Deon Cole, komikeren som stjal hver scene og nå får hovedrollen selv

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	9. januar 1972 Chicago, Illinois, United States
Yrke	Komiker, skuespiller og manusforfatter
Kjent for	Michael, Scary Movie, The Harder They Fall
Priser	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Deon Cole har brukt mesteparten av karrieren på å være den morsomste personen i scener som egentlig handlet om noen andre. I Black-ish spilte han Charlie Telphy, kollegaen på kontoret som ramlet inn i Anthony Andersons handlingsforløp med en teori ingen hadde bedt om, og gikk sin vei med hele episoden. I Antoine Fuquas Michael dukker han opp sent i filmen som boksepromotoren Don King, og trenger bare noen få minutter på lerretet for å gjøre Joe Jackson, spilt av Colman Domingo, nervøs. Selv en anmeldelse som kalte filmen tannløs, tok seg tid til å rose ham.

Det er en helt bestemt type talent, og Hollywood har belønnet det rikelig. Tre NAACP Image Awards, to programlederoppdrag under samme prisutdeling og manusarbeid på to Emmy-nominerte talkshow på kveldstid. Det Chicago-fødte komikeren sjelden har fått, er hovedrollen. Nå, etter at han har passert femti, får han den – som hovedrolleinnehaver i krimkomedien Average Joe, i en ny ensemblefilm med Adam Sandler og på en turné med et helt nytt soloshow. Spørsmålet karrieren hans stiller akkurat nå, er enkelt: Kan mannen som eier birollene, også bære hovedrollen?

Et veddemål på 50 dollar på South Side

Cole vokste opp i Roseland på Chicagos South Side, nabolaget der han ble født 9. januar 1972. Han gikk på Thornridge High School, like sør for bygrensen, før han dro til Little Rock i Arkansas for å studere skuespill ved Philander Smith College, en historisk svart høyskole som i 2023 tildelte ham en æresdoktorgrad i humanistiske fag. Utdanningen var i skuespill. Karrieren hans begynte et helt annet sted.

Standupkarrieren startet nesten ved en tilfeldighet. En venn veddet 50 dollar på at han ikke kom til å gå på scenen en kveld i Chicago. Det gjorde han, innkasserte pengene og fortsatte å komme tilbake. Klubbscenen i Chicago på 1990-tallet og tidlig på 2000-tallet ga ham verktøyene han fortsatt bruker, først og fremst den langsomme, ubekymrede fremføringen og pausen som lar publikum tro at de ligger et skritt foran, før de skjønner at de tok feil. Der lærte han også å bygge et helt nummer rundt en hverdagslig forlegenhet.

De første skjermrollene hans kom fra det miljøet. I Tim Storys Barbershop, Ice Cube-komedien som utspiller seg på South Side, spilte han Dante, en mindre rolle han gjentok i Barbershop 2: Back in Business og, mer enn ti år senere, i Barbershop: The Next Cut. Deretter fulgte standupopptredener på TV i Def Comedy Jam og Comedy Central Presents, og i 2007 var han en sesong med i hovedbesetningen i Nick Cannons improviserte konkurranseprogram Wild ‘n Out.

Manusforfatteren Conan hentet inn i artistrommet

Døren som endret alt, åpnet seg i 2009, da Cole gjorde et standupsett på The Tonight Show with Conan O’Brien. O’Brien kom for å treffe ham i artistrommet etterpå. Tre uker senere ringte Coles manager: Conan ville ha ham med i manusforfatterstaben, med oppstart om omtrent en uke. «Han kom og snakket med meg i artistrommet mitt, og så var det gjort», sa Cole senere. Han trengte verken å sende inn en tekst eller skrive en sketsj til prøvespill.

Han kom akkurat tidsnok til det mest turbulente året i amerikansk TV-underholdning på kveldstid. Da NBC flyttet Jay Leno tilbake til sendetiden 23.35 og O’Brien forlot The Tonight Show tidlig i 2010, ble Cole med ham – først på turné med Legally Prohibited from Being Funny on Television Tour og deretter til TBS, der han skrev for Conan fram til 2012. Manusforfatterteamene bak begge programmene ble Emmy-nominert, og Conan fikk i tillegg tre nominasjoner fra Writers Guild of America.

