Claire Liu, tennisspilleren som skrev om tvilen og vant sin første WTA-tittel

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. mai 2000 Thousand Oaks, California, United States
Yrke	Profesjonell tennisspiller
Priser	Wimbledon singel (jenter) · Wimbledon dobbel (jenter) · Hong Kong Open

Gjennom det meste av proffkarrieren har Claire Liu hatt to livsløp gående parallelt. Det ene utspiller seg på tennisbanen, ofte i kvalifiseringsturneringer der bare en håndfull tilskuere følger med. Det andre foregår på hotellrommene, på Substack-siden hun kaller Finding Claire-ity, der hun skriver med en uvanlig åpenhet om å gråte før kamper og håpet om at seire endelig skal få henne til å føle seg godtatt. Denne måneden møttes de to historiene i Hongkong, og en tidligere juniorvinner i Wimbledon, som i årevis hadde tvilt på om hun noen gang kunne måle seg med tenåringsutgaven av seg selv, løftet sitt første trofé på WTA-touren.

Tvilene var aldri påtatt. Liu vokste opp i Thousand Oaks i Sør-California, som datter av kinesiske innvandrere, og slo voksne kvinner før hun var gammel nok til å kjøre bil: Hun vant sin første profftittel på grus som fjortenåring, den yngste spilleren som hadde gjort det siden Anna Kournikova. En slik tidlig suksess setter en målestokk, og mye av det som fulgte, ble vurdert opp mot den.

Høydepunktet i juniorkarrieren kom i 2017, året hun fylte sytten den 25. mai. Året etter at hun vant jentenes doubleturnering i Wimbledon sammen med Usue Arconada, tapte hun finalen i jentenes French Open for Whitney Osuigwe. Deretter vendte hun tilbake til All England Club og slo Ann Li på No. 1 Court i en helamerikansk finale mellom to asiatisk-amerikanske spillere, og vant singeltittelen for jenter. Hun ble den første amerikaneren som vant siden Chanda Rubin i 1992, og gikk helt til topps på juniorrankingen.

Veien opp blant proffene gikk langsommere. Liu vant sin første kamp i en Grand Slam-turnering i Wimbledon i 2018, før hun presset den senere mesteren Angelique Kerber til tre sett. Hun kom inn blant de 100 beste i august 2021, etter to ITF-titler på rad i Charlottesville og Charleston. I 2022 vant hun en WTA 125-turnering i Paris mot Beatriz Haddad Maia, nådde sin første finale på WTA-touren i Rabat, der Martina Trevisan slo henne 6–2, 6–1, og slo ut førsteseedede Ons Jabeur i Monastir. Det var hennes første seier mot en spiller blant de ti beste. I januar 2023 nådde hun karrierebeste 52.-plass på rankingen, og den våren tok hun seg til tredje runde i Miami Open og møtte Iga Świątek i andre runde på Roland Garros.

En mer ryddig biografi ville kalt dette gjennombruddet, men Liu har brukt mye energi på å plukke den versjonen fra hverandre. «Da jeg kom inn blant de 100 beste, tenkte jeg: ‘Å, jeg har klart det.’ Men så kom jeg inn blant de 100 beste, og tenkte: Jeg føler det ikke sånn i det hele tatt. Jeg gråter fortsatt eller får panikk før kamper», sa hun til nettstedet Roland Garros i mai. Grand Slam-statistikken fortalte den samme historien, bare på en hardere måte: Før Wimbledon i år hadde hun deltatt i 29 Grand Slam-turneringer, 20 av dem i hovedtablået, og tapt i første runde 13 ganger uten noen gang å nå tredje runde. Juniortittelen på hederstavlen i Wimbledon ble mindre en meritt enn en bebreidelse. «Jeg har ønsket at proffkarrieren min skulle kunne måle seg med, du vet, det jeg gjorde som junior», sa hun til tennisjournalisten Ben Rothenberg i juli. Sammenligningen var feil fra starten av. Juniortitler sier lite om hvordan en proffkarriere vil utvikle seg, og hennes karriere kunne ikke måles ut fra hvem hun var som syttenåring.

