EUs milliardbot mot Google kan gjøre appene billigere og søket dårligere

Brussels ga Google en bot denne uken, og alle overskriftene fremhevet tallet. Tallet er det minst interessante ved dommen. For et selskap som tjener mer enn det på en vanlig ettermiddag, er en europeisk straff bare en kostnad ved å drive virksomhet – arkivert og glemt til neste resultatrapport. Det selskapet ikke kan arkivere bort, er instruksen som fulgte med – for den delen berører overhodet ikke Alphabets balanse. Den berører telefonen din.

Europakommisjonen ville ikke bare ha Googles penger; den ville endre Googles atferd. Selskapet ble funnet skyldig i å ha vinklet sin egen Play-butikk og sine egne søkeresultater til fordel for tjenester det eier, og – den delen som betyr mest for deg – å ha hindret apputviklere i å fortelle deg når samme vare koster mindre et annet sted. Fjern det juridiske språket, og midlet er nesten intimt: programvaren på skjermen din skal snart få lov til å være ærlig med deg om pris.

I årene som gikk fungerte ordningen stille og rolig mot brukeren. Et abonnement kjøpt i en app inkluderte et kutt til butikkeieren, og utviklere ble forbudt å nevne at det samme abonnementet var billigere på det åpne nettet. Du betalte påslaget uten å bli vist døren ut. Kommisjonens pålegg åpner den døren: utviklere kan nå peke deg mot et bedre tilbud, selv når Google ikke tjener noe på å tillate det. «De beste produktene bør lykkes fordi de er bedre,» sa Teresa Ribera, Kommisjonens konkurransesjef, «ikke fordi de eies av selskapet som driver søkemotoren.»

Googles svar er at kuren vil gjøre vondt. Kent Walker, selskapets sjef for globale forhold, kaller dommen «produktforringelse drevet av en liten gruppe selvopptatte klagere» og advarer om at den vil ramme europeiske bedrifter og forbrukere snarere enn selskapet. Det ligger et reelt krav begravet i spin. For å tilfredsstille nøytralitetsreglene sier Google at de må fjerne bekvemmeligheter som folk faktisk bruker – umiddelbare hotell-, fly- og restaurantpriser som dukker opp i søkeresultatene – fordi disse boksene er nettopp den selvbegunstigelsen Kommisjonen vil ha bort.

Så leseren arver et bytte. Appene og abonnementene på telefonen din kan stille og rolig bli billigere når den usynlige butikkskatten mister dekket. Søkeboksen kan bli enklere, og gir deg en liste med linker der den før ga deg et svar. Begge effektene er reelle; begge kommer først til Europa. Og legg merke til hvem som faktisk betaler her – ikke Alphabet, som vil absorbere boten og gå videre, men brukeren som må lære seg en søkemotor på nytt, og utvikleren som må bygge om en betalingsløsning. Pengene er symbolske. Atferdsendringen er den virkelige regningen.

Selve beløpet er omtrent én milliard dollar, kunngjort av Kommisjonen 23. juli under Digital Markets Act, loven skrevet nettopp for å tvinge frem denne typen strukturelle endringer snarere enn å samle inn bøter. Google har seksti dager på å etterkomme kravene, eller møte gjentatte sanksjoner i tillegg til det opprinnelige beløpet. Til tross for all «rekord»-retorikken i tidlig dekning, er dette ikke en rekord – den langt større Android-boten for flere år siden overgår den. Det er poenget. Sjekkens størrelse var aldri avskrekkingen Digital Markets Act siktet mot.

Neste gang en app dypper deg mot en billigere pris på nettet, eller et søk etter et fly gir linker der det før ga en pris, det er det en milliardbot faktisk kjøpte – betalt, som alltid, i det lille skriftet på din egen skjerm.

Tagger: Google, antitrust fines, app stores, Digital Markets Act, European Union, Google Play