Noel Clarke siktet for seksuallovbrudd: rettsvesenet handler sist

Da den britiske film- og TV-bransjen brøt alle bånd med Noel Clarke, var den høylytte innvendingen at det gikk for fort – at en skuespiller og produsent var blitt avsatt på grunnlag av reportasjer, ikke av noen domstol. Straffesiktelsen som nå er tatt ut mot ham, kompliserer den innvendingen på en måte dens forfattere ikke vil like: påtalemyndigheten er ikke det første instituttet som nådde frem til hans dør. De er det siste.

Det siktelsen tilfører er ikke åpenbaring, men rekkefølge. Bransjen handlet først, på grunnlag av påstander. En sivil domstol veide deretter det samme handlingsmønsteret, i detalj og under ed. Først etter det besluttet Crown Prosecution Service at det forelå en sak å svare for. Clarke er siktet, ikke dømt; han har krav på uskyldspresumsjonen og en rettssak som ennå ikke har begynt. Men rekkefølgen disse instituttene ankom i, er i seg selv historien, fordi den snur opp ned på fortellingen som hans forsvarere brukte år på å bygge opp.

Den fortellingen – rettssak i media, en karriere ødelagt på ordet fra anonyme kilder – ble testet i den mest direkte arenaen som fantes, og den tapte. Clarke saksøkte Guardian, hvis journalister brøt saken, for ærekrenkelse, og krevde erstatning som løp opp i åttesifrede beløp. En dommer i High Court avviste søksmålet i sin helhet, og slo fast at reportasjen i det vesentlige var sann og publisert i allmennhetens interesse, og beskrev hans benektelser som manglende troverdighet overfor vitneforklaringer hun fant måteholdne og gjensidig bekreftende. En ærekrenkelsesrettsavgjørelse tas på sannsynlighetsovervekt, ikke strafferettens standard om utover enhver rimelig tvil; de to prosessene er juridisk adskilte, og den strafferettslige er ikke bevist. Men en saksøker som går til retten for å renvaske sitt navn og i stedet får påstandene rettslig bekreftet, har allerede tapt den argumentasjonen han mest av alt ønsket å vinne.

Kostnaden for alt dette ble betalt lenge før noen siktelse. Den opprinnelige undersøkelsen, som samlet beretninger fra omtrent tjue kvinner, kostet Clarke en nasjonal filmpris, hans TV- og medierelasjoner og produksjonsselskapet han gjennom hadde bygget opp noe virkelig sjeldent – en svart britisk filmskaper med sin egen kommersielle franchise og en portefølje han kontrollerte. Den infrastrukturen overlevde ikke påstandene. Den har ikke kommet tilbake siden en domstol bekreftet dem, og den vil ikke bli gjenoppbygd av en frifinnelse, om en skulle komme. Bransjens raske respons i 2021, så ofte beskrevet som panikk, fremstår nå mindre som en forhastet dom og mer som det eneste instituttet som beveget seg i det tempoet situasjonen krevde.

Den ubehagelige lærdommen for den bransjen handler om gapet, ikke skyldspørsmålet. Film- og TV-bransjen kan suspendere en pris i løpet av en uke; en ærekrenkelsessak tar år; en straffesak tar enda lenger tid. For alle som er fanget innenfor dette etterslepet – først og fremst klagerne, men også kolleger, finansieringskilder og den siktede – finnes det ikke noe rent øyeblikk av oppklaring, bare en rekke delvise som aldri helt faller sammen. Britisk film har i dette tiåret lært å handle på påstander raskere enn domstolene kan dømme i dem, og det har nettopp blitt vist, to ganger, at instinktene var riktige. Det er ikke det samme som å vite hva man skal gjøre mens det tregeste instituttet fullfører sitt arbeid.

Detaljene tilhører nå en rettssal. Clarke står overfor to tiltalepunkter om seksuelt overgrep, tre om kikking og ett om blotting, knyttet til fem kvinner og til handlinger som angivelig fant sted mellom 2007 og 2016. Metropolitan Police, hvis etterforskere pågrep ham i september i fjor, oversendte saksdokumentene til påtalemyndigheten før siktelsesbeslutningen; Bethan David fra CPS London bekreftet siktelsene og minnet alle om at saken er under rettsbehandling og at tiltalte har rett til en rettferdig rettssak. Clarke har ikke svart offentlig. Han skal møte i Westminster Magistrates’ Court 21. oktober.

Fem år etter at de første beretningene ble publisert, har saken endelig en dato. Det er det instituttet som brukte lengst tid på å ankomme, og det eneste som fortsatt kan endre slutten.

Tagger: British cinema, BAFTA, Noel Clarke, sexual offence charges, The Guardian