Gabriele Amorth, presten som tvang Kirken til å ta djevelen på alvor

Det merkeligste med Gabriele Amorths flere tiår lange eksorsismevirke var ikke sakene i seg selv – det var institusjonen han opererte innenfor. Den katolske kirken som autoriserte ham, var også den institusjonen som var mest motvillig til å ta arbeidet hans på alvor: skeptiske biskoper, en revidert eksorsismerituale i 1999 som han offentlig kritiserte for å være svakere enn 1614-originalen, og Vatikan-tjenestemenn som han hevdet var utilstrekkelig forberedt på den åndelige kampen han beskrev. Han opererte i dette spenningsfeltet i tretti år, dokumenterte saker, ga ut bøker og grunnla en profesjonell forening som Vatikanet ikke formelt anerkjente før i 2014. Da det endelig skjedde, hadde han allerede gjort emnet til en internasjonal litterær sjanger.

Han ble født i Modena i 1925 i en dypt katolsk familie. Hans første betydningsfulle handling var ikke religiøs – som attenåring sluttet han seg til den italienske partisanbevegelsen mot den nazistiske okkupasjonen, et valg som ga ham et militærkors og Medal of Liberation, tildelt av prefekten i Roma i nærvær av Italias forsvarsminister. Etter krigen fullførte han en juridisk embedseksamen, jobbet som journalist for La Famiglia Cristiana (den gang det største katolske ukebladet i verden), og i 1947 gikk han inn i Society of St. Paul, Paulus-kongregasjonen grunnlagt av den salige Giacomo Alberione. Han ble ordinert til prest i 1954 og tilbrakte de neste tre tiårene med å spesialisere seg i mariansk teologi, som redaktør for kongregasjonens andaktsmagasin La Madre di Dio.

Eksorsismearbeidet kom sent og fra en annen kant. I 1985 utnevnte kardinal Ugo Poletti, generalvikar for Roma bispedømme under pave Johannes Paul II, Amorth til assistent for far Candido Amantini, byens etablerte eksorsist. Amantini trente ham personlig. Da Amantini døde, overtok Amorth stillingen og hadde den frem til sin egen død i 2016, og hevdet å ha utført mellom 60 000 og 160 000 eksorsismer i løpet av tre tiår – tall som kritikerne fant usannsynlig høye, selv om hans forsvarere påpekte at han arbeidet hver dag, inkludert helger, og tok imot henvisninger fra hele Italia.

Det som gjorde Amorth uvanlig blant eksorsister – og som den sekulære pressen konsekvent underrapporterte – var hans insistering på psykiatrisk evaluering. Han gjentok gang på gang at omtrent 98 % av menneskene som kom til ham, trengte en lege, ikke en eksorsist. Han samarbeidet med psykiatere og leger gjennom hele sitt virke, forsto dissosiative lidelser og schizofreni, og henviste det overveldende flertallet av sakene sine videre. Skillet han trakk mellom sykdom og besettelse var presist, klinisk på sin måte, og gjenspeilte en teologisk alvor som ikke passet med medias foretrukne narrativ om en eldre prest som sprutet vievann på alle som oppførte seg rart.

Han grunnla International Association of Exorcists i 1990, samme år som han ga ut Un esorcista racconta (utgitt på engelsk av Ignatius Press som An Exorcist Tells His Story), boken som gjorde ham internasjonalt kjent. Oppfølgeren, Nuovi racconti di un esorcista (An Exorcist: More Stories), kom i 1992. Til sammen utgjør de de mest leste moderne katolske tekstene om besettelse, oversatt til dusinvis av språk og fortsatt i salg. Han skulle senere gi ut omtrent trettito bøker totalt, med den posthume L’ultimo esorcista som kom i mars 2023.

Det kritiske avsnittet som enhver ærlig fremstilling av Amorth må inneholde: hans offentlige uttalelser om Harry Potter («bak Harry Potter ligger mørkets konges signatur»), yoga («satanisk») og rockemusikk med «hypnotisk rytme» ble bredt og med rette latterliggjort. Han hevdet på Vatikanradioen at Hitler og Stalin «sikkert var besatt av djevelen» – mens han insisterte på at dette ikke reduserte deres personlige moralske ansvar, en teologisk nyanse som gikk tapt i dekningen. Han anklaget en «satanistisk sekt» for å operere innenfor Vatikanets murer. Disse uttalelsene gjorde ham lett å avfeie og vanskelig å forsvare, og de ga hans kritikere tillatelse til å ignorere de mer substansielle delene av arbeidet hans.

Forholdet hans til film var direkte og hjertelig. William Friedkins The Exorcist (1973) var hans oppgitte favorittfilm. «Spesialeffektene er selvsagt overdrevne,» sa han. «Men det er en god film, og i det vesentlige korrekt, basert på en respektabel roman som speilet en sann historie.» Tiår senere møttes de to mennene, og da Friedkin spurte hvorfor djevelen fryktet ham, skal Amorth ha svart: «Vet du hvorfor djevelen er redd for meg? Fordi jeg er styggere enn ham.» Friedkin var så betatt av ham at han i 2016, mot slutten av Amorths liv, filmet en niende eksorsisme av en italiensk kvinne til det som ble The Devil and Father Amorth, dokumentaren som hadde premiere på den 74. Venezia internasjonale filmfestival i august 2017. Det var en usannsynlig avslutning – regissøren av filmen som hadde definert det folkelige bildet av besettelse, brukte sin siste profesjonelle handling på å observere mannen som hadde brukt livet på å insistere på at dette bildet, stort sett, var korrekt.

Den større Hollywood-oppgjøret kom posthumt. The Pope’s Exorcist (2023), regissert av Julius Avery og med Russell Crowe i rollen som Amorth, bygde direkte på An Exorcist Tells His Story og An Exorcist: More Stories for sin narrative struktur. Den tjente 77 millioner dollar globalt og introduserte Amorth for et publikum som aldri hadde hørt om ham. Om filmen fanger mannen, er et annet spørsmål – den virkelige Amorth var mindre dramatisk og mer byråkratisk enn sin filmversjon, en prest som førte saksnotater og argumenterte for korrekt kanonisk prosedyre ved siden av hva han ellers trodde han konfronterte.

Han døde i Roma 16. september 2016, nittien år gammel, etter å ha tilbrakt sekstini år i Society of St. Paul og omtrent tretti år som den mest offentlig synlige katolske eksorsisten i sin tid. Vatikanets formelle anerkjennelse av International Association of Exorcists to år før hans død – innvilget i juli 2014 av Kongregasjonen for kleresiet – var kanskje det nærmeste han kom institusjonell oppreisning i løpet av livet. Bøkene selger fortsatt. Foreningen han grunnla, fortsetter å trene prester. Og The Devil and Father Amorth forblir det eneste dokumenterte opptaket av en virkelig eksorsisme utført av en mann som brukte tre tiår på å argumentere for at det han gjorde, betydde mer enn Kirken var villig til å innrømme.

Tagger: skuespillere, Russell Crowe, William Friedkin, An Exorcist Tells His Story, eksorsister, Gabriele Amorth

Relaterte personer

Hirokazu Kore-eda

David Lynch

Jessie Buckley

Tom Hanks

Richard Mofe-Damijo

Yu Aoi