Taylor Swift slått av KI-boter: produsent Michael Smith får 18 måneders fengsel etter 14 millioner dollar i royalty

Den mest avslørende setningen i saken mot Michael Smith skrev han selv, lenge før en dommer leste den. For å holde seg unna «makthaverne», skrev han i en e-post, trengte han «ENORMT mye innhold med få avspillinger». Leser man det som en produksjonsinstruks, beskriver det en hel estetikk: ingen låt som skulle høres to ganger, ingen spor som fikk lov til å skille seg ut, en katalog som skulle se ut som støy for systemene som betaler for musikk.

Omtalen har dreid seg om fengselsstraffen og Taylor Swift, og begge deler er reelt. Men sammenligningen som havnet i overskriftene, er også en dom over systemet bak. I årevis har strømmetjenestene telt avspillingene, satt priser på dem og betalt ut penger for dem. Advarslene som kommer fram i påtalemyndighetens framstilling, kom fra en distributør og fra organisasjonen som betaler låtskrivere – ikke fra tjenestene som står for målingen.

En katalog som ikke var ment å bli hørt

Ifølge påtalemyndigheten brukte Smith fra 2017 til 2024 tusenvis av falske kontoer på Spotify, Apple Music, Amazon Music og YouTube Music til å strømme hundretusener av AI-genererte låter milliarder av ganger. Sporene hadde titler som «Callous Post» og «Calorie Screams», navn som virker valgt fordi ingen var ment å huske dem. Han opprettet kontoene med falske e-postadresser og debetkort anskaffet på svindelaktig vis. En tidlig versjon av opplegget besto av 1 040 botkontoer som sto for rundt 661 440 avspillinger om dagen. På det meste hadde han, ifølge påtalemyndigheten, så mange som 10 000 aktive kontoer.

Spredningen var det kreative grepet som fikk resten til å fungere. «Hvis vi får for mange avspillinger på én låt, blir den tatt ned», skrev Smith i en e-post fra mai 2019 som påtalemyndigheten viste til. Målet med å spre avspillingene tynt utover en enorm katalog var å «unngå unormal strømming av én enkelt låt», ifølge justisdepartementet, slik Paste meldte. I praksis var alle systemer som var innstilt på å oppdage mistenkelige topper, publikumet han laget musikken for.

Tallet for Taylor Swift – satt i riktig perspektiv

Sammenligningen bygger på strømmedata som påtalemyndigheten viste til, og den er mer avgrenset enn overskriftene gir inntrykk av. I april 2023 fikk Taylor Swifts samlede katalog 9,3 millioner avspillinger via familieabonnement på YouTube Music. Botkontoene til Smith sto samme måned for 80,9 millioner avspillinger av AI-låtene hans via familieabonnement, nesten ni ganger så mange. Swift var ikke et offer i saken. Hun er målestokken.

Det viktige poenget er familieabonnementet. Smith kjøpte disse abonnementene, sa påtalemyndigheten, fordi de var «den billigste måten å kjøre mange kontoer samtidig på». Et produkt som var laget for at en husstand skulle kunne dele musikk, ble i hans hender den billigste måten å drive en botfarm på. Noe av abonnementsinntektene gikk tilbake til royaltypottene, noe som er én av grunnene til at tapet partene ble enige om, er mindre enn beløpet han fikk inn.

Hvem betalte – og hvem oppdaget svindelen

Ifølge myndighetene mottok Smith mer enn 14 millioner dollar fra aktører som betaler ut royalties. Tapet på 8,09 millioner dollar er beløpet som sto igjen etter at man trakk fra anslåtte royalties fra ekte lytting og abonnementsinntektene han selv betalte tilbake. Spotify fortalte Music Business Worldwide at selskapets forebyggende tiltak begrenset inntektene hans på plattformen til rundt 60 000 dollar. Siden april 2024 har Spotify bare betalt innspillingsroyalties for spor med minst 1 000 avspillinger de foregående 12 månedene. Selskapet sier imidlertid at verken denne grensen eller kravet om et minsteantall unike lyttere gjelder forlagsroyalties, altså pengene som skyldes låtskrivere.

