Celine Daemen, regissøren som vant Venezia og forvandlet VR til en operascene

Celine Daemen

Født	1995 Netherlands
Yrke	Filmregissør og VR-kunstner
Priser	Venice Immersive Grand Prize · Reflet d'Or · Silver Yusr

Da den virtuelle virkelighetsindustrien lovet alle en metavers, tenkte Celine Daemen på Eurydice. Ikke den tapte jenta fra gresk myte, nøyaktig – snarere den spesifikke følelsen av å stige ned i et rom der vanlig tid slutter å fungere og lovene som holder et menneske forankret i seg selv, stille oppløses. Det er den typen opplevelse VR ble bygget for, ifølge Daemen: ikke fornøyelsesparker, ikke bedriftens treningssimuleringer, men noe nærmere det en opera gjør når den tar deg på sengen. At dette standpunktet har gjort henne til et av de mest dekorerte navnene i immersiv kino – og at hun nå bevisst beveger seg forbi teknologien som ga henne den anerkjennelsen – sier noe om hvor seriøst hun tar mediet, og hvor lite hun er interessert i å bli definert av det.

Daemen studerte regi ved Maastricht Institute of Performing Arts i Nederland, og ble uteksaminert i 2018 med et verk som allerede annonserte hennes interesser: Inside, en 360-graders videoinstallasjon for én seer, bygget rundt frykt og ensomhet. Stykket hadde ingen fortelling i konvensjonell forstand. Seerne ble plassert i et assosiativt følelsesfelt – videobilder, musikk, lagdelt lyd – og overlatt til å navigere det ved følelsen. Det var ikke behagelig. Det var ikke ment å være det. Det det etablerte, helt i starten av karrieren hennes, var at Daemen ikke hadde noen interesse i å bruke teknologi for å gjøre ting lettere å se på. Hun ble født i Nederland i 1995, og den kulturelle konteksten hun beveget seg gjennom – nederlandsk teater, samtidsopera, eksperimentell musikk – ga henne et sett med formelle referanser som sitter merkelig men produktivt opp mot oppstartslogikken i immersiv media.

Arbeidet som fulgte på slutten av 2010-tallet beveget seg mellom teater, performance og tidlige immersive eksperimenter. De Opera van de Vallende Mens (The Opera of the Falling Man, 2019), basert på intervjuer med mennesker som opplever psykologisk sårbarhet, konstruerte en VR-opera om ensomhet og sorg som brukte musikk og bilder som speil snarere enn vinduer. Sneeuwen (Snowing, 2019), regissert for yngre publikum sammen med skuespiller Marit Hooijschuur og komponist Marc Mâhfoud, plasserte en ung jente på drift i et landskap av naiv poesi og eksistensielle spørsmål. En tidligere kortfilm, De vrouw die oneindig wilde zijn (The Woman Who Wanted to Be Infinite, 2018), samskapt med Sanne Smits og satt i overgangsfasen mellom liv og død, vant anerkjennelse på Bilbao International Film Festival. Det teatrale språket var allerede der; VR-verktøyene ble satt sammen én produksjon om gangen. Begge de store VR-verkene viste det som skulle bli et kjennetegn: å bruke klassiske kunstformer – opera, myte, lyrisk poesi – som strukturelt stillas for opplevelser som bare kunne eksistere i immersivt rom.

Pandemien skjerpet metoden. Monologues for Nothing (2020-2021) satte VR-headset i hendene på unge mennesker under lockdown og fløy dem – gjennom teknologien – over sine egne byer og inn i delt virtuelt rom. Der andre så VR som underholdning, så Daemen det som det kirkekjellere alltid har vært: et rom der isolasjon blir, kortvarig, fellesskap. Forskningsprosjektet Nowhere (2021-2022), utviklet i samarbeid med Muzieklab of Intro in Situ, VIA ZUID, og Chronosphere lab of De Effenaar Smart Venue, presset dypere inn i det filosofiske territoriet hun stadig hevdet som sitt eget – rommet mellom nærvær og fravær, mellom «et sted» og det blanke som definerer dets kanter.

I 2022 kom Eurydice — A Descent into Infinity, en VR-opera som varte over tjuefem minutter og ba seerne om å fysisk gå gjennom en endeløs arkitektonisk labyrint mens de fulgte den mytologiske Eurydice inn i tomrommet. Formelt streng – Daemen har sitert Tarkovskij og Chantal Akerman som referansepunkter for det kontemplative tempoet og avvisningen av konvensjonell dramatisk oppløsning – var stykket uvanlig langt for et medium der ti minutter anses som ambisiøst. Det vant Reflet d’Or for beste immersive opplevelse og Silver Yusr Award på Geneva International Film Festival. Samme år grunnla hun Studio Nergens (Studio Nowhere), et samarbeidende knutepunkt for tverrfaglig arbeid: VR-spesialister, komponister, teaterutøvere og digitale kunstnere som jobber med prosjekter som ingen av dem kunne laget alene. Studiets navn fanger filosofien presist: nowhere er rommet Daemen alltid prøver å nå, stedet der de vanlige koordinatene for erfaring slutter å være pålitelige.

