Kinas gjenvinning av elbilbatterier er mindre sirkulær økonomi enn et oppgjør

Historien Kina vil fortelle om sine brukte elbiler er ryddig. Batteriene som drev den største elbil-boomen verden har sett, kommer hjem ved slutten av livet, blir makulert, og gir tilbake litium, nikkel og kobolt som trengs for å bygge neste generasjon. En lukket sløyfe. En grønn dyd. Bevis på at landet som lærte å selge elbiler raskere enn noen andre, også har lært å fø seg selv med metallene for å fortsette å produsere dem.

Ser man forbi gloriebildet, kommer en annen transaksjon i fokus. Det Beijing faktisk har gjort, er å slutte å behandle et utbrukt batteri som andres problem og begynne å behandle det som produsentens eget. Bevegelsen under gjenvinningshistorien er ikke miljøsentiment. Det er en regning, og staten har bestemt hvem som betaler.

Under et nytt nasjonalt rammeverk kan en produsent ikke lenger selge en bil og gå fra det som er igjen av den. Den må sette opp innsamlingspunkter der bilene ble solgt, ta tilbake alle pensjonerte batteripakker, overlevere blåkopiene for å demontere sine egne batterier, og mate en offentlig plattform som følger hver celle fra samlebåndet til graven. Utvidet produsentansvar er det tørre navnet på det. I klartekst: Selskapene som bygde boomen, eier nå vrakgodset.

De eier det fordi alternativet ble stygt. Den samme eksplosjonen i salg som gjorde kinesiske bilprodusenter til misunnelsen i Detroit og Wolfsburg, avlet en skyggeindustri for å absorbere batteriene som faller ut i den andre enden. Titusenvis av ulisensierte verksteder dukket opp for å bryte opp pakker, koble om de gode cellene og selge dem som nye, knuse resten og selge dem etter vekt, og helle syren som ble brukt til å bløtlegge dem rett i avløpet, som MIT Technology Review dokumenterte i reportasjer fra innsiden av bransjen. For hver gjenvinningsaktør som er sertifisert av departementet, opererer mer enn tusen andre utenfor linjene. Det er rotet mandatet skal avslutte, og det er et rot boomen skapte.

Det hjelper å være ærlig om hvor lite av sløyfen som faktisk er lukket. For all snakk om resirkulerte biler som forsyner fabrikkene, dekker gjenvunnet metall fortsatt bare rundt en tidel av det Kinas batterisektor forbruker, og for litium er tallet en avrundingsfeil. Den resirkulerte elbilen som mater produksjonsboomen, er en prognose, ikke ennå et faktum. Det som finnes i dag, er en avfallsstrøm som vokser raskere enn noen kan behandle den, og en regjering som er bestemt på å sørge for at verdien i den ikke lekker utenlands eller inn i det grå markedet.

Det er her ansvarliggjøringen blir til en fordel. Reglene fordeler ikke byrden jevnt; de konsentrerer den. Gjenvinning i industriell skala, med gjenvinningsgrader og innsamlingsnettverk som loven nå krever, er et spill for giganter, og én gigant er allerede nesten hele feltet. Gjenvinningsarmen knyttet til CATL, landets dominerende batteriprodusent, kontrollerer omtrent halvparten av nasjonal kapasitet alene, driver hundrevis av depoter og trekker ut nesten alt nikkel og kobolt fra hver pakke den behandler. Opprydningen belønner med andre ord de samme nasjonale mesterne som dominerte boomen. Som en batteriingeniør uttrykte det: Ingen er bedre rustet til å håndtere disse batteriene enn selskapene som laget dem, noe som er nettopp poenget og nettopp risikoen.

Under alt dette ligger grunnen til at staten bryr seg nok til å lovfeste. Kina kjøper det overveldende flertallet av sin kobolt, nikkel og mangan fra utlandet, og mye av litiumet, mens det sitter på løveparten av verdens gjenvinningskapasitet. Å gjøre sin egen utrangerte bilpark til en innenlandsk gruve er det nærmeste man kommer en sikring mot hvert mineralflaskehals som landet ikke kontrollerer. Den pinlige fotnoten er at de billige, trygge batteriene som nå dominerer kinesiske biler, ikke inneholder kobolt eller nikkel verdt å gjenvinnes, så resirkulering av dem går i null kun fordi staten har beordret at det må.

Det er avsløringen. En genuint sirkulær økonomi ville ikke trengt å bli kommandert frem. Det Kina har bygget, er nærmere en tvungen økonomi, der prisen for å ha solgt fremtiden er å få jobben med å begrave levningene, og belønningen for å begrave dem godt er materialet til å selge det hele på nytt.

Tagger: Kina, batterigjenvinning, Brunp, CATL, lithium