I 2024 tok belastningen henne igjen. Etter Roland Garros tok hun en pause og kunngjorde i et innlegg med tittelen «gone girl» at hun trakk seg tilbake fra tennis. Resten av sesongen brukte hun på å ta vare på den mentale helsen sin. Hun kom tilbake i januar 2025, og avsluttet nesten umiddelbart et åtte år langt samarbeid med treneren Chris Tontz. Senere beskrev hun bruddet på bloggen som et resultat av «omstendigheter som kom som et sjokk på meg og ikke ga meg noe valg». Året som fulgte, var «tumultuous», som hun selv kalte det, og ved sommerens slutt hadde hun falt utenfor de 400 beste på rankingen. Hun fortsatte å skrive seg gjennom det: I juni beskrev et innlegg med tittelen «Asian Invasion» den hverdagslige diskrimineringen hun hadde møtt i sporten, blant annet at folk forvekslet henne med andre asiatiske spillere. I desember handlet «The Year of Realizing Stuff» om perfeksjonisme. Hun gikk til flere terapeuter; ett tema i samtalene, innrømmet hun, var kunstløperen Alysa Liu, som klarte å skille resultater fra lykke på en måte hun hadde vanskelig for å tro på. Rundt US Open i 2025 begynte hun å jobbe med treneren Clemens Wagner, og i oktober, som nummer 305 på rankingen, slo hun Alexandra Eala i Guangzhou på vei til semifinalen.

Resultatene begynte å komme tilbake i 2026. Liu startet sesongen som nummer 221 på rankingen. I mai vant hun sin første tittel på to år i Trnava i Slovakia, før hun kvalifiserte seg til Roland Garros og nådde andre runde, der Maria Sakkari slo henne. I Wimbledon, som nummer 146 på rankingen og med bare én kamp på gress bak seg, vant hun tre kvalifiseringskamper og slo deretter Hanne Vandewinkel og Zeynep Sönmez, slik at hun for første gang nådde tredje runde i en Grand Slam-turnering. Dermed var hun tilbake på No. 1 Court, ni år etter juniorfinalen, denne gangen mot Coco Gauff, som trengte tre sett for å vinne 6–3, 6–7(5), 6–2. I september la hun til en andre WTA 125-tittel i Barranquilla, etter å ha slått Anna Blinkova i finalen.

Det var i Hongkong det hele falt på plass. Liu var nummer 102 på rankingen og spilte bare sin sjuende turnering i hovedtablået for året. Hun slo Tatiana Prozorova, åttendeseedede Katie Boulter, Sönmez for andre gang og kvalifiseringsspilleren Alexandra Shubladze uten å tape et sett. I finalen 8. november møtte hun Eala igjen, nå som andreseedet. Eala brøt tidlig, men fra 3–3 vant Liu ni game på rad og tok tittelen med sifrene 6–3, 6–0. Hun traff med 88 prosent av førsteservene. Liu var den første til å si at resultatet smigret henne. «Jeg tror hun hadde sjanser i nesten hvert eneste game. Jeg synes ikke resultatet forteller hele historien», sa Liu. Seieren løftet henne til 69.-plass 9. november, hennes beste ranking siden september 2023.

«Det kunne ikke ha blitt en bedre avslutning på året», sa hun under trofépremien og takket laget sitt «for å ha stått ved min side og stått på». Den nye rankingen bør sende henne rett inn i hovedtablået i Australian Open i januar. I Wimbledon spøkte hun med at hun kanskje en dag ville skrive en oppfølger til det gamle essayet sitt om hvorfor hun hater Grand Slam-turneringer. Melbourne kan gi henne stoff til den.

Tagger: sport, athletes, tennisspillere, Wimbledon, Coco Gauff, Roland Garros, Claire Liu, Hong Kong Open

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon