Tom Skerritt, skuespilleren som ga Alien sin kaptein og Top Gun sin hovedinstruktør, er død. Nekrologene er allerede samstemte om ordet som beskriver ham: autoritet. Lensmannen, kommandøren, faren ved bordenden. Betegnelsen stemmer, men overser det som gjorde ham viktig for filmkunsten – ikke bare for castingkontorene. De beste filmskaperne han jobbet med, hentet inn denne autoriteten for å bryte den ned.

Det er den røde tråden det er verdt å følge gjennom en karriere som strakte seg fra New Hollywood til en sen hovedrolle. Skerritt valgte regissører fremfor roller, og så på hvert filmsett som en anledning til å lære faget han først hadde ønsket å utøve på den andre siden av kameraet.

Kapteinen i Alien fikk ikke beholde

La oss begynne med plasseringen på rollelisten. I Ridley Scotts Alien sto Skerritt øverst, foran Sigourney Weaver, skriver Variety. Han spilte Dallas, kapteinen på Nostromo: offiseren mannskapet svarer til, og mannen som er dømt til å dø. Navnet øverst på plakaten tilhører en mann historien ikke lar overleve.

Han var nær ved å takke nei. Variety og The Hollywood Reporter skriver begge at han først avslo rollen, da prosjektet hadde et lite budsjett og ingen regissør, fordi han fryktet at pengene ville forsvinne i spesialeffektene. Så fikk han høre om en filmskaper som endret mening. Da han ble fortalt at Scott hadde sluttet seg til prosjektet, ba han om å få se Scotts første spillefilm, The Duellists, og kom ut av visningen og kalte den et mesterverk. «Da måtte jeg jo lage Alien», fortalte han i dokumentaren Alien Evolution. En skuespiller som takker ja til en monsterfilm på grunn av regissørens første film, tenker allerede som en regissør.

Altmans opprører, Tony Scotts instruktør

Den samme innstillingen finner vi helt fra starten. Robert Altmans M*A*S*H gjorde ham kjent som Duke Forrest, en av de ulydige, men dyktige militærkirurgene: autoritetens rake motsetning, spilt av en skuespiller Hollywood skulle bruke flere tiår på å gi offisersroller. Skerritt ga Altman æren for å ha lært ham «at du ikke kunne gjøre noe galt, så lenge du prøvde», og at en skuespiller må være «villig til å gjøre seg selv til latter. Det lærte Bob meg.» Han vendte tilbake til Altman i Thieves Like Us, og gjorde Hal Ashby en tjeneste i Harold and Maude som motorsykkelpoliti, kreditert under spøkefulle Martin Bormann.

Tony Scott gjorde ham så til kommandør Mike «Viper» Metcalf, hovedinstruktør ved Miramar-skolen der Tom Cruises Maverick trener. Autoritet igjen, men nå som undervisning – kanskje den rollen som passet ham aller best. Robert Redford ga ham rollen som presbyteriansk prest og far i A River Runs Through It. Variety skrev i anmeldelsen at han spilte rollen ved diskret å avdekke «den kjærlige kjernen under det magre ytre». Herbert Ross’ The Turning Point ga ham National Board of Reviews pris for beste mannlige birolle, og David Cronenberg gjorde ham til lensmannen i The Dead Zone.

Picket Fences og Emmy-prisen

TV gjorde rollefiguren hans til et varemerke. I David E. Kelleys Picket Fences spilte han Jimmy Brock, lensmannen i den fiktive byen Rome i Wisconsin – «den rolige stemmen midt i galskapen», som The Hollywood Reporter formulerte det. Rollen ga ham Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 1993, og en ny nominasjon året etter. Han beskrev seg selv bedre enn noen nekrolog kunne gjøre, da han i 1997 fortalte Seattle Post-Intelligencer at en skribent en gang hadde kalt ham «en karakterskuespiller fanget i en hovedrolleinnehavers kropp», og at han alltid hadde vært glad i den formuleringen.

Skuespilleren som ville regissere

Han ble født som Thomas Roy Skerritt i Detroit 25. august 1933, tjenestegjorde i flyvåpenet, studerte engelsk ved Wayne State University og begynte ved UCLA med planer om å skrive eller regissere. Han begynte delvis å spille for å overvinne sjenertheten. Da han i 1962 fikk en rolle i det lavbudsjetterte Korea-krigsdramaet War Hunt, så han det som «en flott måte å lære å bli regissør på», fortalte han Film Comment. Den drivkraften førte ham til Seattle, der han bidro til å starte TheFilmSchool og var med på å grunnlegge Red Badge Project, som hjelper veteraner med å bearbeide PTSD ved å skrive om det de har opplevd. I 2021 ga det ham også en sjelden hovedrolle i en spillefilm, East of the Mountains, der han spilte en pensjonert hjertekirurg og enkemann som får vite at han har uhelbredelig kreft.

Skerritt døde onsdag av naturlige årsaker, bekreftet pressekontakten hans overfor Variety. Familien kunngjorde dødsfallet i en uttalelse. «Mens verden kjente Tom gjennom hans bemerkelsesverdige skuespillerkarriere, kjente vi ham for humoren, nysgjerrigheten, klokskapen, generøsiteten og kjærligheten han brakte inn i livene våre», skrev de. Han ble 93 år gammel. Han etterlater seg kona Julie Tokashiki, barna Andy, Erin, Matt, Collin og Emiko, fem barnebarn og to oldebarn.

I rulleteksten til Alien står navnet hans fortsatt over Sigourney Weavers. Ridley Scott laget en film der topplassering på rollelisten ikke garanterer noe, og Skerritt sa ja på grunn av regissøren, ikke plasseringen.