Project Suncatcher: Google vil drive Gemini på sollys, 15 minutter om gangen

MVP, en satellitt på størrelse med et kjøleskap, bygget av Google og Planet, tar med seg fire TPU-brikker av generasjonen Trillium i bane for å kjøre Gemini på solkraft. Brikkene kan bare jobbe i omtrent et kvarter før de må stoppe og kvitte seg med varmen. Den grensen er det egentlige temaet for eksperimentet.

Googles første satellitt for kunstig intelligens kommer til å tilbringe deler av arbeidstiden sin avslått, med vilje. MVP, den første ferden i Project Suncatcher, har med seg fire Tensor Processing Units som skal kjøre Gemini-modeller i omtrent 15 minutter, stoppe, vente til en radiator har strålt varmen ut i verdensrommet og så starte igjen. Pausen høres ut som en teknisk fotnote. Likevel er det nettopp det spørsmålet Google sender satellitten opp for å besvare.

Project Suncatcher er Googles forskningsprosjekt for å finne ut om strømmen bak KI kan komme rett fra solen, samlet inn i bane, i stedet for fra de samme strømnettene som hjem, sykehus og fabrikker er avhengige av. MVP er den første maskinvaren som flyr i prosjektet. Satellitten er bygget sammen med Planet, selskapet i San Francisco som driver en av de største flåtene av jordobservasjonssatellitter. Den er omtrent like stor som et kjøleskap og henter rundt én kilowatt fra solpanelene. De fire brikkene tilhører Trillium-generasjonen, den samme TPU-familien som svarer på forespørsler til Gemini i Googles datasentre på bakken.

Hvis tidsplanen holder, letter MVP 1. oktober med en Falcon 9 fra SpaceX fra Vandenberg Space Force Base i California, som en av mange små nyttelaster på samkjøringsoppdraget Transporter-18. Google har omtalt ferden med uvanlig beskjedenhet. «Noen ting kan bare testes i verdensrommet», skrev selskapet i dagene før oppskytingen. «Å sende våre første TPU-er i bane neste uke vil hjelpe oss med å få data og lærdom til fremtidige oppskytinger.» Det er ikke noe produkt knyttet til oppdraget og ingen tjeneste som venter på resultatet. Det som kommer tilbake til jorden, er måledata.

Derfor vil Google regne der solen nesten aldri går ned

Argumentet for å dra opp er sollyset. I riktig bane kan et solpanel være opptil åtte ganger mer produktivt enn det samme panelet på bakken, ifølge Googles egen forskning, fordi det verken finnes skyer, vær eller noe særlig natt der. Suncatcher bygger på en solsynkron bane av typen soloppgang-solnedgang, en bane som følger grensen mellom dag og natt slik at fartøyet ser solen nesten hele tiden. Det reduserer også behovet for de tunge batteriene en satellitt ellers måtte hatt med seg gjennom den mørke delen av hvert omløp. Batterier er masse, og masse er det dyreste som finnes i romfart.

Presset bak idéen er lett å se her på jorden. Hver nye generasjon KI-modeller krever mer datakraft, og hvert datasenter som bygges for å levere den, trenger nettilknytning, tomt, vann eller en annen måte å kjøle på, og i økende grad også tålmodighet fra lokalsamfunn som er bekymret for sine egne strømregninger. Det internasjonale energibyrået IEA anslo i 2025 at datasentrenes strømforbruk globalt er på vei til mer enn å dobles innen utgangen av tiåret, til rundt 945 terawattimer, med KI som den viktigste drivkraften bak økningen.

De største teknologiselskapene har svart med et kappløp om kraft. Google har inngått avtaler om å kjøpe strøm fra små modulære reaktorer utviklet av Kairos Power og om, sammen med NextEra Energy, å sette det nedlagte kjernekraftverket Duane Arnold i Iowa i drift igjen. Microsoft har sagt ja til å starte opp igjen en reaktor ved Three Mile Island i Pennsylvania, og Amazon har investert i reaktorutvikleren X-energy. Alle disse prosjektene tar år, er avhengige av tillatelser og lokalpolitikk og konkurrerer om den samme overføringskapasiteten som alle andre vil ha. Suncatcher er den mest radikale versjonen av den samme jakten: I stedet for å finne mer kraft på bakken drar man dit sollyset nesten aldri tar slutt.

