Character.AI søker konkursbeskyttelse, og Disney byr 20 millioner dollar for restene

Character.AI, en av de første store forbrukersuksessene i chatbot-boomen, har begjært konkursbeskyttelse. Det første budet på det som er igjen av selskapet, kommer fra Disney – selskapet som en gang truet med å saksøke det. Disney kjøper ikke appen. Selskapet tilbyr seg å lisensiere oppstartsselskapets teknologi, og budet setter en minstepris som eventuelle konkurrenter må overgå i retten.

Millioner av brukere, mange av dem unge, har skapt figurer og ført lange samtaler i appen. Selskapet sier plattformen vil bli lagt ned dersom det ikke dukker opp en kjøper som vil holde den åpen. Også familiene som har saksøkt selskapet på grunn av det chatbotene sa til barna deres, venter spent. Character.AI vil nemlig at konkursbehandlingen skal løse alle de juridiske kravene mot selskapet i én omgang.

Prisen viser hvor langt selskapet har falt. Disneys såkalte stalking horse-bud er på 20 millioner dollar for en ikke-eksklusiv, evigvarende lisens til deler av Character.AIs immaterielle rettigheter og visse juridiske krav. Google betalte rundt 2,7 milliarder dollar for å lisensiere oppstartsselskapets modeller og få grunnleggerne Noam Shazeer og Daniel De Freitas tilbake til søkegiganten. Disneys tilbud er mindre enn én prosent av den summen, og omtrent det Character.AI taper på under tre måneder: Rettsdokumenter viser at selskapet bruker mellom åtte og ni millioner dollar i måneden.

Google-avtalen ble malen for det Silicon Valley kaller en omvendt «acqui-hire»: En teknologigigant ansetter folkene og lisensierer teknologien, mens oppstartsselskapet blir overlatt til seg selv. Etter at grunnleggerne sluttet, sluttet Character.AI å trene sine egne modeller og gikk over til modeller utviklet av andre. Brukerne fortsatte å være klistret til tjenesten, men hvert ekstra minutt med samtale krever datakraft. Dermed økte regningen ved høy bruk raskere enn abonnementene kunne dekke den. Reuters oppgir at brukerbasen nå er på rundt 12 millioner aktive brukere. Etter Google-avtalen hadde selskapet 20 millioner månedlige brukere.

For Disney fullfører avtalen en vending fra håndhever til kjøper. Disneys advokater sendte Character.AI et krav om å stanse bruken av ulisensierte chatboter basert på Disney-figurer, og oppstartsselskapet fjernet dem deretter. Siden har Disney ansatt Karandeep Anand, Character.AIs tidligere toppsjef, som sin første teknologidirektør, og flere av oppstartsselskapets ingeniører fulgte etter ham. De tidligere ansatte, som nå står på Disneys lønningsliste, skal levere overgangstjenestene som holder plattformen i drift mens salget pågår.

Konkursbegjæringen løser foreløpig svært lite. Ingen har lagt inn bud på å holde tjenesten i drift, slik toppsjef Colin Adams har erkjent. Og fordi Disneys lisens ikke er eksklusiv, kan den samme teknologien fortsatt selges til andre. For familiene kan veien gjennom retten slå begge veier. Den kan føre til ett samlet forlik, men kravene deres vil bli dekket av et bo med verdier som selskapet anslår til høyst 100 millioner dollar. Character.AI inngikk foreløpige forlik i fem private søksmål i januar, men Reuters melder at disse verken er sluttført eller utbetalt. Også flere delstater har saksøkt selskapet. Kentucky hevder at chatbotene oppmuntret brukere til å skjære seg, sulte seg eller ta livet av seg, mens Pennsylvania hevder at noen av dem utga seg for å være leger.

Investorene som finansierte boomen, må vente lenger. Ifølge PitchBook hentet Character.AI inn over 193 millioner dollar fra investorer som Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel og Greycroft, og selskapet ble en gang verdsatt til én milliard dollar. Saken behandles i en amerikansk domstol, men plattformen har brukere over hele verden, og en nedstenging vil ramme alle markeder samtidig.

Character Technologies, selskapets amerikanske morselskap, begjærte konkursbeskyttelse etter Chapter 11 sent 12. oktober ved US Bankruptcy Court for the District of Delaware. Selskapet oppga at både eiendelene og gjelden er anslått til mellom 50 og 100 millioner dollar. Google-avtalen stammer fra august 2024, og Disneys krav om å stanse bruken av figurene fra september 2025. Andre budgivere kan by over Disney, og Character.AI venter å fullføre salget sent i november eller tidlig i desember. Appen, også den betalte abonnementstjenesten, vil være åpen fram til da.

Hvis auksjonen ender uten en kjøper til plattformen, vil et selskap bygget på chatboter som aldri sluttet å snakke, ganske enkelt slå dem av.

Tagger: Google, Disney, Character.ai, Karandeep Anand, KI-chatboter, konkurs