Tom Skerritt (1933–2026), skuespilleren som spilte autoriteten, så Hollywoods opprørere hadde noen å trosse

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. august 1933 Detroit, Michigan
Død	21. oktober 2026 (93)
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	Alien – den 8. passasjeren, Top Gun – den beste av de beste, Kontakt
Priser	2 Emmy · National Board of Review Award for beste mannlige birolle · 2 Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor

Kaptein Dallas klatrer inn i ventilasjonskanalene på Nostromo med en flammekaster og kommer aldri tilbake. Det er scenen der Alien overlater fortellingen til Sigourney Weaver, og Tom Skerritt bar aldri nag til at han måtte ut for å gi plass. «Publikum vil at hun skal få tak i katten sin og komme seg til helvete ut derfra», sa han om scenen flere tiår senere. Gjennom seks tiår med film og fjernsyn hadde han stort sett den samme oppgaven: å spille kommandøren, sheriffen, presten, faren – den stødige autoritetsskikkelsen som en annens historie bryner seg mot.

Skerritt døde av naturlige årsaker, opplyste familien i en uttalelse som beskrev en mann offentligheten stort sett hadde sett i uniform: «Mens verden kjente Tom gjennom den bemerkelsesverdige skuespillerkarrieren hans, kjente vi humoren, nysgjerrigheten, klokskapen og rausheten hans, og kjærligheten han brakte inn i livene våre.» I årevis endte portrettene av ham med den samme konklusjonen: Han var en av sin generasjons mest undervurderte skuespillere. Selv gikk han aldri med på premisset. «Jeg har egentlig aldri vært opptatt av greia med å være en stor filmstjerne», sa han til en radiostasjon i Seattle da han, godt oppi åttiårene, endelig fikk bære en spillefilm alene.

Thomas Roy Skerritt var fra Detroit, yngst av barna til Helen, som var hjemmeværende, og forretningsmannen Roy. Han ble født i byen 25. august 1933. Etter Mackenzie High School vervet han seg til det amerikanske flyvåpenet i håp om å få se verden. Han hadde ikke ferdighetene som skulle til for å bli pilot, og tilbrakte mesteparten av de fire årene som klassifiseringsspesialist ved Bergstrom Field i Austin i Texas. G.I. Bill-finansieringen betalte for studier ved Henry Ford College, der broren hans underviste i engelsk, deretter Wayne State University og til slutt UCLA. Han ville bli forfatter eller regissør, og begynte å stå på scenen blant annet for å bli kvitt sjenansen.

En oppsetning av The Rainmaker fanget oppmerksomheten til brødrene Terry og Denis Sanders, som holdt på å forberede en koreansk krigsfilm med lavt budsjett. Skerritt forlot UCLA uten å ta eksamen for å debutere på film som sersjant i War Hunt, som kom ut i 1962 med John Saxon i hovedrollen, Sydney Pollack på rollelisten, Francis Ford Coppola i en ukreditert rolle og Robert Redford i sin aller første film. Skerritt betraktet jobben som opplæring i et annet yrke. «Jeg tenkte: ‘Dette er jo en fantastisk måte å lære å bli regissør på, ved å delta i selve arbeidet med å lage en film’», sa han til Film Comment i 2016.

1960-årene ble en læretid på TV, ofte i uniform eller på hesteryggen: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive og en ung Mark Twain i en episode av Death Valley Days fra 1968. En gjesterolle i My Favorite Martian i 1963 satte ham opp mot Ray Walston, som skulle dukke opp som fast skuespiller i Skerritts egen serie tretti år senere.

Robert Altman castet ham deretter som Duke Forrest, kirurgen fra Georgia i M*A*S*H, tredje på rollelisten etter Donald Sutherland og Elliott Gould. Filmen åpner med at Duke og Hawkeye stjeler en jeep, men Duke var en av de få figurene som ikke ble med over i TV-serien som fulgte. Skerritt trakk fram Altman som mannen som lærte ham en lekse han tok med seg resten av yrkeslivet. «Han fikk meg tidlig til å innse at du ikke kunne gjøre noe galt, så lenge du prøvde», sa han i Mitchell Zuckoffs muntlige biografi om regissøren. «Det verste som kunne skje, var at du gjorde deg til narr. Og det er det første du må være villig til å gjøre som skuespiller.»

