Champions League: hvordan 725 pund fra et tv-quiz brakte Valdas Dambrauskas og Sabah til Europas elite

Historien selger seg selv som et eventyr, og det meste av pressedekningen har kjørt på det: en deltaker i et quizprogram som på en eller annen måte snublet seg inn i Champions League. Ser man nærmere etter, forsvinner flaksen. Det Valdas Dambrauskas gjorde, var sjeldnere og hardere enn hell — han så på et liv uten en profesjonell spillerkarriere bak seg, bestemte seg for at det ikke var en dom, og brukte alt han hadde på å bevise det.

Alt var en sjekk fra et quizprogram. I den litauiske utgaven av Who Wants to Be a Millionaire? tok Dambrauskus gevinsten og gikk, heller enn å risikere den på neste spørsmål — et første, stille tegn på en mann som vet nøyaktig når et sjansespill er verdt det. Så gjorde han det uansvarlige med de trygge pengene. Han satset alt på seg selv.

Summen var fire tusen litas, omtrent £725 — grovt sett en halv årslønn for en gjennomsnittslitauer på den tiden. Mesteparten gikk til en flybillett til London og en måneds husleie. Han landet som 25-åring på et studentvisum uten kontakter, uten spiller-CV, og i løpet av få uker nesten ingenting igjen. Han meldte seg på idrettsvitenskap og trenerutdanning ved London Metropolitan University og betalte for livet rundt ved å være barnevakt, jobbe i butikk og dele ut aviser. Planen, som han senere uttrykte det, var rett og slett at «en eller annen måte skal jeg prøve å gå på disse kursene for å få trenerlisensen.»

Anbefalt lesingSalah forlater Liverpool som den beste afrikaneren i Premier Leagues historie

Slitet som fulgte, er den delen eventyret hopper over. Han jobbet som frivillig hos London Tigers, en niendenivåklubb i Kingsbury, og jobbet seg opp til førstelaget. Han tilbrakte fem år på internatkursene til Manchester Uniteds Soccer Schools og gikk gjennom akademiene til Fulham og Brentford. Det var ingen snarvei noe sted — bare en mann som samlet lisenser og timer som biografien hans insisterte på at han ikke hadde rett til.

Da han endelig dro hjem, åpnet dørene seg i rekkefølge. Litauens U17-landslag først, deretter en retur til seniorfotballen som assistent hos Ekranas, så Zalgiris Vilnius, hvor han begynte å vinne — seriemesterskap og cupgull hopet seg opp. Ludogorets i Bulgaria fulgte, en kroatisk cup med Hajduk Split, og opphold i Hellas, Kypros og Ungarn. Ti klubber i sju land: kartet over en trener som aldri sluttet å gå mot neste utfordring.

Sabah, i Baku, er det tiende stoppet, og det som rettferdiggjorde hele den usannsynlige reisen. I sin første sesong vant klubben sitt første seriemesterskap og tok også cupen — en dobbel for en klubb som ble grunnlagt for knapt ti år siden. Så kom kvalifiseringsmaratonet, fire runder og et nytt land hver gang, avsluttet med et oppgjør mot Hapoel Beer-Sheva som Sabah hentet inn fra et underleie og vant. Premien var en plass i ligaspillet i Champions League.

Det som venter der, setter alt bak ham i et nytt lys. Barcelona, Borussia Dortmund og Napoli kommer til Baku; Sabah reiser til Villarreal, og til Old Trafford og Emirates. Det betyr en kveld mot Manchester United, hvis ungdomskurs en gang hadde Dambrauskas i staben — det engelske spillet han først kom inn i gjennom en bakdør, med en sjekk fra et quizprogram i lommen.

De fleste trenerne i denne turneringen kom med en spillerkarriere som pass. Dambrauskas kom med en kvittering. Oppturen hans er ikke et bevis på at et quizprogram kan skape en trener; det er et bevis på at han nektet å godta at det å aldri ha spilt profesjonelt betydde at han ikke kunne lede det — og at han var villig til å bruke sine siste litas på å finne ut av det. Når Sabah går ut på Old Trafford, vil det dyreste på banen være nerven han kjøpte for £725.

Tagger: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?

Mer som dette

Vinicius Junior: målskårer i to Champions League-finaler og utrøttelig antirasist

Carlos Baleba klar for Manchester United fra Brighton: 70 millioner i et veddemål på spilleren han var

Youri Tielemans om overgangen fra Aston Villa til Man Utd: «Jeg ventet meg ikke mye»

Real Madrid ga Mbappé en bonus de nekter Vinicius Junior

Premier League 2026-27: spillerne med mest å bevise, rangert – og Wirtz troner øverst

Alexander Isaks retur til St James’ Park: et år i Liverpool har gjort Englands dyreste spiller til den ensomste