Så kom Songs for a Passerby. Verket hadde premiere på den 80. Venice International Film Festival i august 2023 som en ti minutters VR-opera der seerne – iført headset – navigerer i et forlatt bybilde som tredimensjonale skannede versjoner av seg selv, beveger seg gjennom skygge og lyd mens et dempet kor synger, ville hunder sirkler rundt en stille gate, og en hest møter en usikker skjebne et sted i det fjerne. Komponist Asa Horvitz og librettist Olivier Herter samskapte den musikalske arkitekturen med Daemen og VR-kunstnerisk leder Aron Fels; opplevelsen befinner seg et sted mellom en surrealistisk novelle og en sen natt-drøm du kan gå rundt i. Juryen, ledet av filmskaper Singing Chen, tildelte den Venice Immersive Grand Prize – den høyeste utmerkelsen i feltet – og kalte den et banebrytende verk som setter en ny standard for hva som er mulig i dette mediet.

Den typen ros er verdt å undersøke, ikke bare akseptere. Venice Immersive Grand Prize er virkelig prestisjefylt, men VR-kino som kategori opptar fortsatt en ubehagelig mellomposisjon: for kort til spillefilmer, for dyrt for massepublikum, avhengig av headset som forblir nisjeforbrukergjenstander og festivalinfrastruktur for det meste av sitt publikum. Mediets kritikere hevder at immersiv kino er i en evig kunngjøringstilstand – alltid på nippet til å slå gjennom, alltid finne nye måter å være teknisk imponerende på uten å bli kulturelt nødvendig på den måten kino, teater eller innspilt musikk er. Daemens sterkeste motargument er ikke retorisk, men formelt: verket hennes prøver ikke å bli kino. Songs for a Passerby er ikke en film som har på seg et headset. Det er en romlig opera som bruker headsettets særegne grammatikk – den absolutte autoriteten over hvor seerens øyne kan gå, den proprioceptive forvirringen av en kropp som bebor to koordinater samtidig – som selve argumentet. Om dette utgjør en ny kunstform eller en omfattende demonstrasjon av en teknologis muligheter, er et spørsmål som ikke løser seg rent. Det viktige, for Daemen, er at hun fortsetter å stille det heller enn å nøye seg med svaret industrien foretrekker.

Året etter Venezia, på den 81. Venice International Film Festival, kom Daemen tilbake ikke som deltaker, men som president for juryen for Venice Immersive – en anerkjennelse av hennes posisjon i en alder da de fleste regissører i feltet fortsatt finner sitt vokabular. Parallelt ble hun valgt som Collider Fellow gjennom Onassis ONX-residensen ved Lincoln Center i New York, et åtte måneders program fokusert på skjæringspunktet mellom teknologi og kunstnerisk forskning. Studio Nergens mottok flerårig institusjonell støtte fra Performing Arts Fund Netherlands, et signal om at den nederlandske kulturinfrastrukturen har bestemt at denne typen praksis har en fremtid verdt å finansiere jevnt snarere enn prosjekt for prosjekt.

Hvordan den fremtiden ser ut, er Daemen nå aktivt i ferd med å reforhandle. Nothing to See Here, installasjonen valgt ut for IDFA DocLab 2025 og vist på Festival Cement i 2026, er et interaktivt diorama – optisk og auditiv immersjon uten headset. Medieskiftet er bevisst. Studio Nergens har annonsert et program som strekker seg utover VR til lydinstallasjoner og formater som legger til side spørsmålet «hva kan VR gjøre?» til fordel for noe mer grunnleggende: hva vil immersiv kunst egentlig fra personen inni den? EMARE-stipendet fra Onassis Foundation støtter den pågående utforskende forskningen som ligger til grunn for denne utvidelsen. Det er ikke en avvisning av arbeidet som ga henne feltets høyeste pris; det er det samme filosofiske spørsmålet, stilt med andre verktøy.

Det er noe uvanlig ved en filmskaper som vinner den høyeste prisen i sitt medium og umiddelbart begynner å jobbe ut hvordan hun kan trenge det mindre. Daemen har sagt, i ulike intervjuer, at teknologi for henne alltid har vært et kjøretøy – ikke destinasjonen. Spørsmålet hun følger nå, på tvers av formater og institusjoner og residenser på to kontinenter, er hva det kjøretøyet har båret med seg hele tiden: hva opplevelsen av å stå inne i en sonisk og visuell verden, fratatt de vanlige signalene som bekrefter et menneskes egen eksistens, faktisk gjør med den som står der. Nothing to See Here er det nåværende svaret under arbeid. Det vil komme flere.

Tagger: Aron Fels, Celine Daemen, Eurydice — A Descent into Infinity, Nothing to See Here, Songs for a Passerby, VR-film