David Dastmalchian, den evige håndlangeren som endelig ble sjefen

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	21. juli 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Dark Knight, Prisoners, Oppenheimer
Priser	Saturn Award · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Størsteparten av karrieren har David Dastmalchian vært mannen som står like bak skurken. Den nervøse medhjelperen, leiemannen som vet for mye og sier for lite. Regissører har stadig brukt det magre, årvåkne ansiktet hans som stedet der uroen i en historie samler seg. Nå har en stor filmfranchise gitt ham selve tronen. Som M. Bison, diktatoren som styrer Shadaloo i Street Fighter, er han ikke lenger håndlangeren. Han er sjefen på slutten av spillet, og spørsmålet karrieren hans har stilt i årevis, ligger plutselig åpent i dagen: Hva gjør en karakterskuespiller når han får stå midt i bildet?

Svaret begynner langt fra Hollywood. Han er sønn av Hossein Dastmalchian, en iransk-amerikansk ingeniør, og Priscilla, hvis familie har røtter i Irland, England, Italia og Frankrike. Han ble født i Allentown i Pennsylvania og vokste opp i Overland Park i Kansas. Som gutt utviklet han vitiligo, noe som gjorde ham til et mobbeoffer blant de andre barna, og store deler av barndommen levde han med depresjon. Han klippet plener for å få råd til tegneserier og ble med i dramaklubben på Shawnee Mission South High School.

Senere begynte han på The Theatre School ved DePaul University i Chicago, der han ble uteksaminert i 1999, året han fylte 24. Før skuespillerkarrieren tok form, var han heroinavhengig i fem år. Etter at han ble rusfri, jobbet han på en sjømatrestaurant i Kansas City og dro en kort periode på fisketur i Alaska. Deretter bygget han seg opp igjen på teaterscenene i Chicago, med hovedroller i The Glass Menagerie og Buried Child ved Shattered Globe Theatre og en stilling som kunstnerisk medarbeider ved Caffeine Theatre. Han snakker fortsatt offentlig til støtte for tilbud innen psykisk helse og rusbehandling.

Han debuterte på film i Christopher Nolans The Dark Knight, der han spilte Thomas Schiff, Jokers forstyrrede håndlanger, som Harvey Dent holder under våpen. Fem år senere ga Denis Villeneuve ham rollen som Bob Taylor, den mistenkte som dukker opp midtveis i Prisoners og får rommet til å føles kaldere. Richard Corliss i Time kalte prestasjonen «utmerket – pratsom, beskjeden, med noen subtile tegn på psykopati».

Det viktigste vendepunktet kom på papiret. Dastmalchian skrev Animals, et delvis selvbiografisk drama regissert av Collin Schiffli, der han og Kim Shaw spiller et par som bor i en nedslitt bil og svindler fremmede for å finansiere heroinvanen sin. Filmen fikk en spesialjurypris for mot i historiefortellingen under South by Southwest i 2014, og kritikerne roste den for en autentisitet filmer om avhengighet sjelden klarer å få til. Det var det første tegnet på at han ikke ville vente på at andre skulle skrive en hovedrolle til ham.

Deretter fulgte et tiår i franchisemaskineriet. Han spilte Kurt, en av Scott Langs tidligere straffedømte venner, i Ant-Man og oppfølgeren, skurken Abra Kadabra i The Flash og Murdoc, den tilbakevendende erkefienden i MacGyver. Villeneuve hentet ham tilbake til Blade Runner 2049 og deretter til Dune, der han spilte Harkonnen-mentaten Piter De Vries. I James Gunns The Suicide Squad ble han Polka-Dot Man, en skurk fra C-listen som plages av prikkene kroppen hans selv produserer – en rolle han har knyttet til mobbingen han ble utsatt for på grunn av vitiligo som barn. «Jeg fikk en umiddelbar forbindelse til Abner fra den første replikken hans», sa Dastmalchian, og med prestasjonen gjorde han en tøysefigur til filmens mest forslåtte og menneskelige skikkelse. Nolan ringte igjen for Oppenheimer, der han spiller William L. Borden, hvis brev til FBI bidrar til å felle fysikeren.

