Homo erectus var i mindretall ti mot én i Sør-Afrika for 2 millioner år siden

Et brukket stykke av en voksen hodeskalle, hentet fra en hule nord for Johannesburg, bekrefter at Homo erectus, den første menneskearten som de fleste forskere er enige om tilhører vår egen slekt, allerede levde i det sørlige Afrika for 2 millioner år siden. Fossilien, katalogisert som DNH 127, er den første voksne av arten funnet ved Drimolen, og den er omtrent 200 000 år eldre enn voksne Homo erectus-fossiler fra noe annet sted.

Overraskelsen er selskapet den holdt. Av 18 hominin-fossiler beskrevet i den nye studien, tilhører 14 Paranthropus robustus, en slektning med kraftig kjeve og en hjerne omtrent på størrelse med en sjimpanses. Bare én tilhører Homo erectus. Linjen som er allment sett på som ledende mot oss, var i denne hulen i mindretall med mer enn ti mot én.

Det betyr noe fordi åpningskapittelet i Homo erectus’ historie fortsatt er skrevet fra smuler. Inntil nå hvilte saken for arten ved Drimolen på en enkelt hodeskalle fra et småbarn funnet på samme sted. Barns hodeskaller mangler mange voksne trekk, så et barn alene kunne ikke vise hvordan en voksen Homo erectus så ut så tidlig i artens historie. Et voksent fragment lukker det gapet.

«Homo erectus er den første hominin-arten som forskere bredt er enige om passer inn i vår egen slekt Homo, og som sannsynligvis er direkte forfedre til oss», sa Jesse Martin, arkeologen ved La Trobe University som ledet arbeidet.

En rett søm og en liten kul bak øret

DNH 127 bevarer deler av tre bein fra høyre side av hodet: en seksjon av tinningbeinet rundt øret, en del av issebeinet på siden av hodeskallen og en del av bakhodebeinet bak. Alle tre møtes nær asterion, krysset der disse beinene kommer sammen bak øret.

To trekk utelukker Paranthropus. Sømmen der tinningbeinet og issebeinet møtes går rett, et trekk som er typisk for Homo erectus. Og processus mastoideus, den benete kulen bak øret som forankrer nakkemusklene, er for liten for den stor-kjevede robuste arten.

Teamet, fra La Trobe University med kolleger ved University of Johannesburg, University of the Witwatersrand og Washington University i St. Louis, jobbet gjennom 18 tidligere ubeskrevne hominin-fossiler fra Drimolen Main Quarry. De fleste er små fragmenter av kjever, tenner og hodeskaller, den typen materiale som ofte ligger upublisert i samlinger fordi ingen enkelt del ser spektakulær ut. Lest sammen viser de hvem som levde på stedet og hvordan én art var i endring.

Alderen kommer fra huleavsetningene, ikke fra beinet selv. Tidligere arbeid ved Drimolen kombinerte tre uavhengige metoder: uran-bly-datering av dryppstein, uranserie-elektron-spinnresonans på fossile tenner, og paleomagnetisme, som leser registreringen av jordens magnetfelt-reverseringer låst i sedimentet. Sammen plasserer de hovedbruddavsetningen mellom omtrent 2,04 og 1,95 millioner år siden.

Eldre enn Dmanisi, og den robuste slektningen utviklet seg raskt

For skala: de voksne Homo erectus-hodeskallene fra Dmanisi i Georgia, stedet som viste at tidlige mennesker allerede hadde forlatt Afrika, er omtrent 1,8 millioner år gamle. Turkana Boy, det mest komplette tidlige skjelettet av arten, funnet i Kenya, er omtrent 1,5 millioner år gammelt. DNH 127 ligger omtrent 200 000 år før Dmanisi-voksenene, noe som plasserer Homo erectus i den sørlige enden av Afrika nær starten av dens kjente historie.

Paranthropus-fossilene forteller en andre historie. Over omtrent 200 000 år, mellom Drimolen og det yngre stedet Swartkrans for omtrent 1,8 millioner år siden, utviklet Paranthropus robustus større tenner og større tyggemuskler. Forskerne knytter endringen til klimatiske press som favoriserte tøffere matvarer. Drimolen-populasjonen er klassifisert som en distinkt underart, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus beveget seg den andre veien, mot større hjerner og mindre jeksler, et skifte ofte knyttet til å spise mer kjøtt. To strategier delte ett landskap.

