Jack Grealish er tilbake i Manchester City – men åtte minutter forteller den egentlige historien

En spiller kan være til stede og fraværende på samme tid. Jack Grealish er igjen i Manchester Citys tropp – uttatt, oppvarmet, vinket inn på banen – og fjernere fra laget enn på noe tidspunkt siden han gikk inn dørene som den dyreste fotballspilleren Storbritannia noensinne hadde kjøpt. Alle grep etter det samme ordet for å beskrive det. Tilbake. Det bærer mer tyngde enn det kan holde.

Tilbake hvor, da? Tilbake i bygget. Tilbake i trening. Tilbake på benken, tilbake som et navn en trener som ikke valgte ham, må forholde seg til hvert par dager. Hjemkomsten overskriftene ville ha, hopper over den eneste delen som avgjør noe – at en retur til en tropp ikke er en retur til en karriere, og Grealish, mer enn de fleste, vet nøyaktig hvor stor den forskjellen kan være.

Mål comebacket i den valutaen som teller, og det krymper fort. Mot Bournemouth på åpningshelgen kom han inn fra benken i det 82. minuttet, spilte åtte minutter og satte inn en enkelt takling. Community Shield før det så han på fra sidelinjen. Før det ingenting siden januar, da en operasjon på en fotskade pådratt på lån avsluttet sesongen hans for godt. Åtte konkurranseminutter: det er hele summen av «tilbake».

Det som svir, er at eksilet fungerte. Sendt ut til Everton etter at klubbens forrige regime bestemte seg for at det var ferdig med ham, surret ikke Grealish seg gjennom det. Han ga låneoppholdet tjue kamper, to mål og seks målgivende, tok en Premier League Player of the Month-pris og vant en ny folkemengde i løpet av uker – 100 millioner pund-spilleren City trodde de hadde mistet, kortvarig funnet igjen, så tatt bort av sin egen kropp. Han forlot låneoppholdet som en favoritt. Han kom tilbake som et spørsmål.

Enzo Maresca arvet ham, og å arve en spiller er ikke det samme som å ville ha en. Trenerens offentlige posisjon har den studerte blankheten til en mann som lar alle dører stå ulåst: Grealish er her, det er hans jobb å coache ham, og – i Marescas egne ord – «én uke til, så får vi se hva som skjer.» Les det igjen. Det er ikke støtte. Det er en klokke. I de engelske avisene er han en del av planene på en mandag og på vei ut av dem innen fredag, mens klubben lar det bli kjent at alle tre dører – bli, nytt lån, solgt – fortsatt står åpne.

Grealish, til hans ære, nekter å legge seg ned inni historien. Da fortellingen stivnet til utfrosset – droppet fra turnéen, etterlatt – svarte han åpent: han var fortsatt i rekonvalesens, ikke engang i trening ennå, så folk burde slutte å tulle. Så slettet han innlegget. Det glimtet – trass, så ettertanken – er det mest ærlige noen har tilbudt om sommeren hans. En trippelvinner står her og korrigerer historien på sin egen telefon, og så ønsker han at han ikke hadde gjort det.

Beilerne stiller seg i kø som om svaret allerede er skrevet. Everton ville ta tilbake spilleren de nettopp har gitt fra seg; Aston Villa, som solgte ham, sies å sirkle; Atlético Madrid og pengeligaene venter i kulissene. En frist ligger ved slutten av uken, og rundt den en karriere som en gang satte en nasjonal rekord, venter på å få vite om dens egen trener vil kjempe for den. Grealish er tilbake i Manchester City. Om Manchester City er tilbake på Jack Grealish, er det eneste spørsmålet som teller – og ingen i klubben ser ut til å ha det travelt med å svare på det.

Tagger: manchester city, transfers, Enzo Maresca, Everton, Jack Grealish