Billie Jean King: tennisdronningen som tok universitetsgrad som 82-åring

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. november 1943 Long Beach
Yrke	Tennisspiller
Priser	39 Grand Slam titles · Wimbledon · Sports Illustrated Sportsman of the Year · International Tennis Hall of Fame · Presidential Medal of Freedom · BBC Sports Personality of the Year (livsverk) · Legion of Honour · Congressional Gold Medal

Iført en svart kjole og en gullfarget stola med bokstavene G.O.A.T. brodert på, gikk Billie Jean King over scenen i Shrine Auditorium i Los Angeles for å motta en grad i historie hun hadde gitt opp som tenåring. Hun var 82 år, én av flere tusen studenter som ble uteksaminert fra Cal State LA den dagen. Navnet hennes var allerede knyttet til tennisens verdenscup for kvinner, området rundt US Open og Congressional Gold Medal. Hun kunne ha nøyd seg med en ærestittel; i stedet vendte hun tilbake til skolebenken. Det er et mønster i livet hennes: Institusjonene prøver stadig å gjøre King til et monument, mens hun fortsetter å oppføre seg som jenta fra Long Beach som ropte «Give me the ball!» hver gang ballen var i spill – uttrykket som nå har gitt navn til en ESPN-dokumentar om henne.

Jenta het Billie Jean Moffitt. Hun ble født i Long Beach i California, som datter av Bill Moffitt, brannmann, og Betty, hjemmeværende og tidligere dyktig svømmer. Hun begynte som shortstop på et softballag med eldre jenter, men da hun var 11, styrte foreldrene henne i retning av noe de mente var mer passende for en jente. Hun sparte åtte dollar til sin første racket og tok imot gratisundervisningen Clyde Walker ga på byens offentlige tennisbaner. Tennisetablissementet la raskt merke til henne, men ikke på noen vennlig måte: Under en juniorturnering ble hun utelatt fra lagbildet fordi hun hadde på seg shorts moren hadde sydd, i stedet for en tennisdrakt.

Hun begynte på Los Angeles State College, møtte medstudenten Larry King på biblioteket og giftet seg med ham i 1965. Da hadde hun allerede vunnet sin første Wimbledon-tittel, i double i 1961. Mellom 1966 og 1975 avsluttet hun året som verdensener seks ganger, i konkurranse med Margaret Court om tronen i tennisverdenen. De tolv Grand Slam-titlene hennes i single omfatter seks på Wimbledon, fire i New York og French Open i 1972, som fullførte en Career Grand Slam. Legger man til 16 titler i damedouble og 11 i mixed double, kommer man opp i 39. Tjue av dem vant hun på Wimbledon, en rekord hun senere skulle dele med Martina Navratilova.

Tallene fortalte aldri hele historien. I 1967 gikk hun til angrep på «shamateurism» – de skjulte betalingene som gjorde at tennis var amatøridrett av navn, men elitistisk i praksis. Da Virginia Slims finansierte en separat turné for kvinner, ble King dens mest utrettelige forkjemper, og i 1971 ble hun den første kvinnelige idrettsutøveren som tjente mer enn 100 000 dollar i premiepenger i løpet av én sesong. Året etter fikk hun 15 000 dollar mindre enn Ilie Năstase for å vinne den samme US Open-tittelen. Hun sa at hun ikke ville komme tilbake før dette ble endret, og i 1973 ble US Open den første Grand Slam-turneringen som tilbød like premiepenger. Samme år ble hun den første presidenten i Women’s Tennis Association, og i 1974 grunnla hun Women’s Sports Foundation.

De fleste ser for seg noe annet: Houston Astrodome 20. september 1973. Bobby Riggs, tidligere Wimbledon-mester og nå 55 år gammel sjarlatan, hadde nettopp slått Margaret Court og hevdet at ingen kvinne kunne hamle opp med ham. King, 29 år gammel, hadde tidligere takket nei til å møte ham. Etter Courts tap takket hun ja til en vinneren-tar-alt-pott på 100 000 dollar, overbevist om at et nederlag ville sette kvinnenes tennisturné flere år tilbake. Foran 30 492 tilskuere og anslagsvis 50 millioner amerikanske TV-seere vant hun 6–4, 6–3, 6–3. Holly Hunter spilte henne i TV-filmen When Billie Beat Bobby, og Emma Stone gjorde det samme i Battle of the Sexes.