Manusforfattere for talkshow på kveldstid pleier å holde seg usynlige. Det gjorde ikke Cole. O’Brien fortsatte å gi ham roller foran kamera i komediesketsjer, og seerne begynte å kjenne igjen manusforfatteren som aldri helt så ut til å være med på sin egen vits. Synligheten foran kamera ble kjennetegnet hans i alt som fulgte.

Han prøvde å utnytte den raskt. I 2013 lanserte han Deon Cole’s Black Box på TBS gjennom sitt eget produksjonsselskap, Cole Blooded. I halvtimesprogrammet improviserte han rundt merkelige klipp fra internett og TV. Premieren var i juni. I oktober kunngjorde Cole selv at programmet ikke ville komme tilbake.

Charlie Telphy, gjesten som aldri dro

Rollen som gjorde ham kjent, begynte som en tilbakevendende birolle. Da Kenya Barris skapte Black-ish for ABC i 2014, var Charlie Telphy en av kollegene på reklamebyrået der Dre Johnson, spilt av Anthony Anderson, jobbet. Han var en birollefigur med noen få replikker per episode. Cole gjorde replikkene til seriens mest minneverdige. Charlie hadde en tvilsom historie for enhver anledning, en mystisk fortid som endret seg fra uke til uke, og var fullstendig blottet for skam. Cole har beskrevet seg selv som seriens joker, og manusforfatterne spilte videre på det.

Da den fjerde sesongen kom, var han blitt en del av hovedbesetningen, og han ble værende til serien ble avsluttet i 2022 etter åtte sesonger. Han tok også Charlie med seg over i Freeform-serien Grown-ish. Rollen ga ham to nominasjoner til Screen Actors Guild Award sammen med ensemblet, og, enda mer talende, tre NAACP Image Awards på rad for beste mannlige birolle i en komiserie, i 2020, 2021 og 2022. I 2023 ble han nominert igjen for seriens siste sesong.

Ved siden av Black-ish fylte resten av skjermkarrieren seg opp. Fra 2016 til 2018 spilte han etterforsker Daniel «DJ» Tanner i Angie Tribeca, Steve og Nancy Carells parodi på politiserier, med Rashida Jones i hovedrollen. Han ledet BETs gameshow Face Value, ga stemme til Dave, et mutantinsekt, i DreamWorks’ animasjonsserie Kipo and the Age of Wonderbeasts, og ble i 2020 bare den andre paneldeltakeren som vant Doris Award i ABC-programmet To Tell the Truth. Siden 2019 har han også vært et kjent ansikt i Old Spice-reklamer sammen med Gabrielle Dennis.

Filmrollene ble også mer betydningsfulle. Han delte lerretet med Jonathan Majors og Idris Elba som Wiley Escoe i Jeymes Samuels westernfilm fra Netflix, The Harder They Fall, fant sammen med Kenya Barris igjen på You People og tok en langt mørkere vending i Blitz Bazawules musikal The Color Purple, der han spilte Alfonso, mannen Celie kaller pappa. For en skuespiller publikum kjente som punchline, var det et stillferdig argument for at han kunne spille truende uten å blunke til kamera.

Argumentet mot å være sidekick

Det går an å lese alt dette på en mindre flatterende måte. I to tiår har Cole vært det beste ved andres prosjekter, uten at han særlig ofte har vært grunnen til at prosjektene ble til. Charlie Telphy fikk aldri sin egen serie, selv om Black-ish ga opphav til både Grown-ish og Mixed-ish. Black Box, det eneste TV-formatet som var bygget utelukkende rundt ham, fikk bare én sesong. Filmrollene hans har vært minneverdige, men som regel korte opptredener med god timing.

Standupen hans har fått noe av den samme kritikken. Netflix-spesialen fra 2024, Deon Cole: Ok, Mister, som ble tatt opp under festivalen Netflix Is a Joke i Los Angeles, fikk blandet mottakelse: Anmelderne likte den avslappede kontrollen hans over rommet, men mente materialet kretset rundt de samme få temaene – aldrende ledd, lurer og mye snakk om sex. En komiker som er briljant i femminuttersbolker, klarer ikke automatisk å sette sammen en hel time som henger sammen, har kritikerne av Cole påpekt. Svaret han ser ut til å gi, er å slutte å diskutere og ganske enkelt ta større roller.

