Westminster Abbeys romerske sarkofag rommer en abbed som ble gravlagt 700 år senere

Skjelettet som ligger i en romersk steinkiste i Westminster Abbey, er ikke romeren kisten ble hugget for. Det tilhører en mann som døde rundt sju hundre år senere, og klosterets egen arkeolog mener nå at han var en av de tidlige abbedene, gravlagt i en gjenbrukt grav for rundt tusen år siden. Funnet løser et mysterium som har fulgt kisten siden arbeidere først avdekket den for to hundre år siden.

Warwick Rodwell, konsulentarkeolog ved Westminster Abbey, snevrer inn kandidatene til to angelsaksiske abbeder, Ælfwig og Wulfnoth, og heller mot Ælfwig. Ingen inskripsjon eller DNA identifiserer mannen, så saken bygger på knoklene hans, en karbondatering, et omhugget lokk og klosterets liste over egne ledere.

Kisten i seg selv er senromersk, hugget i kalkstein brutt i Oxfordshire og dekorert i romersk stil på den ene siden. Den latinske inskripsjonen lyder i oversettelse: «Til minne om Valerius Amandinus. Valerius Superventor og Marcellus laget dette for sin far.» Amandinus var en velstående brite som levde på 300-tallet, men ingen spor av hans egen gravlegging er funnet ved Westminster.

Det som avslørte saken, var lokket. På et tidspunkt ble det hugget om med et stort kors som, med Rodwells ord til The Guardian, «går over hele lokkets lengde og bredde, og det er en svært spesifikk type kors fra sen angelsaksisk tid». Kisten var tatt i bruk for en ny begravelse, langt senere i tid. «Ingen av lavere rang ville ha blitt gravlagt i noe slikt,» sa Rodwell. «Det latinske korset peker igjen mot en høytstående kirkelig person.»

Slik bygget klosterets arkeolog opp saken

I mer enn et århundre tydet skriftlige kilder på at skjelettet var gått tapt. Da sarkofagen ble fraktet til et laboratorium og lokket løftet av, før utstillingen i klosterets Queen’s Diamond Jubilee Galleries, lå knoklene fortsatt der. «Og der, inni den, var skjelettet,» fortalte Rodwell til The Guardian. De samsvarte med tegninger laget på 1800-tallet.

Bioarkeolog James Langthorne fra Pre-Construct Archaeology undersøkte levningene. De tilhører en mann mellom 35 og 49 år og omtrent 1,75 meter høy, med slitasjegikt, to tilhelede ribbeinskader og urinsyregikt. Skjelettet hadde blitt forstyrret gjennom årene: Hodeskallen var ved et uhell blitt gjennomhullet og senere reparert med ståltråd og lim, og arm- og beinbein var blandet sammen. Den nye analysen tilbakeviser også en beskrivelse fra 1800-tallet av den gravlagte som en «kraftig ung mann» under 30 år.

Radiokarbondateringen plasserte knoklene mellom 987 og 1052. Dette tidsrommet utelukker Valerius Amandinus med omtrent sju hundre år og peker mot en begravelse i det senangelsaksiske klosteret, lenge før Henrik III bygget om kirken på 1200-tallet. Da kisten ble rengjort, kom en rektangulær kontur av et hvitt stoff til syne på bunnen. Rodwell tolker det som sporet etter et lik dekket med pulverisert kalk og lagt i en trekiste som sto inne i steinkisten.

Siste steg var klosterets egen fortegnelse over ledere. Tre abbeder satt i embetet innenfor radiokarbonvinduet: Wulfsige (988 til 993), Ælfwig (993 til 1020) og Wulfnoth (1020 til 1049). Wulfsige forlot Westminster for å bli biskop et annet sted, så han ble trolig gravlagt et annet sted. «Følgelig har vi to plausible kandidater til å være den som lå i sarkofagen,» skriver Rodwell i artikkelen. «At Ælfwig allerede var munk i Westminster, kan tale til hans fordel.»

Alderen ved dødsfallet passer for begge mennene. «Vi kjenner ikke fødselsdatoen til noen av dem,» sa Rodwell til Popular Science. «Men begge ville passe like godt dersom vi legger til grunn at abbeden var i begynnelsen av tjueårene da utnevnelsen ble gjort, og nær femti da han døde.»

En romersk kiste med fire liv

Sarkofagen har hatt en lang og tettpakket historie. Den ble først laget for Amandinus, trolig for en veggnisje i et mausoleum. «Det var ikke det opprinnelige gravstedet,» sa Rodwell om stedet der den dukket opp ved Westminster. Ingen romerske gjenstander ble funnet der i senere utgravninger.