Det sterkeste beviset på at han kunne bære en hovedrolle, kom med noen komplikasjoner på kjøpet. I Late Night with the Devil, skrevet og regissert av de australske brødrene Colin og Cameron Cairnes, spiller han Jack Delroy, en talkshowvert på 1970-tallet som inviterer en angivelig besatt jente til Halloween-sendingen sin. Det var hans første hovedrolle og den første filmen fra produksjonsselskapet hans, Good Fiend Films, og den ble en sjangerhit. Så oppdaget seerne tre korte AI-genererte bilder som ble brukt som mellomtitler mellom programmets innslag, og kritikken lot ikke vente på seg. Regissørene forsvarte valget. Dastmalchian sa at det gjorde ham trist at grafikkteamets arbeid ble overskygget, og la til at han forsto hvorfor fansen var sint. Svaret var ærlig, men løste ingenting, og episoden kaster fortsatt en skygge over det som burde ha vært hans ubestridte triumf.

Street Fighter byr på en annen utfordring. Dastmalchian forberedte seg på rollen som Bison som om han skulle spille i et historisk drama. Han studerte sektledere og diktatorer som Idi Amin, Jim Jones og Mussolini for å forstå hvordan en mann får tilhengerne sine til å marsjere inn i flammene for ham. «Folk tenker kanskje: ‘Å, det er bare en slem fyr fra et videospill. Det er bare en stor sjef’», sa han til Empire, «men jeg tenkte: ‘Nei, dette er noe langt dypere enn det.’» Filmen rundt ham, regissert av Kitao Sakurai, fungerer i stor grad som en kampsportkomedie, og kritikerne var nådeløse. Likevel åpnet den på førsteplass i Nord-Amerika og spilte inn over 51 millioner dollar på verdensbasis den første helgen. Den nikker også til Raul Julia, hvis Bison fra 1994 fortsatt er målestokken alle etterfølgere måles mot.

Også TV-bransjen bruker ham stadig mer. I Apple TV+s Murderbot spiller han Gurathin, det forsterkede mennesket som mistror sikkerhetsandroiden spilt av Alexander Skarsgård. Han vender tilbake som fast skuespiller i seriens andre sesong, som nå er under produksjon. Gjesterollen som morderen Gareth Pike i Dexter: Resurrection ga ham Saturn-prisen for beste gjesterolle i en TV-serie i mars 2026. Samme måned ble det kjent at han skulle spille Mr. 3, en agent i Baroque Works som bruker voks som våpen, i Netflix-serien One Piece – en franchise sønnen introduserte ham for gjennom mangaen. Han har også spilt i filmer, fra Mike Flanagans The Life of Chuck til Bryan Fullers Dust Bunny.

Tegneserier er et annet fagfelt for ham. Dark Horse-serien hans Count Crowley, tegnet av Lukas Ketner, startet i 2019, og i år kom Kingdom of Earth og The Accessories, skrevet sammen med Leah Kilpatrick. Han er programleder for Grave Conversations, et talkshow der gjestene ligger i kister og snakker om dødeligheten, og i september opprettet Good Fiend Films en egen avdeling for sjangerlitteratur. Han giftet seg med kunstneren Evelyn Leigh i 2014, og sammen bor de i Los Angeles med sønnen og datteren sin.

Neste film er The Shepherd, en skrekkthriller av John Hyams der han deler hovedrollen med Georgina Campbell. Hun spiller en gravid kvinne som flykter fra en voldelig eks gjennom Nevada, mens han spiller den fremmede mannen som kaprer flukten hennes. Magnolia Pictures har sikret seg distribusjonsrettighetene i USA, og Dastmalchian er eksekutiv produsent gjennom Good Fiend. The Shepherd vil vise om mannen som i årevis har stått ved skurkens side, kan bære en film han selv har vært med på å skape – på sine egne premisser.