Året etter stilte han opp for vennen Hal Ashby og tok en liten rolle som motorsykkelpoliti i Harold and Maude, etter at en ulykke under innspillingen satte en annen skuespiller ut av spill. På spørsmål om hvordan han ville krediteres, valgte han Hitlers forsvunne nestkommanderende, Martin Bormann. «Ingen fant noensinne ut hva som skjedde med den fyren», mintes han. «Jeg tror han dro til Oakland og ble motorsykkelpoliti.»

Framgangen stanset opp. Han jobbet med Altman igjen i Thieves Like Us, spilte en bankraner som sto som nummer tre på rollelisten etter Angie Dickinson og William Shatner i Roger Cormans Big Bad Mama, og slo følge med Shatner og Ernest Borgnine i skrekkfilmen The Devil’s Rain. Agenten hans, Meyer Mishkin, fortalte Los Angeles Times i 1978 at Skerritt var blitt henvist til en rekke obskure europeiske westernfilmer, og tok æren for rollen som fikk ham ut av uføret: Wayne, ektemannen til Shirley MacLaines pensjonerte ballettdanser i The Turning Point. Rollen ga ham National Board of Reviews pris for beste mannlige birolle i 1977.

Så fulgte perioden som befestet filmidentiteten hans. Bare i 1978 spilte han Strawberry, Vietnam-veteranen som forveksler en politirazzia med et bakholdsangrep i Cheech and Chongs Up in Smoke, og faren til den unge skøyteløperen i Ice Castles. Først takket han nei til Alien, fordi han fryktet at alle pengene ville gå til effektene, men ombestemte seg da han hørte at Ridley Scott skulle regissere. Han ba om å få se Scotts debutfilm, The Duellists, og fikk den vist dagen etter. «Det var et mesterverk», sa han i en dokumentar fra 2001. «Da måtte jeg bare gjøre Alien.» Han sto øverst på rollelisten, foran Weaver, som kapteinen som dør først.

David Cronenberg ga ham rollen som sheriff Bannerman i The Dead Zone i 1983, en prestasjon Roger Ebert trakk fram. Tony Scott ga ham rollen folk flest fortsatt stanset ham for: kommandør Mike «Viper» Metcalf, sjefinstruktør ved Miramar-skolen der Tom Cruises Maverick trener, i Top Gun fra 1986. Han spilte Evan Drake, den elegante sjefen til Rebecca Howe, i sjette sesong av Cheers, og i Steel Magnolias var han Drum Eatenton, faren til Julia Roberts’ kommende brud og ektemannen til Sally Field. Clint Eastwood brukte ham som den fremmedgjorte faren til Charlie Sheens rollefigur i The Rookie.

På 1990-tallet fikk han hovedrollen han sjelden var blitt tilbudt på film. Som sheriff Jimmy Brock i David E. Kelleys Picket Fences, CBS-dramaet om de merkelige hendelsene i Rome i Wisconsin, var han den rolige stemmen midt i byens galskap, med Ray Walston som den lokale dommeren. Han vant Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 1993, ble nominert igjen året etter og fikk også to Golden Globe-nominasjoner. Samme år som serien startet, castet Robert Redford ham som pastor Maclean, den fluefiskende presbyterianske faren i A River Runs Through It. Redford hadde spilt sammen med ham i den første filmen hans tre tiår tidligere. Variety skrev i anmeldelsen at han «diskré avdekker den kjærlige kjernen bak det senete ytre». Cameron Crowe brukte ham som Seattles ordfører i Singles, og i Robert Zemeckis‘ Contact spilte han David Drumlin, vitenskapsrådgiveren som overtar Jodie Fosters plass i maskinen.

Merkelappen «undervurdert» smigrer begge parter og forklarer ingen av dem. Skerritts filmografi rommer sin andel fyllstoff, deriblant Poltergeist III, og intervjuet med Mishkin forteller om en karriere som nesten fordampet etter M*A*S*H. Mer opplysende er måten signaturrollene hans er bygget opp på. Dallas dør så Ripley kan ta ledelsen. Viper er institusjonen Maverick må vinne over. Drumlin overtar heltinnens plass og blir sprengt i lufta for det. Hollywood overså ikke Skerritt; bransjen brukte nettopp hans sindighet for å gjøre hovedpersonens opprør tydelig. Enten han ble nektet stjernestatus eller stille og rolig takket nei til den, støtter historikken begge tolkningene. Selv argumenterte han bare for den siste.

