Kirk Cousins tilbake som quarterback i Vikings: Super Bowl-håpet handler om systemet

Sist Kirk Cousins spilte for Minnesota Vikings, tok sesongen slutt på Lambeau Field med en avrevet akillessene. Den første kampen etter comebacket er lagt til samme bane, mot samme rival, og quarterbacken som dro som free agent, vender nå tilbake som løsningen på en posisjon Minnesota aldri klarte å få orden på uten ham.

Vurderingene av byttet har vært positive for Vikings, og den rådende oppfatningen er at det er en redningsaksjon: En tittelkandidat med et forsvar i toppklasse får endelig en kompetent pasningsspiller før overgangsvinduet stenger. Det stemmer, men overser den strukturelle grunnen til at dette kan fungere. Minnesota kjøpte ikke så mye talent som fortrolighet med systemet. Cousins kan allerede Kevin O’Connells angrep, og midt i sesongen er det ikke tid igjen til å lære det bort til noen andre.

Fra avrevet akillessene til en midlertidig løsning

Cousins spilte seks sesonger i Minnesota og ble tatt ut til tre av sine fire Pro Bowl-kamper der. Samarbeidet med O’Connell kom raskt i gang. I deres første sesong sammen kastet han for 4 547 yards og 29 touchdowns mens Vikings gikk 13–4, ifølge Pro Football Network, og Justin Jefferson satte personlige rekorder med 128 mottak og 1 809 yards. I løpet av de to sesongene med O’Connell startet Cousins alle de 25 grunnseriekampene han spilte, og kastet 47 touchdowns mot 19 interceptions, opplyser laget.

Anbefalt lesingAnthony Gordon slår til i Barcelona ved å avlære fotballen som gjorde ham stor i England

Han spilte noe av den beste fotballen i karrieren da det brått tok slutt. Etter åtte kamper i 2023 lå han på sjuendeplass i ligaen på QBR, ifølge ESPN, med en andel pasninger utenfor mål og en fullføringsprosent over forventet nivå som var henholdsvis best og nest best. Så røk akillessenen i Green Bay, og en karusell som fortsatt ikke har stoppet, begynte: Vikings oppgir selv at åtte andre quarterbacks har startet for Minnesota siden den kampen.

Veien tilbake gikk via to omveier. Cousins skrev under som free agent for Atlanta Falcons i 2024 og hadde en QBR på 48,5 over 24 kamper fordelt på to sesonger, ifølge ESPN. I april sluttet han seg til Las Vegas Raiders som en midlertidig quarterback under førstegangs hovedtrener Klint Kubiak, en tidligere quarterbacktrener for Vikings. Fernando Mendoza, som ble valgt som nummer én totalt, var reserve. Planen var at broen skulle være kort. Cousins spilte godt nok til å beholde jobben gjennom alle de ni startene.

Derfor holder presisjonen seg

Produksjonen er på plass: 20 touchdownpasninger, bare Joe Burrow har flere ifølge Inquisitr, i tillegg til 2 340 yards, en fullføringsprosent på 64,1 og åtte interceptions. De avgjørende tallene er dem som måler presisjon og timing. ESPN rangerer Cousins som nummer åtte på andel pasninger utenfor mål, nummer seks på fullføringsprosent over forventet nivå og nummer to på sack-rate. Dette er målene på en quarterback som får ballen av gårde i tide og treffer målet, og tallene gjenspeiler formen fra 2023 som gjorde ham til en god match for O’Connell i utgangspunktet.

Det er den strukturelle tanken bak avtalen. En veteran som hentes inn i november, bruker vanligvis flere uker på å sette seg inn i terminologi, beskyttelser og foretrukne spillkonsepter. Pro Football Network mener Cousins trenger langt mindre tid enn nesten alle andre quarterbacks Minnesota kunne ha funnet. Vikings påpeker at han allerede har et godt samspill med de fleste av starterne på den offensive linjen, med Jefferson, med receiver Jordan Addison og med tight end T.J. Hockenson. «Det er en quarterback som allerede kjenner systemet, som har erfaring med å jobbe med Kevin O’Connell og særlig med å kaste til Justin Jefferson», sa PFN-analytiker Jacob Infante.

Infante overdrev ikke hvor mye Cousins kan bidra med. «Han er ikke spesielt suveren, og han har definitivt fysiske begrensninger på dette stadiet i karrieren», sa han om 38-åringen. Det var også svake dager i Las Vegas, blant annet en kamp med tre interceptions i et 38–17-tap mot San Francisco 49ers. Den kampen bidro til å sette fart på kravene om å overlate angrepet til Mendoza, ifølge PFN.

Hva Minnesota måtte klare seg med

Alternativene forklarer hvorfor det hastet. Kyler Murray, som ble hentet i offseason, ligger på 27. plass på QBR med 45,7 ifølge ESPN og er ute med en hamstringskade av grad 2. Carson Wentz startet 23–6-tapet mot Buffalo Bills og fullførte 8 av 25 pasninger for 81 yards, med to interceptions. Passer ratingen hans på 8,9 var den laveste for en quarterback med minst 25 forsøk siden Sam Darnolds 3,6 mot New England i 2019, ifølge PFN. J.J. McCarthy var allerede borte, etter å ha blitt byttet til New York Giants i september mot et valg i femte runde.

