Baker Mayfield var alles reserve — den nye kontrakten hans har akkurat nullstilt quarterback-markedet i NFL

Baker Mayfield har tilbrakt mesteparten av karrieren som svaret ingen ønsket å skrive ned. Cleveland draftet ham til å være fremtiden, og brukte deretter årevis på å se forbi ham. Carolina kuttet ham løs. Han ankom Tampa Bay slik en gjenopprettet quarterback ankommer hvor som helst – som en stoppekloss, et navn som skulle holde posisjonen varm til den virkelige løsningen dukket opp. Den virkelige løsningen, viste det seg, var ham. Og nå har jobben han var ment å holde varm for noen andre, fått en ny pris satt rundt signaturen hans.

Den enkle måten å fortelle denne historien på er den nesten alle medier grep til: belønning og motivasjon. Mayfield fortjente pengene sine, slik fortellingen lyder, og den ugaranterte delen av avtalen vil holde ham sulten. Alt sant, og alt ved siden av poenget. Det større med kontrakten hans var ikke at den gjorde opp en gjeld til Baker Mayfield. Den satte en pris – og de som vil kreve inn den prisen, spiller ikke i Tampa.

Tenk på hvor tallet lander. Mayfields nye avtale betaler ham rundt 55 millioner dollar i året i nye penger, og plasserer ham i sjiktet rett under toppen av sporten, på linje med Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence og Matthew Stafford, med bare Patrick Mahomes og Dak Prescott klart over. Det er elite-quarterback-luft. Mayfield er en god NFL-quarterback; han er ikke, etter noen ærlig målestokk, den femte eller sjette beste – og likevel er det lønnsnivået han nå befinner seg på.

ESPNs Dan Graziano leste ringvirkningen før de fleste, og det er verdt å ta på alvor. En lang rekke kastere har nye avtaler forfallende innen det neste året: Lamar Jackson, Jalen Hurts og C.J. Stroud, og bak dem den stigende klassen av Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye og Bo Nix, med Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff og Kyler Murray et stykke bak i køen. Hver eneste av dem forhandler nå i en verden hvor Mayfields tall allerede eksisterer.

Her er delen belønning-og-motivasjons-historiene overser. Flere av disse quarterbackene kan legge en bedre CV på bordet enn Mayfield kan – en MVP, et dypt januar-løp, en Super Bowl-opptreden. Når agentene deres setter seg ned, vil de ikke be om å bli betalt som Mayfield. De vil be om å bli betalt godt over ham, og de vil ha rett. En utrangert spiller har nettopp blitt gulvet, og gulvet er det dyreste i enhver forhandling, fordi ingen argumenterer for å komme under det.

Det som gjør dette til en ekte reset, snarere enn nok en stor kontrakt i et stigende marked, er omstendighetene. Mayfield signerte ikke inn i et vanvidd slik noen nylige forlengelser gjorde; det var ingen kastebølge som løftet båten hans. Han satte tallet sitt mer eller mindre på egne meritter, noe som er akkurat det som gjør det brukbart som sammenligningsgrunnlag. Det kan ikke avfeies som produktet av en het uke. Det er et datapunkt uten stjerne.

Du kan se, i alt dette, den ene egenskapen som har definert Mayfield siden Cleveland: en flat nektelse av å være noens mellomløsning. Lagene ga ham stadig rollen som mannen du til slutt erstatter, og han fortsatte å avslå den – først ved å spille seg av benken, nå ved å prise seg inn i rommet hvor franchisehjørnesteinene sitter. Tampa Bay ga ham tre år og 165 millioner dollar i nye penger, 110 millioner av dem nygarantert, og kalte det den største kontrakten i klubbens historie, en troshandling. Resten av ligaen vil lese den som en regning.

Fordi det er det en sammenligning er – en regning som kommer senere, på noen andres skrivebord. Den neste general manageren som sitter overfor en tjuefemåring med et MVP-trofé, vil høre ett navn innen de første fem minuttene, og det vil tilhøre en quarterback to lag en gang bestemte seg for at de kunne leve uten.

Tagger: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, quarterback contracts