke flyttet seg siden 1996. Resten hadde mistet 12 820 kvadratkilometer landfast is: Pine Island-breen hadde trukket seg 33 kilometer tilbake, Thwaites 26 og Smith 42. «Vi bør kanskje være glade for at ikke hele Antarktis reagerer akkurat nå», sa han, «men det kan bli det neste som skjer.»

I oktober kom det mer alarmerende resultatet. En modell publisert i Nature Communications, ledet av Mattia Poinelli, som da var postdoktor ved UC Irvine, behandlet ikke bunnen av Thwaites som en tynn linje, men som en grunningssone flere kilometer bred. Der trenger varmt, trykksatt sjøvann inn under is som fortsatt hviler på havbunnen. Modellen doblet omtrent det anslåtte bidraget fra Thwaites til havnivåstigningen innen 2100, til opptil 30 millimeter, og anslo 60 prosent sannsynlighet for at isbreen løsner fra Mouginot Ridge – undervannshøyden som nå holder den på plass – før århundret er omme. Rignot, som var medforfatter, sa at de stadig sterkere bevisene fra områdene under isbreer som Thwaites skapte «en enda større følelse av uro».

Arbeidet foregår nå samtidig som budsjettene strammes inn. I et intervju med universitetet sitt i oktober 2025 sa Rignot at MEaSUREs, som fikk sitt fjerde femårige NASA-tilskudd i 2023, ifølge ryktene kunne bli avviklet som følge av kutt i jordvitenskap, og at NISAR – radarsatellitten til NASA og Indian Space Research Organisation, som ble skutt opp den sommeren – også var truet. Han beskrev innsatsen som et valg mellom å ta beslutninger på grunnlag av kunnskap og å styres av ideologi.

Tidlig i 2025 tilbrakte han tjuefire dager på King Baudouin Ice Shelf i Øst-Antarktis. Han mistet et borehode i et 350 meter dypt borehull og så deretter doktorgradsstudenten sin forsvare avhandlingen ved Belgias Princess Elisabeth-stasjon. Rignot ble valgt inn i US National Academy of Sciences i 2018 og National Academy of Engineering i 2025, og har fått en isbre i Ellsworth Land oppkalt etter seg. Nå støtter han University of Antarctica Research Center, et internasjonalt konsortium som skal være i drift innen neste internasjonale polarår i 2032–33. NISAR er konstruert for å ta bilder av hele kontinentet hver tolvte dag. Hvor lenge disse dataene fortsetter å komme, vil avgjøre hvor mye av den neste tilbaketrekningen han får målt.

Tagger: nasa, Antarktis, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glasiologer, Mattia Poinelli

Relaterte personer

Francis Halzen

Stefano Mancuso

Konstantin Batygin

Karl Deisseroth

Nate Soares

Stanley Milgram