Autoritetsrollene fortsatte å komme. I 2000 spilte han Will Kane, sheriffen Gary Cooper gjorde berømt, i en TV-nyinnspilling av High Noon. Han var marinekapteinen som ga Bruce Willis ordre i Antoine Fuquas Tears of the Sun, en senator i The West Wing og en forutinntatt dommer i Law & Order: Special Victims Unit. Han spilte den avdøde familiepatriarken William Walker i Brothers & Sisters, der han for andre gang var gift på skjermen med Sally Field, og Nate Fords far i Leverage, en rolle som ga ham en Saturn Award. Seth MacFarlane castet ham som seg selv i Ted. Han gjenforentes med Picket Fences-medspilleren Lauren Holly i Field of Lost Shoes, der han spilte Ulysses S. Grant, og med Alien-skipskameraten Harry Dean Stanton i Lucky, Stantons siste film, i 2017.

Etter hvert gikk stadig mer av energien hans nordover. Skerritt slo seg ned i Seattle-området og grunnla TheFilmSchool sammen med Stewart Stern, manusforfatteren bak Rebel Without a Cause, for å lære opp forfattere og regissører utenfor Los Angeles. I 2012 startet han og krigsveteranen Evan Bailey Red Badge Project, som bruker fortellerverksteder for å hjelpe veteraner med posttraumatisk stress, angst og depresjon. Han grunnla også Heyou Media, et digitalt mediehus i Seattle, regisserte TV-filmer som Divided by Hate og engasjerte seg, delvis inspirert av Redford-filmen, for Reflections of the River, en dokumentarserie om tilstanden til USAs elver. «Historier har vært det eneste som gir mening i denne bransjen», sa han ved Henry Ford College.

Så, i 2021, fikk han en film å bære på skuldrene med East of the Mountains. S.J. Chiro regisserte filmen etter David Gutersons roman, der Skerritt spiller Ben Givens, en pensjonert hjertekirurg og nylig enkemann med uhelbredelig kreft. Med hunden og et haglgevær i bilen kjører han inn i Cascadefjellene, uten å fortelle datteren, spilt av Mira Sorvino, om diagnosen. Guterson hadde flere år tidligere sagt til ham at han ønsket Skerritt i filmen dersom boka en dag ble filmatisert. Skerritt var også eksekutiv produsent, og prestasjonen ga ham en Satellite Award-nominasjon. I 2022 tildelte International Press Academy ham sin ærespris, Mary Pickford Award.

Hans siste spillefilm var Broke, Carlyle Eubanks rodeodrama som hadde premiere i juni 2025. Der spiller han Cliff, overfor Wyatt Russell som den falmende rodeorytteren, Dennis Quaid og Mary McDonnell. I mai 2026 satte Paramount Top Gun tilbake på kino til filmens 40-årsjubileum og lot Viper vende tilbake til det store lerretet. 25. august fylte Skerritt 93 år.

Han var gift tre ganger: med Charlotte Shanks fra 1957 til 1972, og de fikk tre barn; med Sue Oran fra 1977 til 1992, moren til sønnen Colin; og fra 1998 med Julie Tokashiki, som han fikk datteren Emiko med. Han døde 21. oktober 2026, 93 år gammel. Han etterlot seg kona, de fem barna, fem barnebarn og to oldebarn. I familiens uttalelse sto det hva som betydde noe for ham, og skuespilleryrket var ikke blant punktene: fantasi, historiefortelling, samfunnsinnsats, veteraner, naturen og «å hjelpe andre med å finne og dele sine egne stemmer».

Det siste punktet var noe hele karrieren hans hadde øvd på. Veteranverkstedene og filmskolen han var med på å starte i Seattle, var laget for å fungere uten ham i bildet. Det var, når alt kom til alt, rollen han alltid spilte best.