Dens andre liv begynte da klosteret gjenbrukte den for en av sine ledere. Rodwell foreslår at den først ble satt inn i den østlige fløyen av den angelsaksiske kirken, med det korsutskårne lokket som gulvhelle. Det tredje kom da den ble gravd opp og begravd på nytt under Henrik IIIs byggearbeider, under et sakristi han tilføyde på nordsiden av skipet.

Det fjerde begynte i 1820, da arbeidere snublet over den og sprakk lokket i seks deler. Den ble formelt utgravd i 1869 fra det som nå er en plen langs nordsiden av skipet. På det tidspunktet hadde gravrøvere allerede vært inne i den, noe som kan forklare hvorfor ingen gravgaver er bevart.

Å gjenbruke en romersk kiste til en middelaldergravlegging er svært uvanlig, og Rodwell påpeker at ingenting sammenlignbart er funnet. En ledetråd til hvorfor munkene valgte den, kan ligge i inskripsjonens første ord, «memoriae», som antyder at Amandinus selv var en tidlig kristen. Om romerens liv skriver Rodwell at «dessverre er ingenting kjent om hans virke».

Hva studien ikke avgjør

Identifikasjonen er et resonnement, ikke et bevis. Ingenting i kisten bærer et navn, og radiokarbonintervallet omfatter dødsfallene til begge kandidatene, slik at dateringen alene ikke kan skille Ælfwig fra Wulfnoth. Rodwells egen formulering er forsiktig: Mannen «var nesten helt sikkert en abbed», og valget mellom de to er fortsatt en vurdering basert på Ælfwigs tidligere tilknytning til Westminster.

Saken bygger også på én forskers tolkning av bevismateriale innsamlet gjennom to hundre år, inkludert opptegnelser fra 1800-tallet om en gravlegging som allerede var blitt forstyrret. Beretningene om kistens historie er uenige i detaljer som når den først ble funnet. Og resonnementet om at bare en abbed ville ha fortjent en slik begravelse, er sterkt, men indirekte: Det forutsetter rangen som antydes av lokket og kisten, fremfor å måle den.

Hvor kisten kom fra, er et annet åpent spørsmål. Stein fra Oxfordshire peker mot en kostbar romersk gravlegging, men det opprinnelige mausoleet er aldri lokalisert. Rodwell reiser muligheten for at «det kan finnes en villa og dens gravplass et sted i nærheten av Westminster Abbey, som venter på å bli oppdaget». «Det er som med så mye i arkeologien,» sa Rodwell. «Det er langt mer komplisert enn man først ser.»

Vanlige spørsmål om den romerske sarkofagen i Westminster Abbey

Hvem er gravlagt i den romerske sarkofagen i Westminster Abbey?

En mann mellom 35 og 49 år som døde mellom 987 og 1052, ikke romeren som er nevnt på kisten. Westminster Abbeys konsulentarkeolog Warwick Rodwell mener at han nesten helt sikkert var en abbed, mest sannsynlig Ælfwig, som ledet klosteret fra 993 til 1020, eller hans etterfølger Wulfnoth.

Hvem var Valerius Amandinus?

Han var romeren som kalksteinskisten opprinnelig ble laget for, ifølge den latinske inskripsjonen, som sier at sønnene hans, Valerius Superventor og Marcellus, laget den for faren. Han var en velstående brite fra 300-tallet. Ingenting annet er kjent om livet hans.

Hvorfor ble en middelalderabbed gravlagt i en romersk kiste?

Ingen vet det sikkert. En fint utskåret steinkiste var et tegn på høy status, og inskripsjonens åpningsord antyder at Amandinus kan ha vært kristen, noe som kan ha gjort kisten akseptabel for gjenbruk. Slik gjenbruk av en romersk sarkofag er svært sjelden.

Kan besøkende se den romerske sarkofagen i Westminster Abbey?

Ja. Sarkofagen, med det omhuggede angelsaksiske korset på lokket, er utstilt i Queen’s Diamond Jubilee Galleries ved Westminster Abbey i London.

Studien ble publisert på nett 20. oktober 2026 i Journal of the British Archaeological Association. Sarkofagen er fortsatt utstilt for publikum i klosterets Queen’s Diamond Jubilee Galleries, og jakten på det romerske mausoleet den kom fra, er fortsatt åpen.

Referanse: Rodwell, «Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,» Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

Tagger: London, arkeologi, angelsaksere, romersk Britannia, romersk sarkofag, Warwick Rodwell