Lee Jung-jae: tretti år med koreansk film – og så kom Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Født	15. desember 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Yrke	Skuespiller, filmregissør
Kjent for	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Squid Game: Bak kulissene på sesong 2
Priser	Emmy · SAG Award · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Når en serie forvandler sin skuespiller til et globalt fenomen over natten, oppstår det en spesifikk fare: rollen som gjorde deg kjent, slutter å være en rolle og blir et tak. Lee Jung-jae brukte årene etter Squid Games eksplosjon på å aktivt motvirke dette — han debuterte som regissør, tok en engelskspråklig rolle i Star Wars, vendte tilbake til romantisk komedie etter lang fravær. Som om han ville minne alle som fulgte nøye med, om at taket han var blitt tildelt ikke var det han hadde tenkt å bo under.

Han ble født 15. desember 1972 i Jung-distriktet i Seoul og kom inn i underholdningsbransjen gjennom modellarbeid før han debuterte som skuespiller i 1993. Tv-serien Sandglass (모래시계, 1995) gjorde ham til et nasjonalt fenomen — ikke fordi rollen hans var størst, men på grunn av hva han gjorde når den ikke var det: scener der han bare var til stede, iakttakende, og kameraet ikke kunne slutte å vende tilbake til ham.

Filmkarrieren hans tok form tre år senere. Lidenskap (정사, 1998) ga ham hans første voksne, moralsk tvetydige rolle. Året etter brakte Solen stiger aldri (태양은 없다) ham Blue Dragon Film Award for beste mannlige skuespiller — koreansk films høyeste utmerkelse — før han fylte tretti. Lee var på det tidspunktet nøyaktig der banen hans hadde pekt.

Årene mellom 2000 og 2011 ga et blandet resultat: kommersielle suksesser — Oh! Brothers (2003) trakk over tre millioner seere —, TV-prosjekter som skuffet i seertal, og en følelse av at en karriere som var definert så tidlig risikerte å stivne. Gjenoppblomstringen kom i et konsentrert blokk. Tyvene (도둑들, 2012) — en av de mest sette koreanske filmene noensinne — minnet publikum om hva Lee kunne gjøre i en ensemblefilm. Ny Verden (신세계, 2013) gikk lenger: den plasserte ham i sentrum av en tett, moralsk mettet kriminalfilm der han spilte en undercoverpoliti som gradvis mister grepet om hvilken side han egentlig befinner seg på. Assassination (암살, 2015) la historisk tyngde til den kommersielle ambisjonen.

Lesningen av Lee Jung-jae som hadde konsolidert seg i den perioden var, i ettertid, for enkel. Bransjen hadde etablert ham som inkarnasjonen av en bestemt koreansk mannlig tyngde — rolig, seriøs, pålitelig bankbar — og lært å bruke ham i henhold til dette. Det analysen systematisk missede var hans evne til å skifte register når bransjen lot ham. I Ansiktsleseren (관상, 2013) spilte han en konspiratorisk prins med en presis truende utstråling helt utenfor hans vanlige territorium. I Statsminister (장관의 자리, 2019) på JTBC tok han tak i en karrierebyråkrats kompromisser med en spesifisitet som kritikerne ikke alltid hadde tilskrevet ham. Boksen bransjen bygde for ham var aldri så sikker som den så ut.

Squid Games ankomst i september 2021 gjorde alle tidligere spørsmål om kategorier og tak midlertidig irrelevante. Hans fremstilling av Seong Gi-hun — en pengeknapp, følelsesmessig ustabil enslig far som av desperasjon trekkes inn i en dødelig konkurranse — krysset de konvensjonelle grensene mellom kunstfilm og mainstream underholdning. Ved 74. Primetime Emmy Awards i 2022 vant han prisen for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie og ble den første asiatiske mannen til å motta den prisen, og den første til å vinne den for en rolle på et annet språk enn engelsk. SAG Award fulgte. Den sørkoreanske regjeringen tildelte ham Geumgwan Order of Cultural Merit.

Hva han gjorde med den plattformen er den mer avslørende historien. I 2022 debuterte han som regissør med Hunt (헌트) — en tett spionthriller satt til 1980-tallets Seoul, som han også medforfattet og spilte i. Filmen hadde verdenspremiere på Filmfestivalen i Cannes i Midnight Screenings-seksjonen. I 2024 tok han rollen som Sol i Star Wars: The Acolyte på Disney+ — hans første engelskspråklige rolle. I 2025 ble Squid Game avsluttet med sin tredje og siste sesong.

Lee har i mer enn et tiår hatt et forhold til Im Se-ryung, modell og næringslivskvinne fra en av Sør-Koreas fremtredende familier. Han medstiftet Artist Company, et artistmanagementsselskap, med sin mangeårige venn og samarbeidspartner Jung Woo-sung i 2016, og driver en liten kjede av italienske restauranter i Seoul som han selv designet. I november 2021 ble han global ambassadør for Gucci.

Squid Game ble avsluttet i juni 2025, og Lee spiller for øyeblikket i en romantisk komedie på Amazon Prime Video ved siden av Lim Ji-yeon — en sjanger han ikke hadde arbeidet med på år — i rollen som en skuespiller som har blitt lei av rollen som definerte ham. Neste film, Ray, er under utvikling. Spørsmålet Lee Jung-jaes karriere alltid har stilt — ikke hvordan suksess ser ut, men hva den koster og hva den tillater — sluttet ikke da spillene stoppet.