Det engelske forbundet trekker støtten til Infantino

Brevene har alltid vært den egentlige maktvalutaen i FIFA, og Gianni Infantino brukte mesteparten av et tiår på å samle dem. Det engelske fotballforbundet har nå trukket tilbake sitt brev, etter Wales, som tok første steg, og har dermed sluttet seg til demonteringen av nettopp det som en gang gjorde presidentskapet hans urørlig.

Les tilbaketrekkingen for det den er. Dette er ikke et forbund som reagerer på en dårlig uke. Det er et styrende organ som tilbakekaller et mandat det hadde gitt nærmest uten spørsmål. Et støttebrev er en formalitet når en president stiller uten motkandidat; i det øyeblikket det kan trekkes tilbake, blir det et redskap for ansvarliggjøring. Det er det som nå skjer på mer enn ett kontinent samtidig.

Bruddet handlet om penger. Infantino hadde støttet en plan om å selge en minoritetspost, rundt en femtedel, i et nytt selskap kalt FIFA Forward Enterprise, datterselskapet opprettet for å eie de kommersielle og operative rettighetene til FIFAs turneringer, inkludert VM. Planen var å hente inn opptil 4,2 milliarder dollar fra private investorer, basert på en verdsettelse på nær 20 milliarder dollar, med et løfte om å dele ut mer enn 10 milliarder dollar i utviklingsmidler over fire år. Investorgruppen som var satt opp til å lede det, Thrive Eternal, ble grunnlagt i år av Joshua Kushner. FIFA skulle beholde styringen og selge virksomheten: Med andre ord skulle det settes en private equity-pris på spillets kronjuvel.

Her er delen nyhetsdekningen gjerne begraver: Forbundene protesterer ikke mot prisen. De protesterer mot metoden. UEFA beskrev et sett med «hemmelige planer på ekspressfart, klekket ut av ansiktsløse individer», og truet med å boikotte FIFA-turneringer. Wales listet, i uttalelsen som innledet opprøret, opp «svikt i godt styresett, prosesser, ledelse, verdier, håndtering av interessenter, kommunikasjon og sunn dømmekraft», og konkluderte med at Infantino hadde «mistet FAWs tillit til å fortsette ved roret i verdensfotballen». FA ga denne posisjonen sin fulle støtte og sendte deretter sin egen tilbaketrekking skriftlig til FIFA. Infantino hadde allerede skrevet til forbundene og beklaget feilene. Det endret ingenting.

Det er derfor Infantinos retrett ikke løser noe for ham. Han skrinla salget, men en forkastet avtale svarer på en klage over pris, og ingen klager over prisen. Forbundene beskriver en prosess de ikke lenger stoler på, ledet av en president som forsøkte å gjøre deres turneringer om til en eiendel uten å ha med seg rommet. Å trekke planen tilbake gjenoppretter ikke tilliten deres; det bekrefter diagnosen. Tillit, når den først er skrevet ned og deretter trukket tilbake, kommer ikke stille tilbake.

Omfanget er det som bør bekymre ham. Infantino innledet denne syklusen med mer enn 200 støttebrev fra FIFAs 211 medlemsforbund, inkludert 52 av de 55 i UEFA. Den nærmest enstemmige støtten var hele grunnlaget for et presidentskap som ikke har møtt en seriøs motkandidat siden 2016. Minst 10 forbund har nå formelt trukket tilbake støtten: Wales og England, deretter Finland, Serbia, Sverige, Kroatia, Albania, Hellas, Irland og New Zealand. Tyskland, Nederland, Danmark, Romania og Nord-Irland har erklært seg mot ham uten et formelt brev, og Norge har gått lengst, med president Lise Klaveness som ber ham gå av umiddelbart. Hvert brev som kommer tilbake er ikke en overskrift i seg selv, det er en stemme som stille skifter side før avstemningen i det hele tatt finner sted.

Konføderasjonene kom deretter på banen, og mer forsiktig enn overskriftene antyder. UEFA, CONCACAF og AFC undertegnet et felles brev som anklager FIFA for et «grunnleggende tillitsbrudd» og «bedrag», og som etterlyser «lederskap som tjener fotballen, ikke forsøker å kommandere den». Dokumentet nevner aldri Infantino ved navn og bruker aldri ordet avgang; likevel forstås de tre som å presse ham til å tre til side før mars, heller enn å bli slått da. UEFAs advokater var tydeligere og advarte om rettslige skritt, voldgift eller klager til tilsynsmyndigheter, samtidig som de navnga 18 FIFA-ledere som er pålagt å bevare dokumenter og meldinger som mulig bevismateriale.

Og så endrer regnestykket seg, fordi det ikke går én vei. CAFs 54 medlemmer sluttet enstemmig rekkene bak ham, mer enn en fjerdedel av velgermassen i én blokk, og CONMEBOL gjorde det samme. Seks arabiske forbund – Qatar, Libanon, Marokko, Sudan, Egypt og Mauritania – erklærte sin fulle støtte i en felles uttalelse. Marokko, som er vertskap for kongressen som skal avgjøre hans fremtid, er blant dem. Infantino holdt et krisemøte der og kom ut med sin øverste stab som bekreftet støtten, og FIFA har siden omtalt kampanjen mot ham som samordnet. Dette er ikke et sammenbrudd. Det er en kontinental splittelse, og i den rene opptellingen leder han fortsatt.

Det formelle oppgjøret har en dato: Enhver rival har frist til 18. november med å melde seg, og avstemningen holdes på kongressen i Rabat neste vår. En president kan overleve en tapt avtale, og med dagens tall overlever Infantino denne. Det som er vanskeligere å overleve, er presedensen hans egne støttespillere nettopp har etablert: at et støttebrev kan tilbakekalles, og at tre av de seks konføderasjonene nå sier at problemet aldri var avtalen, men mannen. Salget av eierandelen er dødt. Granskingen av mannen som foreslo det, har så vidt begynt.

Tagger: FIFA, Gianni Infantino, English FA, football governance, UEFA, Welsh FA