Den offentlige fortellingen om disse årene er langt ryddigere enn den private. I 1968 hadde King forstått at hun var tiltrukket av kvinner, og i 1971 innledet hun et forhold til sekretæren sin, Marilyn Barnett. Ti år senere gikk Barnett til sak for økonomisk kompensasjon etter samlivsbruddet, og King ble den første profilerte kvinnelige profesjonelle idrettsutøveren som sto fram som lesbisk – selv om hun ikke selv hadde valgt tidspunktet. I sin første offentlige uttalelse omtalte hun forholdet som en feil. Søksmålet, som ble avvist i 1982, kostet henne anslagsvis to millioner dollar i sponsorinntekter og tvang henne til å fortsette på banen for å betale advokatene. Siden har hun fortalt om en spiseforstyrrelse som sprang ut av hemmeligholdet, og sagt at hun først kunne snakke åpent med foreldrene da hun var 51.

Beundrerne hennes snakker sjeldnere om de andre komplikasjonene. Kvinnenes turné hun kjempet for, ble finansiert av et sigarettmerke, og i 1999 gikk hun inn i styret i Philip Morris, noe som utløste kritikk fra antitobakksgrupper. Som kaptein for Fed Cup-laget var hun like kompromissløs overfor spillerne som overfor funksjonærene, og avgjørelsen hennes i 2002 om å vrake Jennifer Capriati fordi hun hadde med seg en personlig trener, splittet amerikansk tennis.

Hun spilte også langt lenger enn legenden skulle tilsi. Hennes 39. og siste Grand Slam-tittel kom i 1980, i double med Navratilova under US Open. I 1983, 39 år og sju måneder gammel, vant hun gressbaneturneringen i Birmingham. Hun er fortsatt den eldste vinneren av en singleturnering i WTAs historie, og nådde semifinalen på Wimbledon både det året og året før. Ekteskapet med Larry King tok slutt i 1987, etter at hun hadde forelsket seg i doublepartneren Ilana Kloss. De giftet seg i 2018, i en seremoni ledet av David Dinkins, tidligere borgermester i New York.

Pensjonisttilværelsen gjorde henne til eier. Sammen med Kloss kjøpte hun i 2018 minoritetsposter i Los Angeles Dodgers og WNBA-laget Los Angeles Sparks, før hun ble en del av gruppen som grunnla Angel City FC. I 2023 kjøpte selskapet hennes, BJK Enterprises, og Mark Walters gruppe ut Premier Hockey Federation. Dermed lå veien åpen for Professional Women’s Hockey League, som spilte sin første kamp på nyttårsdag 2024. Hyllestene fortsatte å komme: Presidential Medal of Freedom i 2009, Fed Cup som i 2020 fikk navnet Billie Jean King Cup, og den første Congressional Gold Medal som ble tildelt en kvinnelig idrettsutøver, i 2024. I 2025 satte Chicago Shakespeare Theater opp Lauren Gundersons skuespill Billie Jean.

Dette året har vært tettpakket for en som ikke lenger har noe å bevise. Give Me the Ball!, ESPN-dokumentaren i serien 30 for 30, regissert av Liz Garbus og Elizabeth Wolff, hadde premiere på Sundance i januar. I mai mottok hun graden fra Cal State LA, 65 år etter at hun først begynte der. I juni tildelte University of Oxford henne en æresgrad under universitetets Encaenia-seremoni.

Dokumentaren kommer på ESPN 22. november, på 83-årsdagen hennes, og får kinodistribusjon samme måned for å kvalifisere til priser. Den kretser rundt 1973, året da alt skjedde på én gang. Men filmen kan ikke sette punktum for den fortellingen som fortsatt utspiller seg: Historien om en kvinne hvis navn allerede er inngravert på trofeet, men som fortsatt ber om å få ballen.

Tagger: sport, athletes, tennisspillere, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes