Essar satser 18 milliarder dollar på USAs største stålverk etter konkursen i Minnesota

Indias Essar Group har brukt mesteparten av de siste to tiårene på å forsøke å gjøre jernmalm fra Minnesota om til amerikansk stål. Det første forsøket endte i konkurs. Den nye planen er langt større: Gjennom sitt amerikanske datterselskap Mesabi Metallics satser konsernet på en integrert verdikjede fra gruve til stålverk. Jernmalmgruven på Mesabi Iron Range skal knyttes til et stålkompleks sørøst i Iowa, som støttespillerne omtaler som USAs største stålverk.

Stål er en skjult kostnad i biler, vaskemaskiner, broer og lagerbygg, og amerikanske kjøpere har måttet betale mer etter at tollsatsene på utenlandsk stål ble økt. Et stålverk av denne størrelsen vil øke den innenlandske produksjonen, rettet mot bilprodusenter, forsvarsleverandører og aktører innen infrastrukturbygging. For kjøpere i Europa eller Asia, utenfor tollmuren, vil det ikke ha noen direkte betydning for prisene.

Prislappen er 18 milliarder dollar, og målet er en produksjon på opptil 10 millioner tonn stål i året – mer enn en tidel av dagens amerikanske produksjon. Stålet skal selges i et marked der importert stål nå ilegges 50 prosent toll. Utformingen av anlegget er like viktig som størrelsen. Mesabi planlegger å bruke naturgass til å omdanne egne taconittpellets til direkte redusert jern, som deretter skal smeltes i lysbueovner drevet av Iowas vindkrafttunge strømnett. Dermed slipper selskapet de kullfyrte masovnene som fortsatt er ryggraden i USAs eldre stålindustri. Cleveland-Cliffs, regionens dominerende aktør innen jernmalm og stål, valgte i stedet å holde en masovn i drift i Ohio. «Med det nye stålkomplekset i Iowa fullfører vi en helintegrert amerikansk forsyningskjede, fra gruve til stålverk», sa Rewant Ruia, styreleder i Mesabi.

Anbefalt lesingOracle satset 165 milliarder på Stargate. Et gasstøtteprogram holder det tilbake

Konsernets meritter er grunnen til at det er grunn til å være forsiktig. Essar tok første spadetak nær Nashwauk i Minnesota og lovet å ferdigstille stålverket i løpet av få år. Deretter gikk selskapet tom for penger, lot entreprenører stå uten betaling og betalte aldri tilbake staten for infrastrukturarbeid til rundt 65 millioner dollar, før Minnesota-datterselskapet søkte konkursbeskyttelse. Det fulgte flere år med rettstvister om delstatens mineralrettigheter. I India mistet konsernet sitt flaggskip innen stål, Essar Steel, til ArcelorMittal og Nippon Steel gjennom en insolvensbehandling. Først nå nærmer gruven i Minnesota seg produksjonsstart. Selskapet venter at produksjonen av pellets kommer i gang i løpet av få uker.

I Iowa har det krevende arbeidet ennå ikke begynt. Lee County, et fylke ved Mississippi-elven med rundt 32 000 innbyggere, har ikke mottatt noen søknader om tillatelser. Eiendomsregistrene viser heller ingen større tomtekjøp knyttet til prosjektet, og stedet er fortsatt ikke offentliggjort, meldte KCRG. Heller ikke støtteordningene er vedtatt: Delstatens politikere blir bedt om å doble den refunderbare investeringsskattefradragssatsen i ordningen for megaprosjekter, fra 5 til 10 prosent. For et prosjekt til 15 milliarder dollar kan dette utgjøre en forskjell på flere hundre millioner dollar. Ginger Knisley, som leder Lee County-styret, uttrykte de lokale forventningene med forsiktighet: «Hvis et prosjekt av denne størrelsen faktisk ender opp i Lee County, er sjansen stor for at vi får glede av forbedringer i infrastrukturen, forsyningstjenestene og veiene våre.»

Den tydeligste taperen er Iron Range i Minnesota. Regionen har sendt malm til stålverk andre steder i mer enn et århundre og håpet endelig å få beholde ett selv. Mesabis administrerende direktør, Joe Broking, sa til styret i Itasca County at andre delstater hadde bedre tilbud: «Realiteten er at når du snakker med andre delstater, er de mer konkurransedyktige på dette området.» Nashwauk skal likevel øke den faste bemanningen fra 200 til 350, opplyser selskapet.

Mesabi fordeler den samlede investeringen på 3 milliarder dollar til gruven og pelletverket i Nashwauk og 15 milliarder dollar til komplekset i Iowa. Selskapet venter at prosjektet vil skape mer enn 6 000 byggejobber og minst 1 750 faste stillinger, og at stålproduksjonen skal starte i 2030. Planen ble presentert i Det hvite hus 28. september. Essar tok første spadetak i Minnesota i 2008, og prosjektet ble tatt under konkursbeskyttelse etter Chapter 11 i 2016. ArcelorMittal og Nippon Steel fullførte oppkjøpet av Essar Steel India i 2019.

Den neste prøven kommer fredag 2. oktober, når politikerne i Iowa samles til en ekstraordinær sesjon for å stemme over endringene i støtteordningen. Fram til avstemningen er USAs største stålverk bare et intensjonsdokument, et pressearrangement og en gruve i Minnesota som snart skal produsere pellets – uten noen ovn som kan smelte dem.

Tagger: Cleveland-Cliffs, Essar Group, Iowa, jernmalm, Mesabi Metallics, stålindustri

Mer som dette

ArcelorMittal bokfører nedskrivning på 1 milliard dollar etter russiske angrep som drepte fem i Kryvyi Rih

USA innfører 50% toll på kanadiske varer — Ottawa truer med mottiltak fra 8. september

TSMCs fortjeneste stiger 77 % til rekord mens etterspørselen etter AI-brikker tømmer fabrikkene

New York fryser store datasentre og krever at neste bølge skal produsere sin egen strøm

Meta kutter 8 000 stillinger —10 prosent av staben— mens AI-regningen passerer 115 milliarder dollar

Brightline søker Chapter 11-beskyttelse med rekordmange passasjerer og nær 6 milliarder dollar i gjeld det ikke kan betale tilbake