Standup som et brev til Charleen

Det beste arbeidet hans som solokomiker er også det mest personlige. Etter Cole Hearted, hans første Netflix-spesial fra 2019, kom han tilbake i november 2022 med Deon Cole: Charleen’s Boy, oppkalt etter moren hans, som hadde dødd året før. Han tok opp spesialen på ettårsdagen for hennes død. Den åpner med mobilopptak av de to som snakker om den forrige spesialen hans, og mot slutten legger han vitsene til side for å snakke om henne og om komikeres psykiske helse – om mennesker som får betalt for å ha det bra offentlig.

Charleen preger fortsatt måten han snakker om karrieren sin på. I et intervju publisert i august 2026 sa Cole at han gikk glipp av Michael fordi innspillingen allerede var avsluttet, og at han likevel fortsatte å fortelle sin avdøde mor om rollen. «Jeg snakker alltid med mamma», sa han. Da et juridisk problem tvang produksjonen til å skrote tredje akt og bygge den opp på nytt rundt Victory Tour i 1984, ble rollen som Don King ledig, og telefonen kom. Han takker «bønnene fra mamma og Gud».

Don King, Wayans-brødrene og en rørlegger med mafiapenger

Den sene telefonbeskjeden førte til karrierens største kinolansering. Michael, med Jaafar Jackson som onkelen Michael Jackson, hadde premiere i USA 24. april 2026 og spilte inn mer enn én milliard dollar på verdensbasis. Den ble den første biografiske filmen som passerte den grensen. Anmeldelsene var i hovedsak negative til filmens glansede framstilling, men Coles King, som slår seg sammen med Joe Jackson for å få Jackson-familien ut på veien igjen, ga selv skeptiske anmeldere noe å glede seg over.

Seks uker senere dukket han opp i Wayans-brødrenes Scary Movie, den sjette filmen i parodiserien, som Pastor Prime. Kritikerne var nådeløse igjen, men billettsalget sviktet ikke: Filmen spilte inn 231,9 millioner dollar mot et budsjett på 30 millioner.

Det mest avslørende prosjektet er på TV. I Average Joe, skapt av Robb Cullen, spiller Cole Joe Washington, en helt vanlig rørlegger som etter farens død oppdager at den gamle mannen stjal ti millioner dollar og en bil fra den russiske mafiaen, som nå vil ha pengene tilbake. Det er den første serien bygget rundt ham siden Black Box, og den fikk karrierens beste anmeldelser: 86 prosent på Rotten Tomatoes, der Daniel Fienberg i The Hollywood Reporter trakk fram prestasjonen hans. Første sesong hadde premiere på BET+ i juni 2023 og fant et nytt publikum på Netflix i 2024. Da BET+ ble lagt ned, flyttet sesong to til Paramount+, der den hadde premiere 19. august 2026.

Innimellom spilte han en birolle i Colman Domingos Netflix-thriller The Madness i 2024, ble med i sesong to av Michelle Buteaus Survival of the Thickest og ga stemme til Uncle Richard Jr. i animasjonsserien Lil Kev, begge deler i 2025. Han ble også ansiktet utad for NAACP Image Awards: Han ledet den 56. prisutdelingen i februar 2025 og kom tilbake til den 57. den 28. februar 2026, som ble sendt på BET og CBS. Der åpnet han med en parodisk bønn som velsignet hårvoks og irettesatte lange takketaler.

Utenfor scenen

Cole er alenefar til sønnen Dylan, og holder identiteten til Dylans mor privat. Den mest nærværende personen i den offentlige fortellingen hans er ikke en partner, men moren. Navnet hennes står på omslaget til hans beste spesial, og han snakker fortsatt med henne om rollene han ønsker seg.

Hva skjer videre?

Den neste prøven er allerede i gang. Siden 4. august 2026 har Cole spilt inn Grown Ups 3 for Netflix i New Jersey. Der slutter han seg til Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade og Rob Schneider i en ny rolle, med Kyle Newacheck som regissør og innspillingen ventet å være ferdig i midten av oktober. Han er også på veien med et nytt soloshow som hovednavn på turné gjennom 2026. For en komiker som brukte tjue år på å stjele scener, vil den neste perioden vise om publikum følger ham når scenen er hans.