Titans trader Jeffery Simmons til Bears – kapteinen som alltid ble, måtte gå likevel

Jeffery Simmons sa til reporterne at han ikke så lenger fram i tid. Han hadde ikke hørt noe fra agenten sin eller fra Tennessee Titans, og så vidt han visste, skulle han bli værende. Dagen etter byttet Titans bort kapteinen sin, sin All-Pro-defensive tackle og, med NFL.coms ord, en av de få grunnene som fortsatt var igjen til å følge med på kampene deres — til Chicago Bears.

Mesteparten av dekningen ser handelen fra Chicagos side: en general manager som satser alt på Caleb Williams, og en pris ingen defensive tackle har blitt byttet for i den moderne draftæraen. Det er selve handelen. Personen midt i den er en spiller som fortsatte å velge Tennessee gjennom tapene, skrev under på nytt i sommer og nå har fått erfare hva en lang kontrakt egentlig garanterer. Den garanterer pengene, ikke adressen.

«Hver eneste dag våkner jeg med mål om å være der føttene mine er», sa Simmons ifølge ESPN. «Jeg har ikke hørt noe fra agenten min, og jeg har ikke hørt noe fra denne organisasjonen. Så vidt jeg vet, blir jeg her.»

Kapteinen som fortsatte å skrive under for Titans

Simmons kom til laget skadet. Han rev av korsbåndet mens han trente til draften etter å ha forlatt Mississippi State, men Titans valgte ham likevel i første runde, som nummer 19 totalt. Han startet rookie-sesongen på listen over skader som ikke skyldtes fotball, men sackett Philip Rivers i sin første NFL-kamp.

Titans-laget han kom til, vant. I rookiesesongen nådde laget AFC-finalen, og de vant divisjonen i hver av de to påfølgende sesongene. I divisjonsrunden, der de tapte mot Cincinnati etter 2021-sesongen, sackett han Joe Burrow tre ganger. Det er fortsatt den siste sluttspillkampen han har spilt. Tennessee gikk 7–10, deretter 6–11 og så 3–14 to sesonger på rad.

Han ble værende gjennom alt sammen. Titans ga ham en kontraktsforlengelse på fire år og 94 millioner dollar i 2023. I september ble han valgt til kaptein for sjette sesong på rad. På et lag som gikk 3–14 året før, ble han endelig tatt ut på All-Pro-lagets førstelag, etter å ha satt personlig rekord med 11 sacks. I juni skrev Tennessee under med ham på en treårig forlengelse verdt 105,8 millioner dollar, med 100 millioner garantert. NFL.com beskrev avtalen som en bekreftelse på at han skulle være en bærebjelke i klubben under den nye hovedtreneren Robert Saleh.

Hvorfor Tennessee lot sin beste spiller gå

Fem måneder senere hadde Titans gått 1–6, og gjenoppbyggingen kontraktsforlengelsen skulle forankre, gikk ikke lenger i Simmons’ tempo. Han fyller 30 neste sommer. Ben Rolfe, analytiker i Pro Football Network, tolket grepet som en innrømmelse fra Tennessee om at «de mener laget er minst to år unna å kunne kjempe om tittelen». Kollegaen Kyle Soppe kalte det «selvsagt nedslående for fansen, men et ansvarlig grep som kan få gjenoppbyggingen til å gå raskere».

Pengene som i juni så ut til å sikre at han ble værende, følger nå med ham. Tennessee får 21 millioner dollar i dead cap i 2027, ifølge tall fra Over The Cap som NFL Trade Rumors viser til, mens Chicago overtar resten av grunnlønnen hans på 13 millioner dollar denne sesongen.

Titans’ hovedeier Amy Adams Strunk tok farvel med ham i en uttalelse som viet like mye plass til mennesket som til spilleren. «Den imponerende tilstedeværelsen hans på banen ble bare overgått av alt han gjorde utenfor den», sa hun og trakk fram Give ‘Em A Reason Foundation i Midt-Tennessee og Mississippi. «Jeff — takk. For måten du spilte på, måten du ledet laget på og måten du representerte klubben vår på.»

Dette får Bears med Jeffery Simmons

Chicago trengte nettopp det han kan bidra med. ESPN melder at Bears’ vanlige pass rush med fire eller færre spillere har gitt den fjerde laveste pressraten i ligaen de siste to sesongene, og at lagets indre forsvarslinje ligger på 23.-plass i seiersprosent i pass rush denne sesongen. Simmons topper alle defensive tackles i den statistikken med 27 prosent. NFL.com registrerer 28 press, flest på hans posisjon, og 10 av dem kom mot dobbeltmarkeringer.

Han kommer også til et lag med et kjent fjes. Edge-rusheren Montez Sweat, som er tilbake etter en suspensjon på to kamper, var lagkameraten hans på Mississippi State.

Avtalen går ut på at Tennessee får Chicagos førsterundevalg i 2027 og 2028 samt et fjerderundevalg i 2027, mens Bears får Simmons og et femterundevalg i 2028. ESPN Research opplyser at han er den første defensive tackle siden 1967 som er blitt byttet mot flere førsterundevalg. ESPN omtaler det som muligens den mest offensive handelen i Ryan Poles’ tid som general manager; han hadde aldri tidligere byttet bort flere førsterundevalg. Rolfe pekte også på risikoen for Chicago: «Om to–tre år kan dette fort se ut som en virkelig stygg handel.» Bears, som står med 5–2, møter regjerende mester Seattle Seahawks mandag kveld, og overgangsvinduet stenger 10. november.

Simmons sier at han våkner hver dag og prøver å være der føttene hans er. I fire sesonger med tap betydde det Tennessee, fordi han selv valgte det. Nå betyr det Chicago, fordi noen andre valgte det — på et lag som nettopp brukte to førsterundevalg på å satse på at føttene hans hører hjemme i januar.

Tagger: NFL, Chicago Bears, Tennessee Titans, byttehandler, Jeffery Simmons, Ryan Poles