Google sender Gemini i bane rundt jorden, og brikkene må ta pause hvert 15. minutt

Google er i ferd med å sende AI-brikkene sine i bane rundt jorda, og det første de må lære, er å ta en pause. En kjøleskapsstor satellitt kalt MVP, bygget sammen med satellittselskapet Planet, har med seg fire av Googles Tensor Processing Units – samme brikkefamilie som håndterer Gemini-forespørsler i datasentrene på bakken. Når satellitten er i bane, skal den kjøre Gemini-modeller i omtrent et kvarter om gangen, før den tar en pause så radiatorene kan kvitte seg med varmen ut i verdensrommet.

Den pausen oppsummerer hele eksperimentet. Project Suncatcher, det ambisiøse Google-forskningsprosjektet bak oppskytingen, undersøker om strømmen AI sluker, kan komme rett fra sola i stedet for fra strømnettene som også forsyner hjem, sykehus og fabrikker. I riktig bane kan et solcellepanel samle inn opptil åtte ganger mer energi enn det samme panelet på bakken, uten skyer og med nesten ingen natt. Hvis AI-brikker kan overleve og fungere der oppe, kan den mest strømkrevende delen av internett en dag flyttes bort fra planeten.

Foreløpig er ambisjonene beskjedne. Solcellepanelene på MVP leverer omtrent én kilowatt, rundt like mye som en mikrobølgeovn bruker, og de fire brikkene har til sammen omtrent samme regnekraft som én enkelt server i et datasenter på bakken. Google beskriver oppdraget som et enkelt spørsmål: Kan AI-maskinvaren deres i det hele tatt fungere i verdensrommet? «Noen ting kan bare testes i rommet», sier selskapet. «Når vi sender de første TPU-ene våre i bane neste uke, får vi data og erfaringer som kan bidra til å forme framtidige oppskytinger.»

Testene på bakken gir grunn til en viss optimisme. Google ristet maskinvaren langs alle tre akser for å etterligne en rakettoppskyting, der enkeltkomponenter kan bli utsatt for 50 til 100 g-krefter. Selskapet rettet en protonstråle mot Trillium-TPU-ene ved Crocker Nuclear Laboratory ved UC Davis mens de kjørte AI-arbeidsoppgaver, og fulgte med på om noen biter ble snudd. Ifølge Travis Beals, senior direktør for Googles Paradigms of Intelligence-team, tålte brikkene en samlet stråledose som var større enn det de ville blitt utsatt for i løpet av et femårig oppdrag. I en tidligere forskningsartikkel skrev Google at brikkenes minne med høy båndbredde først begynte å vise uregelmessigheter ved en dose på nesten tre ganger det forventede nivået, og at ingen brikker sluttet å virke, selv ved 20 ganger så høy dose.

Varme er det vanskeligere problemet, og grensen på 15 minutter viser det tydelig. På jorda blåser datasentre luft over brikkene eller pumper vann forbi dem for å lede bort varmen. I et vakuum er det ingenting som transporterer den, så MVP leder varmen gjennom varmerør av aluminium og kobber til en radiator. Den kan bare kvitte seg med varmen som infrarød stråling, en langt langsommere prosess. Et faktisk datasenter i bane ville også stå overfor reparasjoner ingen tekniker kan utføre, forsinkelser når svar sendes tilbake til bakken, og oppskytingspriser som ligger langt over det økonomien krever. Google har ikke oppgitt hvor mye prosjektet koster. Selskapets egen forskning konkluderte med at databehandling i bane først vil kunne konkurrere med energikostnadene ved et datasenter på bakken når oppskytinger koster mindre enn 200 dollar per kilo – noe Google anslår kan skje rundt midten av 2030-årene.

Foreløpig merker ikke Gemini-brukere noen forskjell, uansett hvilket marked de befinner seg i. Alle svar kommer fortsatt fra datasentre på jorda, og resultatet fra MVP er måledata, ikke en ny tjeneste. Google er heller ikke alene i kappløpet. SpaceX har skissert datasentre for AI i bane, bygget med Nvidia-teknologi, som kan skytes opp innen utgangen av 2027, meldte Yahoo Finance. Selskapets satellittdesign AI1 sikter mot rundt 120 kilowatt vedvarende regnekraft – mer enn hundre ganger MVPs effektbudsjett. Jeff Bezos og Sam Altman i OpenAI har også støttet ideen om databehandling i bane.

MVP skal etter planen skytes opp 1. oktober med en SpaceX Falcon 9-rakett fra Vandenberg Space Force Base i California, som del av samkjøringsoppdraget Transporter-18. Satellitten skal gå i en solsynkron bane fra daggry til skumring, langs grensen mellom dag og natt, slik at solcellepanelene får nesten konstant sollys. Den er ventet å utføre oppgaver i omtrent ett år, selv om maskinvaren kan bli værende i bane i opptil seks år før den faller tilbake gjennom atmosfæren. I 2027 planlegger Google å sende opp to satellitter for å teste laserforbindelsene mellom dem som en faktisk konstellasjon vil trenge. Den offentliggjorte utformingen legger opp til klynger på 81 satellitter, med mindre enn én kilometer mellom dem.

Tallet det er verdt å følge med på etter oppskytingen, er ikke hvor raskt MVP regner, men hvor lenge den kan fortsette. Hvis øktene på 15 minutter blir til nærmere en time, begynner et datasenter i bane å ligne ingeniørkunst snarere enn science fiction. Hvis ikke, blir AI-strømregningen værende godt plantet på jorda.

Tagger: Google, Sam Altman, SpaceX, Gemini, datasentre, romteknologi