Spansk turisthule skjulte 280 istidsgraveringer blant graffiti i 60 år

I mer enn seksti år presset besøkende til en visningshule under den katalanske byen L’Espluga de Francolí seg gjennom en trang sidegang og etterlot navn og datoer risset inn i de myke veggene. Gjemt blant den graffitien lå to hundre og åtti istidsgraveringer, femtifem av dem dyr, og ingen hadde gjenkjent en eneste en.

Funnet, beskrevet av arkeologene Josep Maria Vergès og Míriam Salas-Altès i tidsskriftet Antiquity, gjør Cova de la Font Major til den tredje største samlingen av paleolittisk hulekunst på hele Spanias middelhavsside. Inntil det dukket opp, hadde Catalonia bare to kjente istidsveggbilder, og ett av dem var blitt stjålet kort tid etter at det ble funnet.

Det nesten tomme kartet var aldri en liten kuriositet. Mer enn halvparten av den paleolittiske veggkunsten som er registrert i Europa, finnes på Den iberiske halvøy, men den er konsentrert i Cantabria, Baskerland og Andalusia. Nordøst så tomt ut, og arkeologer forklarte ofte stillheten med å anta at få mennesker bodde der før for omtrent 19 000 år siden.

Graveringene ved Font Major undergraver den antakelsen. De inkluderer hester, villgeiter eller steinbukker, hjort som for det meste er hunner, urokser og en bjørn, et sjeldent dyr i istidskunst, tegnet med ørene vendt fremover og munnen litt åpen. Flere dyr ser ut til å ha oppsvulmede, gravide mager.

Slik skjulte et turistgalleri sin eldste kunst

Graveringene ligger i Gatoneres de Cal Palletes, en samling lave, trange gallerier omtrent 250 meter fra huleinngangen, ved siden av en underjordisk elv. Takene varierer fra under én meter til omtrent tre meter, og veggene er en ujevn blanding av konglomeratbergart og tynne, myke lag med mergel.

Vergès oppdaget de første figurene mens han overvåket en utgraving, etter å ha hørt om turister i våtdrakter som kom ut fra sidepassasjen på hulens guidede eventyrrute. «Da jeg kom inn, så jeg at veggene var dekket av navn og datoer risset inn av folk som hadde passert gjennom galleriet,» fortalte han til Gizmodo. Da han tok av seg hjelmen og vinklet hodelykten over veggen, dukket eldre linjer opp, og deretter flere av dem.

Eksperter hadde avskrevet hulen. Ujevne konglomeratvegger anses vanligvis som dårlige overflater for gravering, og en hule som tusenvis av mennesker hadde gått gjennom, ble antatt å ikke ha flere hemmeligheter. Forskerne tror belysningen gjorde resten: frontalt lys, den typen besøkende og guider bærer, flater ut grunne furer, mens moderne riper skiller seg ut. «Faktisk er det et spørsmål om hvordan hjernen filtrerer og strukturerer visuell informasjon,» sa de to til Gizmodo, og la til at en erfaren guide som hadde gått inn i galleriet hundrevis av ganger, aldri hadde lagt merke til hesten.

Slik gjorde de det

Teamet delte det graverte området inn i fem sektorer og nummererte paneler, og bygde deretter høyoppløselige 3D-modeller av veggene. Målt på disse modellene er de fleste furene tre til syv millimeter brede og grunne, skåret ved enkel innskjæring eller skraping. Omtrent 80 prosent av dyrefigurene måler 15 til 45 centimeter lange.

Hver gravering sitter på de myke mergelbåndene, som tar imot en linje fra nesten ethvert hardt verktøy. Kunstnerne ser ut til å ha brukt selve berget som en del av tegningen. I en figur fungerer kanten av et konglomeratlag som bakken under hestens hover; i en annen stikker en hjortesnute ned i en horisontal sprekk som kan representere bakken eller en vannoverflate.

For å plassere kunsten i tid, daterte forskerne trekull, bein og annet materiale fra hele hulen med radiokarbon, og sammenlignet figurenes tegningskonvensjoner med daterte steder andre steder i middelhavs-Spania og Frankrike.

Hvorfor tallene betyr noe

Langs den iberiske middelhavskysten, fra Pyreneene til Gibraltar, inneholder omtrent 75 prosent av kjente paleolittiske kunststeder fem dyrefigurer eller færre, og mer enn 90 prosent har ikke mer enn tjue. Font Major har femtifem, med trettitre pakket inn i en enkelt sektor. Bare Ardales og La Pileta, begge i Andalusia på halvøyens sørspiss, har flere.

