Karl-Anthony Towns-kontrakten: regnestykket som tynger enhver NBA-utfordrer

New York Knicks vant endelig et mesterskap, og belønningen for å bygge et mesterlag er en regning som front office ikke ønsker å betale fullt ut. Karl-Anthony Towns var bærebjelken i indrelinjen på laget som brøt en halvsekels tørke, og det mest betydningsfulle trekket som gjenstår i New Yorks sommer er ikke en lagoppstilling eller en rotasjon – det er et tall. Det Knicks bestemmer seg for om forlengelsen hans er et designvalg, og hver seriøs utfordrer følger med, fordi de alle står ved den samme veggen.

Den veggen har et navn som den tilfeldige fanen først nå begynner å lære: det andre forkleet. Det er ikke en skatt du betaler og trekker på skuldrene. Krysser du den, konfiskerer ligaen verktøyene en utfordrer faktisk bruker for å forbli en – retten til å kombinere lønninger i en handel, til å sende ut kontanter, til å flytte et førsterundevalg langt frem i tid. For en tropp bygget for å vinne nå, er straffen mindre økonomisk enn strukturell. Du slutter å kunne forandre deg.

Towns er kvalifisert for en fireårig forlengelse verdt omtrent 272 millioner dollar, og rapporteringen ut av New York – James L. Edwards III i The Athletic blant de tydeligste stemmene – er at Knicks vil tilby ham noe mindre enn det. Ikke maksimum. På overflaten leses det som en fornærmelse mot en center som åpnet finalen med back-to-back doble dobbelt. Les det som design, og det er kaldere og mer rasjonelt: med Jalen Brunson, OG Anunoby og Mikal Bridges allerede på lange kontrakter, er et fullt maks for Towns det slaget som skyver New York permanent over forkleet og knekker skiftenøkkelen de trenger for å reparere troppen senere.

Dette er mønsteret den åpenbare dekningen stadig omtaler som en kontraktstvist. Det er en ligaomfattende begrensning som bærer én spillers navn. Se mot vest, mot konferansen Knicks aldri måtte overleve. Oklahoma City – den regjerende mesteren, avsatt av San Antonio i konferansefinalen – brukte sommeren på akkurat det New York forbereder seg på: å subtrahere. Thunder kvittet seg med Isaiah Joe, Aaron Wiggins og Lu Dort for lite mer enn andrerundevalg, ikke fordi disse spillerne sluttet å hjelpe, men fordi lønningene deres dyttet en ung kjerne mot grenselinjen. Sports Illustrated omtalte Dort-handelen som sommerens siste trekk; den mer sanne lesningen er at det var hele sommerens logikk komprimert i én avtale.

Denver er den samme ligningen fra den andre siden. Nuggets foretok ingen subtraksjoner, og nå sitter de klemt opp mot skatten og forkleene, fleksibiliteten spist opp av akkurat de forlengelsene som holder gruppen sammen – Christian Brauns, Aaron Gordons. Beholder du dine egne gode spillere, priser du deg ut av den neste. Det er fellen, og det er derfor den virkelige bekymringen for en utfordrer denne sesongen ikke er navnet de la til i juli, men hjelpen forkleet vil forby dem å legge til i februar, når et rotasjonshull åpner seg og telefonlinjene er døde.

Noe som bringer historien tilbake til Towns, fordi kontrakten hans er ligaens reneste stresstest. En centers verdi i en verden med andre forkle er ikke bare returene og skuddet; det er hva lønnsfiguren hans stenger for. Knicks spør egentlig ikke om Towns er verdt maksimum. De spør om en mester har råd til å si ja.

Laget som nettopp vant det hele vil fortelle deg sannheten de andre danser rundt: i en NBA med andre forkle er den vanskeligste troppen å bygge den du allerede har.

Tagger: nba, contract extensions, Karl-Anthony Towns, new york knicks, Oklahoma City Thunder