Ubalansen er slående. Minnesota har scoret 11 touchdowns på angrep, delt færrest i ligaen, mens forsvaret til Brian Flores slipper til færrest poeng i ligaen, med 14,5 per kamp. Ben Solak og Seth Walder i ESPN pekte på risikoen i dette spriket: Forsvaret drives av koordinatoren, ikke av superstjernespillere, og mulighetsvinduet kan derfor lukke seg idet Flores drar videre til en annen jobb, kanskje allerede neste offseason. Å vente på et bedre quarterback-alternativ var aldri et reelt valg.

Har byttet gitt Super Bowl-håpet nytt liv?

De som har satt karakter på byttet, er uenige om akkurat det spørsmålet, og spriket sier mer enn én enkelt bokstavkarakter. ESPN ga Minnesota A og Las Vegas B+, og skrev at Cousins «endrer kursen til Minnesota og bringer laget tilbake blant Super Bowl-kandidatene det er verdt å regne med». Før byttet anslo ESPNs Football Power Index at Vikings, med en statistikk på 6–2, hadde 65 prosent sjanse til å nå sluttspillet.

Pro Football Network vurderte prisen enda høyere, med A+ til Minnesota og C– til Raiders, men vurderte samtidig lagets potensial lavere. Infante mener fortsatt at Vikings har det laveste potensialet av de fire lagene i NFC North, en divisjon der Chicago leder med 7–2, Detroit har 6–2 og Green Bay står med 6–3. «Cousins gjør i det minste at dere er med i kampen igjen, uten å ha en total belastning på quarterback-posisjonen», sa han. «Jeg føler meg i alle fall mye tryggere på at de fortsatt kommer seg til sluttspillet.» Andre steder ga CBS Sports Minnesota B– og Raiders A, USA Today ga lagene henholdsvis A og B–, og Sports Illustrated ga dem B og A–, ifølge en oversikt fra Inquisitr.

Sett under ett beskriver karakterene et gulv, ikke et tak. Med Cousins er det mindre sannsynlig at quarterbackspillet blir grunnen til at denne spillerstallen ikke når sluttspillet. Om han gjenoppliver Super Bowl-satsingen, avhenger av noe et bytte ikke kan kjøpe: at en 38-åring holder på presisjonen fra sine beste sesonger i Minnesota, bak et forsvar der arkitekten kanskje ikke blir værende.

Prislappen, terminlisten og en merkelig kalender

Kostnaden strekker seg lenger enn valget i tredje runde som gikk til Las Vegas. ESPN meldte at Minnesota skylder Cousins resten av grunnlønnen på 1,3 millioner dollar denne sesongen og en bonus på 10 millioner dollar neste vår, med mindre kontrakten endres. Det var ikke umiddelbart kjent om Vikings ville restrukturere avtalen, bemerket Inquisitr. ESPNs karaktersettere kalte likevel valget pluss bonusen «svært enkelt verdt det», gitt hvor kort mulighetsvinduet kan være. Byttet er betinget av at Cousins består den fysiske testen.

For Raiders, som står med 4–5, innleder avtalen Mendoza-æraen med det samme. Heisman Trophy-vinneren starter på hjemmebane mot Seattle Seahawks, med Aidan O’Connell som reserve.

Minnesota besøker Green Bay søndag klokken 12 lokal tid, før laget møter 49ers søndag kveld i Mexico City. Det var laget Cousins spilte for i sin siste start for Raiders. Siden Las Vegas ennå ikke hadde hatt spillefri uke, mens Minnesota allerede hadde hatt sin, kan Cousins komme til å spille 18 grunnseriekamper. Ingen quarterback har spilt i samtlige uker av en 18 uker lang sesong siden ligaen gikk over til en terminliste med 17 kamper i 2021, meldte Inquisitr med Yahoo Sports som kilde.

Las Vegas hentet Cousins for å holde en plass varm for framtiden til en annen spiller. Minnesota har i stedet gitt ham ansvaret for laget her og nå. Hvis han beholder jobben, kan den midlertidige quarterbacken bli den første i 17-kampersæraen som spiller i samtlige 18 uker av en sesong.

Tagger: NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza

Mer som dette

Case Keenum feilfri mot Eagles-blitzen: slik knakk Bears’ tredje quarterback Philadelphia

Arrowhead bytter kunstgress med naturgress og tar imot VM og Argentina

Quenton Nelson-byttet: Pro Bowl-guarden går fra Colts’ gjenoppbygging til titteljakt

Arthur Fery ute i første runde i US Open: hvor langt han har kommet – og hva som fortsatt mangler

Jack Grealish er tilbake i Manchester City – men åtte minutter forteller den egentlige historien

Trener Dan Quinn under press: Packers-stjernen Micah Parsons sier at Jayden Daniels «sannsynligvis kostet» ham jobben