Apple senker App Store-avgiften til 15%, men det er dommeren som setter prisen

Gjennom det meste av sin levetid har App Store vært et sted der Apple satte vilkårene, og alle andre godtok dem. Den ordningen er i ferd med å ta slutt i det stille, og denne uken ble det tydelig: Selskapet forhandler ikke lenger så mye om prisen på sin egen butikk som det forsvarer den, linje for linje, overfor en føderal dommer som allerede har anklaget det for å manipulere de siste reglene hun fastsatte.

Innrammingen i mesteparten av dekningen er at Apple blunket, at selskapet har myket opp holdningen sin og tilbudt utviklere en mer fordelaktig avtale for kjøp gjort utenfor betalingssystemet. Den tolkningen forveksler en retrett med en gave. En mer presis beskrivelse er at et selskap som er vant til å sette vilkårene, nå tvinges til å begrunne dem, og parten det må overbevise, er verken kundene eller utviklerne, men en domstol som har sluttet å stole på regnestykkene deres.

Stridens kjerne er link-out-transaksjonen: En bruker trykker på en lenke inne i en app, havner på utviklerens egen nettside og betaler der, via betalingsinfrastruktur Apple verken drifter eller kontrollerer. Apples standpunkt er at også disse salgene trekker på selskapets immaterielle eiendom og fortjener kompensasjon. Det nye forslaget ber om en provisjon på 15 prosent fra vanlige utviklere, 10 prosent fra apper i selskapets programmer for nyheter, video og mini-apper samt ved abonnementsfornyelser, og 5 prosent fra de minste virksomhetene. Sammenlignet med de 27 prosentene Apple krevde tidligere, er det et reelt kutt.

Målt opp mot spørsmålet retten faktisk stiller, kan det være irrelevant. Dommeren, Yvonne Gonzalez Rogers, påla først Apple å tillate disse eksterne lenkene for flere år siden; da Apple svarte med å knytte et gebyr til dem som lå like under den ordinære provisjonen, fant hun selskapet skyldig i forakt for retten og forbød det i en periode å kreve noe som helst. En ankedomstol mildnet dette og var enig i at Apple har krav på noe for sin eiendom, men overlot det avgjørende tallet til henne. Prosessen handler derfor ikke om en markedsforhandling om en konkurransedyktig sats. Det er en sanksjonsfase, og Apple er parten som ble sanksjonert.

Det er i dette skillet Epic Games graver seg ned. Epic hevder at den forsvarlige satsen, ut fra ankedomstolens egen formulering om kompensasjon begrenset til Apples nødvendige kostnader, er nær null for en transaksjon Apple ikke behandler. Apple svarer ved å peke på Google på den andre siden av bordet, hvis sammenlignbare link-out-satser er lavere og som, påpeker selskapet, Epic allerede har godtatt. Det er et klokt anker: Å bruke en rival som målestokk får 15 prosent til å fremstå moderat. Men retten veier ikke Apple opp mot Google. Den veier Apple opp mot selskapets egen opptreden.

Konsekvensene strekker seg langt utover denne ene saken. Den satsen dommeren godkjenner, blir den operative malen for økonomien rundt eksterne betalinger i hele den amerikanske App Store, og dermed en bærende faktor i Services-virksomheten Apple i årevis har lært investorene å verdsette som en livrente. En provisjon fastsatt i Cupertino er strategi; en provisjon fastsatt av en dommer som har stilt spørsmål ved troverdigheten din, er en forpliktelse med et tall knyttet til seg.

Apple har bedt om å føre tvisten inn i en forlikskonferanse, og har en anke av den underliggende kjennelsen om forakt for retten liggende klar for Høyesterett. Men tidsplanen ble strammere denne uken: Dommerne godtok å behandle anken i neste rettstermin, samtidig som de nektet å stanse behandlingen i lavere instans i mellomtiden. Takstameteret fortsetter å gå, og dommeren fortsetter å skrive reglene, helt til landets høyeste domstol sier noe annet.

Selskapet som en gang ikke sto til ansvar overfor noen for økonomien i sin egen butikk, må nå sende inn prisene sine som en begjæring og vente på å få vite om de består. Det, ikke fallet fra 27 til 15 prosent, er oppgjørets time.

Tagger: Apple, App Store, App Store-avgifter, epic games, konkurranse