Advarslene i påtalemyndighetens framstilling kom fra andre hold. I oktober 2018 sa en distributør at den planla å fjerne utgivelsene hans på grunn av meldinger om misbruk av strømming. Smith svarte: «Det foregår absolutt ingen svindel, overhodet!» Mechanical Licensing Collective, den amerikanske organisasjonen som håndterer låtskrivernes strømmeroyalties, stanset utbetalingene hans i 2023. Påtalemyndigheten mener at en advokat deretter sendte MLC en e-post og fastholdt at ingen av verkene var datagenererte: «Mike er den ‘menneskelige’ opphavspersonen!»

Ingen av omtalene av straffeutmålingen forteller hva Apple Music, Amazon Music eller YouTube Music oppdaget, eller når. I september 2025 sa Spotify at «all musikk behandles likt, uavhengig av hvilke verktøy som brukes til å lage den». Det er et rimelig prinsipp for artister som bruker AI-verktøy. Samtidig innebærer det at svindel skal oppdages ut fra hvordan avspillingene ser ut, ikke ut fra hva som ble lastet opp.

MLC sa til retten at strømmesvindel «omdirigerer en del av den eksisterende royaltypotten fra hver eneste legitime rettighetshaver til svindlere». Smiths advokater svarte at ingen artist eller låtskriver hadde lidt et merkbart tap. Påtalemyndigheten formulerte seg skarpere: «Tapet kan ha vært spredt, men utbyttet fra svindelen var det ikke.» At tapet er spredt, er også grunnen til at ingen enkeltbedrift er blitt holdt ansvarlig for det.

Straffen og bransjens neste trekk

Den føderale dommeren John G. Koeltl idømte Smith, en 54-åring fra Cornelius i North Carolina, 18 måneders fengsel i en føderal domstol på Manhattan 6. oktober. Deretter skal han ha to års prøvetid under tilsyn. Retten påla ham også å inndra 8 091 843,64 dollar, beløpet partene var enige om som tapet. Smith hadde i mars erkjent straffskyld for ett tilfelle av konspirasjon om bedrageri ved bruk av elektronisk kommunikasjon. Påtalemyndigheten ba om minst 46 måneder, kriminalomsorgen anbefalte 24, og advokatene hans ba om prøvetid uten fengselsstraff. Digital Music News omtaler ham som den første i landet som er idømt en føderal straff for strømmesvindel innen musikk.

Påtalemyndigheten hadde advart om at «hvis offentligheten følger saken, slik tiltalte hevder, vil en mild straff sende et helt feil signal». Straffen endte nærmere kriminalomsorgens anbefaling enn påtalemyndighetens krav. Den nærmeste presedensen finnes i Danmark: En mann som ble dømt for å ha brukt boter til å blåse opp avspillingstallene for 689 spor, fikk 18 måneders fengsel i mars 2024. Etter en anke ble straffen økt til 24 måneder i februar 2025.

Bransjeorganisasjoner ønsket utfallet velkommen. IFPI sa at det «sender et tydelig signal om at strømmesvindel er en forbrytelse med alvorlige konsekvenser», og la til at «håndheving av loven bare er én del av arbeidet mot strømmesvindel», før organisasjonen viste til sitt nye Streaming Integrity Initiative. RIAA sa at strømmesvindel «skader skapere og villeder fans». Michael Lewan fra Music Fights Fraud Alliance sa at Smith «undergravde tilliten til musikkbransjen og stjal 8 millioner dollar fra artister og låtskrivere». Smiths advokat, Noell Tin, sa at klienten vil «sone straffen sin og er fast bestemt på å gjøre opp for seg».

Én detalj til finnes i forsvarernes rettsdokumenter. Et plateselskap har tilbudt Smith jobb med lydproduksjon til 5 000 dollar i måneden, fortalte advokatene hans retten. Mannen som fant ut nøyaktig hvor bransjens målere slutter å følge med, kan snart få betalt av den samme bransjen for å vite det.

Tagger: Taylor Swift, spotify, KI-musikk, strømmesvindel, YouTube Music