En satellitt på størrelse med et kjøleskap og effekten til en mikrobølgeovn

Foreløpig er ambisjonen bevisst liten. Solpanelene på MVP leverer rundt én kilowatt, omtrent det en mikrobølgeovn trekker, og de fire brikkene tilsvarer til sammen omtrent datakraften i én enkelt server i et datasenter på bakken. De største KI-anleggene på jorden planlegges i hundrevis av megawatt. På papiret ville ett enkelt anlegg på 100 megawatt trenge energibudsjettet til hundre tusen satellitter som MVP. Google beskriver oppdraget som et enkelt spørsmål som må besvares før noen av de større regnestykkene får betydning: Kan selskapets KI-maskinvare i det hele tatt fungere i verdensrommet?

MVP er også et tegn på at prosjektet går raskere enn det som først ble annonsert. Da Google presenterte Suncatcher i november 2025, var planen et læringsoppdrag med Planet som skulle sende to prototypsatellitter i bane innen begynnelsen av 2027. Nå flyr MVP først, foran det paret, og oppgaven er smalere. Satellitten skal samle inn reelle data om hvordan TPU-ene oppfører seg under belastningen ved oppskyting, stråling i verdensrommet og de kraftige temperatursvingningene i lav bane rundt jorden, før Google forplikter seg til mer kompleks maskinvare.

Trillium er Googles sjette generasjon TPU, presentert i mai 2024 og åpnet for skykunder senere samme år. Siden den gang har Google lansert en sjuende generasjon, Ironwood, laget for å kjøre store modeller i stor skala. Å fly den forrige generasjonen har en praktisk logikk i en første test: Brikken er grundig kartlagt på bakken, så enhver endring i hvordan den oppfører seg i bane, kan spores tilbake til miljøet og ikke til ukjent silisium.

Samarbeidet med Planet har en forhistorie. I 2017 solgte Google satellittbildevirksomheten Terra Bella, tidligere kjent som Skybox Imaging, til Planet, og fikk som del av avtalen en eierandel og en flerårig avtale om å kjøpe bilder. Planet, som ble grunnlagt i 2010 av tidligere NASA-forskere, har i mer enn et tiår bygget og drevet flåter av små satellitter og står derfor for fartøysiden av arbeidet: å bygge dem, holde dem i live i bane og kommunisere med dem fra bakken. Google bidrar med brikkene, modellene og spørsmålene. Den arbeidsdelingen samsvarer med hvordan selskapet har beskrevet Suncatcher fra starten, som forskning som lærer av hver oppskyting før neste steg tas.

Strålingen viste seg å være det enkleste problemet

Testene på bakken gir en viss grunn til optimisme. Google ristet maskinvaren langs alle tre akser for å etterligne en rakettferd, der enkeltkomponenter kan utsettes for 50–100 g. Deretter tok selskapet Trillium-brikker med til Crocker Nuclear Laboratory ved UC Davis og beskjøt dem med en protonstråle på 67 MeV mens de kjørte KI-arbeidslaster, og holdt utkikk etter vendte bits og andre feil. Ifølge Travis Beals, senior director for Googles team Paradigms of Intelligence, tålte brikkene en samlet stråledose som var større enn den de ville tatt opp i løpet av et femårig oppdrag.

De publiserte tallene går lenger enn den oppsummeringen. Googles forskningsartikkel setter den forventede dosen for et femårig oppdrag til 750 rad(Si). Brikkenes høybåndbreddeminne, den mest følsomme komponenten, begynte først å vise uregelmessigheter etter 2 krad(Si), nesten tre ganger det tallet. Prosessorene ble testet opp til 15 krad(Si), tjue ganger den forventede dosen, og ingen brikke fikk et varig sammenbrudd som kunne tilskrives akkumulert stråling. Det gjør ikke verdensrommet ufarlig for datamaskiner. Feil som skyldes at enkeltpartikler treffer brikken, såkalte single-event upsets, må fortsatt oppdages og rettes i programvare og minne.

