Choi Min-sik: skuespilleren som ga tilbake sin statlige medalje

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	27. april 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Oldboy, Lucy, I Saw the Devil
Priser	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

I juli 2006, på høydepunktet av sin internasjonale berømmelse og to år etter at filmen hans Oldboy hadde vunnet Grand Prix i Cannes, returnerte Choi Min-sik Okgwan Order of Cultural Merit som han hadde mottatt fra den sørkoreanske regjeringen. Det skjedde under en gateprotest i Seoul, der han sto side om side med Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun og rundt to tusen bransjefolk for å protestere mot regjeringens beslutning om å halvere den obligatoriske skjermkvoten — regelen som krevde at koreanske kinoer viste hjemlige filmer minst 146 dager i året. Kvoten ble senket til 73 dager som en innrømmelse til USA under frihandelsforhandlingene. Choi kalte det en dødsdom for koreansk film og returnerte utmerkelsen som var blitt gitt ham til anerkjennelse av de filmene hvis eksistens, hevdet han, nettopp var blitt truet.

Den gesten, og den selvpålagte eksilering fra filmbransjen som fulgte i omtrent fire år, var ikke handlingen til en mann i begynnelsen av karrieren. Choi ble født 27. april 1962 i bydelen Ihwa-dong i Jongno-distriktet i Seoul. Han meldte seg inn ved Dongguk-universitetets avdeling for teater og film i 1982, gjennomførte sin obligatoriske militærtjeneste i 1984 og sluttet seg til teatergruppen Ppuri, der forestillinger som Vår by og Equus ga ham et solid grunnlag i psykologisk kompleksitet som skulle komme til å prege filmarbeidet hans. Hans tidlige filmroller — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — var beskjedne. Det var fjernsynet som gjorde ham kjent i hele landet.

I 1994 nådde det historiske dramaet Seouls måne en topprating på 48,7 prosent, eksepsjonelt selv etter standardene i en tid før strømming. Choi spilte mot Han Suk-kyu, og serien gjorde ham til et av Sør-Koreas mest gjenkjennelige ansikter, før han hadde spilt inn en eneste film som verden hadde lagt merke til. Den gjenkjenning han bygde opp gjennom år i teater og på TV, ga filmarbeidet hans en autoritet som ellers ville ha tatt lengre tid å tilegne seg.

Shiri (1999), en spionasjethriller regissert av Kang Je-gyu, slo nasjonale kasserekorder ved premieren og signaliserte til bransjen at lokalt produsert sjangerfilm kunne konkurrere med Hollywood. Filmen ga ham Grand Bell Award og Baeksang Arts Award som beste skuespiller. Men det var Oldboy (2003) — regissert av Park Chan-wook, den andre filmen i det som kom til å bli kalt Hevntrilogien — som fullstendig endret den internasjonale debatten om koreansk film. Chois fremstilling av Oh Dae-su, en mann som løslates etter femten år med uforklarlig fengsel og forsøker å forstå hvorfor, krevde at han opprettholdt en vedvarende spenning av sinne, smerte og forvirring gjennom en fortelling med stadig mer sjokkerende avsløringer. Filmen vant Grand Prix ved filmfestivalen i Cannes 2004. Choi mottok en andre Grand Bell og en andre Baeksang som beste skuespiller.

Protestene for skjermkvoten markerte en brå stopp. Studioene, motvillige til å antagonisere regjeringen, nølte med å ansette ham. Han vendte tilbake til teatret og scenearbeidet og holdt seg borte fra film i nesten fire år. Den ironien han aldri fullt ut løste — og som han har nevnt i intervjuer — er at suksessen til Oldboy i seg selv undergravde argumentet for kvoten som filmen var ment å forsvare: en koreansk film som vinner Grand Prix i Cannes var beviset, sa hans kritikere, på at bransjen kunne klare seg selv. At filmens eksistens nettopp var gjort mulig av de strukturene kvoten opprettholdt, var et logisk argument som gikk tapt i feiringen.

Tilbakekomsten til film begynte med I Saw the Devil (2010), regissert av Kim Jee-woon, der han spiller en seriemorder forfulgt av forloveden til et av ofrene hans. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), et kriminaldrama som dekker tiår med organisert kriminalitet i Busan, ga ham prisen for beste mannlige prestasjon ved Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) utvidet ryktet hans for å spille menn som opererer i skjæringspunktet mellom institusjonell makt og kriminelle organisasjoner. Deretter kom Lucy (2014), Luc Bessons franskamerikanske science fiction-produksjon, der Choi spiller den koreanske narkotikabaronen Mr. Jang — en rollebesettelse som skapte ubehag i hjemlandet: skuespilleren som returnerte sin statslige utmerkelse for å protestere mot Hollywoods innflytelse på koreansk film spilte nå en stereotyp asiatisk skurk. Deretter fulgte Admiralen: Brølende strømmer (2014), et historisk epos om Yi Sun-sins sjøseier i Slaget ved Myeongnyang i 1597. Med 17,61 millioner kinobesøk ble det ved lanseringen den mest suksessrike koreanske filmen gjennom tidene.

En lang periode uten store hovedroller gikk forut for det som viste seg å være, sett i ettertid, enda en produktiv fase. Tilbakekomsten til TV — den første på tjueseks år — kom med Big Bet (Disney+, 2022-2023), en krimiserie som i stor grad utspiller seg i Kambodjas kasinoindustri og ga ham Grand Bell Award som beste skuespiller i en serie i 2023. Exhuma (2024), en skrekkthiller regissert av Jang Jae-hyun og forankret i koreansk shamanistisk tradisjon, ble 2024s mest suksessrike koreanske film med over ti millioner kinobesøk. Notes from the Last Row, en Netflix-serie med premiere 26. juni 2026, setter ham i rollen som Heo Mun-oh, en mislykket romanforfatter og litteraturprofessor som oppdager et ekstraordinært talent hos en mystisk elev på siste benk. Serien er basert på det spanske teaterstykket El chico de la última fila av Cesc Gay.

Den samlede buen i Choi Min-siks karriere antyder at avbruddet — protesten, eksilet, studioene som så en annen vei — ikke svekket verket. Filmene han laget etter tilbakekomsten var, på flere måter, mer innflytelsesrike enn de som gikk forut: større publikum, sterkere internasjonal anerkjennelse og et spenn som strekker seg fra admiraler i kolonitiden til kasinooperatører i Kambodsja og litteraturprofessorer. Han forblir den internasjonalt mest gjenkjennelige sørkoreanske skuespilleren i sin generasjon. Medaljen han returnerte i 2006 ble til slutt erstattet av selve verket.