Det gjør Font Major til det første, og så langt eneste, store istidskunststedet i østlige Iberia. Det ligger også omtrent fem kilometer fra Molí del Salt, et sted kjent for graverte steiner laget mye senere, mellom omtrent 13 500 og 8 700 år siden. «I motsetning til hva man tidligere trodde, har nordøstlige Iberia førsteklasses paleolittiske bergkunststeder,» sa forskerne til Gizmodo.

Hva studien ikke avgjør

Alder er det største åpne spørsmålet. Ingen gravering har blitt datert direkte. Forfatterne baserer sitt estimat på stil: dyr med «dobbel Y»-bein og hoder omrisset med tre linjer, konvensjoner som andre steder er knyttet til pre-Magdalénien-fasene i øvre paleolitikum, som endte for omtrent 19 000 år siden. Radiokarbondateringer viser mennesker inne i de dype galleriene for mellom omtrent 41 000 og 35 200 år siden og igjen rundt 26 000 år siden, uten spor av noen der i mange tusen år etterpå. Det er grunnen til at noen rapporter sier «minst 19 000 år» og andre sier «26 000 år». Ingen av tallene er en målt alder på kunsten.

Forfatterne understreker også at senere graveringer, fra Magdalénien-perioden eller senere, ennå ikke kan utelukkes. Hundrevis av løkkeformede merker i ett panel har ingen klar paleolittisk parallell, og trekull funnet inne i en fure viser at i det minste noen av disse innskjæringene ikke er senere enn det syttende århundre.

Identifikasjon er også usikker. Av de femtifem dyrene kunne 30 prosent ikke tildeles noen art, og ytterligere 15 prosent ligger mellom to kandidater, for eksempel geit eller hjort. Og fordi graffiti og hender har slitt på veggene, var det opprinnelige settet sannsynligvis større enn det som er bevart.

En hule med en svært lang besøkslogg

Hulens hovedinngang raste sammen, sannsynligvis i romertiden. En middelalderinnskrift datert 1199 viser at folk fortsatt nådde de indre galleriene, muligens gjennom en sprekk der en privat brønn senere ble gravd. Oppdagere gikk inn i den brønnen i 1853, og i januar 1957 gravde byrådet ut den gamle inngangen med maskiner og uten arkeologisk tilsyn, og ødela deler av avsetningene. Hulen ble museum i 1993, og de graverte galleriene ble en del av eventyrruten samme år.

Vergès la merke til de første graveringene 30. oktober 2019, under den første utgravingssesongen av et regionalt forskningsprosjekt. Artikkelen ble publisert online 5. november 2026. Lenger inne i samme hule har en jernaldershelligdom i Sjøsalen gitt hundrevis av offerkar, ett av dem med spor av vin.

Vanlige spørsmål om Font Major-hulens graveringer

Hvor ligger Cova de la Font Major?

Den ligger under L’Espluga de Francolí, i Conca de Barberà-området i Tarragona-provinsen i Catalonia, nordøst i Spania. Den tilhører Coves de l’Espluga-hulesystemet, som har omtrent 3,6 kilometer kartlagte passasjer, og Francolí-elven har sitt utspring inne i den.

Hvor gammel er hulekunsten ved Font Major?

Alderen er ikke målt direkte. Tegnestil og radiokarbondateringer fra de dype galleriene peker mot tidligere øvre paleolitikum, så graveringene er sannsynligvis mer enn 19 000 år gamle og kan være betydelig eldre. Uran-serie-datering av en kalsittdekket figur er planlagt.

Kan besøkende se istidsgraveringene?

Resten av visningshulen er fortsatt et museum, men Gizmodo rapporterer at det graverte galleriet ikke er åpent for publikum fordi veggene er for skjøre.

Hvorfor la ingen merke til graveringene så lenge?

Linjene er grunne, ligger blant moderne graffiti og forsvinner nesten under frontlyset fra en hodelykt. Eksperter antok også at hulens ujevne vegger var uegnet for gravering, så ingen så nøye etter.

Hva skjer videre

En fullstendig studie av samlingen pågår, sammen med den planlagte uran-serie-dateringen. Oppdagelsen har allerede sendt teamet til andre huler i regionen, og en undersøkelse av den nærliggende Cova Simanya har også avdekket paleolittiske graveringer.

Referanse: Vergès Bosch and Salas-Altès, «Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,» Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Tagger: Spania, arkeologi, istiden, Catalonia, Cova de la Font Major, hulekunst