Resultatet betyr noe fordi romindustriens tradisjonelle svar på stråling er tregt og dyrt. Strålingsherdede prosessorer som RAD750, som fløy på NASAs rovere Curiosity og Perseverance, er bygget for å overleve i mange år i krevende omgivelser, men går med en brøkdel av hastigheten til moderne kommersielle brikker og koster langt mer. Standarddatamaskiner har fløyet før, blant dem Spaceborne Computer, som Hewlett Packard Enterprise sendte til Den internasjonale romstasjonen i 2017. Googles tall tyder på at kommersielle KI-akseleratorer, beskyttet av feilkorrigering snarere enn av spesiell produksjon, kan være gode nok til arbeid i bane.

Varmen er regningen som kommer hvert 15. minutt

Varmen er det vanskeligere problemet, og grensen på 15 minutter viser det tydelig. På jorden blåser datasentre luft eller pumper vann over brikkene for å føre varmen bort, og mye av utformingen av et anlegg dreier seg om nettopp den oppgaven. I vakuum finnes det ingen luft som kan flytte varme ved konveksjon, så MVP leder den gjennom varmerør av aluminium og kobber til en radiator som bare kan avgi den som infrarødt lys.

Fysikken er nådeløs her. En radiator avgir varme i forhold til arealet sitt og til temperaturen opphøyd i fjerde potens, så de eneste måtene å bli kvitt mer varme på er en større radiator eller en varmere, og brikker liker ikke å gå varme. Den internasjonale romstasjonen løser det samme problemet med store utvendige radiatorpaneler som forsynes av ammoniakkretser. På et fartøy så lite som MVP produserer brikkene varme raskere enn radiatoren klarer å avgi den. Derfor jobber de til de nærmer seg den termiske grensen sin, og så venter de. Hvert minutt som legges til dette arbeidsvinduet, blir et direkte mål på hvor godt den termiske konstruksjonen fungerer.

Varmehåndtering er bare ett av hindrene Google lister opp for et fullskala datasenter i bane. Et ekte system ville også trenge forbindelser med høy båndbredde for å sende resultatene tilbake til bakken, der brukerne er, uten at forsinkelsen blir et problem. Det måtte kunne fortsette å kjøre med deler ingen kan bytte ut: Når en server svikter på jorden, bytter en tekniker den ut, men når en svikter i bane, forblir den ødelagt, så konstruksjonen må planlegge for et langsomt og jevnt tap av maskinvare. Og det ville være avhengig av oppskytingspriser langt under dagens. Google har ikke opplyst hva prosjektet koster.

Alt avhenger av prisen per kilo

Det siste punktet er der idéen lever eller dør. Googles analyse, som fremskriver det historiske fallet i oppskytingspriser, konkluderte med at databehandling i bane først blir omtrent sammenlignbar med energikostnadene i et datasenter på bakken når oppskytinger koster under 200 dollar per kilo. Google venter at det kan skje rundt midten av 2030-tallet. Dagens priser for samkjøring ligger langt høyere: SpaceX’ Transporter-program, tjenesten MVP flyr med, har annonsert priser på flere tusen dollar per kilo for små satellitter. Å tette det gapet avhenger av at fullt gjenbrukbare tunge raketter som SpaceX’ Starship leverer den kostnadskurven konstruktørene deres lover.

Årstallet forklarer tonen i hele prosjektet. Suncatcher er et veddemål om hvor rakettindustrien står om ti år, ikke en produktplan for neste år. Google kaller det et moonshot, merkelappen selskapet har brukt på lange, usikre satsinger som selvkjørende biler, arbeidet som ble til Waymo, og kvantedatamaskiner. Begge brukte mer enn et tiår før de ga noe en kunde kunne bruke.

81 satellitter som flyr noen hundre meter fra hverandre

Den publiserte konstruksjonen viser hvor langt ambisjonen strekker seg. Artikkelen, signert av Travis Beals sammen med Google-forskere som Blaise Agüera y Arcas og James Manyika, ser ikke for seg ett gigantisk fartøy. Den beskriver klynger av 81 satellitter som flyr i formasjon innenfor en radius på én kilometer, i en gjennomsnittlig høyde på rundt 650 kilometer, med bare 100–200 meter til naboene. Det er den korte avstanden som ville gjøre at de kunne oppføre seg som ett datasenter, koblet sammen med laserstråler i stedet for fiberoptiske kabler. I en laboratorietest på bakken nådde Googles forskere 800 gigabit per sekund i hver retning, 1,6 terabit totalt, med ett enkelt par optiske transceivere. En fungerende klynge ville trenge flere titalls terabit per sekund. I 2027 planlegger Google å sende opp to satellitter sammen med Planet for å teste nettopp disse laserforbindelsene i bane.