«Selv om vi vet at Homo erectus og linjen som fører til oss til slutt var den vellykkede, var P. robustus for 2 millioner år siden i overtall mot Homo erectus ved Drimolen med mer enn 10 mot én», sa Martin.

Paranthropus døde ut for omtrent en million år siden. Homo erectus spredte seg over Afrika og Asia og overlevde på Java til litt over 100 000 år siden.

Hva ett hodeskallefragment ikke kan avgjøre

DNH 127 er et fragment, ikke en hodeskalle. Identifikasjonen hviler på to anatomiske trekk, og delvise hodeskaller inviterer til argumentasjon om hvilke trekk som er diagnostiske. Drimolen har fortsatt ingen komplett voksen Homo erectus-hodeskalle, så ansiktet, hjernestørrelsen og kjeven til de tidligste sør-afrikanske voksne forblir ukjente.

Ti-mot-én-forholdet er en telling av fossiler fra én hule, ikke en folketelling. Hva som ender opp i en hule avhenger av rovdyr, på hvordan kropper og bein ble vasket inn, og på hvilke bein som overlever, så forholdet kan delvis gjenspeile hvordan stedet ble dannet snarere enn hvor mange av hver art som levde i nærheten.

Tallet «200 000 år eldre» avhenger også av hvilke fossiler som telles. Et hodeskallefragment fra Koobi Fora i Kenya, datert nær 1,9 millioner år, har blitt tildelt Homo erectus av noen forskere, men den tilskrivelsen er omdiskutert. Og minst én stor Drimolen-kjeve, kjent som DNH 6, kom fra gruverusk, så alderen er usikker.

Vanlige spørsmål om Homo erectus ved Drimolen

Når dukket Homo erectus først opp?

De eldste fossilene tilskrevet Homo erectus er omtrent 2 millioner år gamle. Drimolen i Sør-Afrika har nå både et barn og en voksen av arten fra den tiden, mens allment aksepterte øst-afrikanske funn er litt yngre. Arten varte til omtrent 110 000 år siden på den indonesiske øya Java.

Er Homo erectus en direkte forfader til moderne mennesker?

De fleste forskere plasserer Homo erectus i vår slekt og anser den som sannsynlig forfader til senere mennesker, inkludert Homo sapiens. Den nøyaktige forgreningen mellom Homo erectus, senere arter og vår egen linje er fortsatt omdiskutert.

Hva var Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus var en hominin som levde i det sørlige Afrika fra omtrent 2 millioner til omtrent 1 million år siden. Den hadde massive jeksler, kraftige tyggemuskler og en hjerne omtrent på størrelse med en sjimpanses. Den er en slektning, ikke en forfader, og dens linje etterlot ingen etterkommere.

Hvor er Drimolen?

Drimolen er et hulested omtrent 40 kilometer nord for Johannesburg, innenfor Cradle of Humankind UNESCO World Heritage Site og rundt 6 kilometer fra Sterkfontein. Utgravninger har hentet ut mer enn 100 hominin-fossiler der.

Den manglende brikken er en komplett voksen hodeskalle

Utgraving ved Drimolen begynte i 1992, og de 18 fossilene i denne studien ble gravd opp mellom da og 2019. Småbarnshodeskallen, DNH 134, ble funnet i 2015 og beskrevet i 2020, da teamet først argumenterte for at Homo erectus, Paranthropus og Australopithecus overlappet i Sør-Afrika rundt 2 millioner år siden. Det nye voksne fragmentet, publisert i slutten av september i Annals of Human Biology, gjør den påstanden fra ett barn til en populasjon.

Den avgjørende testen er en mer komplett voksen hodeskalle fra samme avsetning, med et ansikt og en målbar hjernekasse. Inntil en dukker opp, er den tidligste voksne Homo erectus i det sørlige Afrika siden av et hode og en søm som går rett.

Referanse: Martin et al., «New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa», Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Tagger: arkeologi, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University, menneskets evolusjon