Formasjonsflyging med en slik tetthet er et uløst problem i seg selv. Satellitter i lav bane blir hele tiden dyttet av den tynne øvre atmosfæren og av jordens ujevne tyngdekraft, og å holde 81 av dem i en tett klynge ville kreve kontinuerlig, automatisert posisjonskontroll. Googles artikkel inneholder modeller som tyder på at beskjedne manøvrer ville holde klyngen samlet, men MVP, som er ett enkelt fartøy, kan ikke teste det. En tett klynge ville også havne midt i en debatt som er eldre enn Suncatcher, om trengselen i lav bane rundt jorden, der tusenvis av aktive satellitter, de fleste av dem SpaceX’ Starlink, allerede deler himmelen.

For dem som bruker Gemini, endres ingenting ennå, i noe marked. Hvert svar kommer fortsatt fra et datasenter på jorden, og det MVP leverer, er tekniske data, ikke en ny tjeneste. Ingen kommer til å chatte med en satellitt i år, og ingen Gemini-funksjon avhenger av hvordan oppdraget går.

Google er ikke alene over skyene

Google er ikke det eneste selskapet i dette kappløpet, og heller ikke det første som har sendt KI-brikker til verdensrommet. Starcloud, et oppstartsselskap fra Redmond i delstaten Washington som er støttet av Nvidia og opprinnelig het Lumen Orbit, skjøt opp satellitten Starcloud-1 i november 2025 med en Nvidia H100-grafikkprosessor om bord. I desember samme år kjørte selskapet Gemma, Google DeepMinds åpne modell, i bane og trente nanoGPT, en liten språkmodell laget av Andrej Karpathy. I Kina skjøt satellittprodusenten ADA Space og Zhejiang Lab i mai 2025 opp de første 12 satellittene i det de kaller Three-Body Computing Constellation, med det uttalte målet å behandle data i bane i stedet for å sende alt ned til bakken.

SpaceX har skissert KI-datasentre i bane bygget med teknologi fra Nvidia som kan skytes opp innen utgangen av 2027, meldte Yahoo Finance, og selskapets satellittkonstruksjon AI1 sikter mot rundt 120 kilowatt vedvarende datakraft, mer enn hundre ganger energibudsjettet til MVP. Jeff Bezos har spådd datasentre i gigawattskala i bane innen ett eller to tiår, og Sam Altman i OpenAI har også støttet idéen om databehandling i verdensrommet. Listen over tilhengere er lang. Listen over fungerende systemer er foreløpig en håndfull enkeltsatellitter.

Det som skiller Google ut, er at selskapet designer sine egne brikker, trener sine egne modeller og driver en av verdens største flåter av datasentre. Hvis Suncatcher fungerer, vil ikke Google trenge noen andres prosessorer for å skalere det opp. Det er også derfor en liten satellitt med fire brikker betyr noe for selskapet: Hver måling MVP sender hjem, går rett inn i konstruksjonen av de neste TPU-ene og det neste fartøyet.

Når MVP er i bane, skal den følge en solsynkron bane av typen soloppgang-solnedgang og ventes å kjøre oppgaver i omtrent ett år, selv om maskinvaren kan bli værende oppe i så lenge som seks år før den faller tilbake i atmosfæren og brenner opp. De første nyttige tallene bør komme tidlig og handle om hvordan brikkene kom seg gjennom oppskytingen, og hvordan de oppfører seg i de første syklusene med arbeid og hvile.

Tallet å følge med på etter oppskytingen er ikke hvor raskt MVP regner, men hvor lenge den klarer å fortsette. Hvis de 15 minuttene strekker seg mot en time, begynner et datasenter i bane å se ut som et ingeniørproblem snarere enn science fiction. Hvis ikke, blir KI-ens strømregning liggende trygt på jorden, og svaret på den må komme fra strømnett, kraftverk og mer effektive brikker på bakken.

Tagger: Google, Sam Altman, Gemini, SpaceX, datasentre, romteknologi