Jessica Watson, seileren som seilte rundt verden som 16-åring — uten at rekordlistene bekreftet det

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	18. mai 1993 Gold Coast, Australia
Yrke	Seiler, Forfatter, Motivasjonsforedragsholder
Priser	Ung Australier av u00e5ret u00b7 Medalje av Australias orden u00b7 Hall of Fame for Australsk Seiling

Som sekstenåring la Jessica Watson ut fra Sydney i en rosa 34-fots yacht med proviant for sju måneder og en satellittelefon som koblet henne til en verden som fulgte med. Hun seilte sørover, så vestover, så nordover, gjennom Sørishavet og rundt Kapp Horn, alene og uten støtte. Hun kom tilbake 210 dager senere, til en folkemengde på titusener i Sydney Harbour. Den australske regjeringen ga henne Young Australian of the Year. En dokumentar fulgte. År senere, en Netflix-film. Seiletablissementet ga henne noe annet: en formell konklusjon om at ruten hennes falt omtrent 2 000 nautiske mil kort av terskelen på 21 600 nautiske mil som kreves for en offisielt sertifisert jordomseiling.

Watson ble født i Gold Coast, Queensland, av newzealandske foreldre, Roger og Julie, som hadde tatt en uvanlig beslutning: å oppdra sine fire barn – Emily, så Jessica, Tom og Hannah – om bord i en 16-meters kabinkrysser, og hjemmeundervise dem mens de flyttet. Det var til sjøs Watson vokste opp, og til sjøs ambisjonene hennes tok form. Da hun var elleve, leste moren Jesse Martins Lionheart – beretningen om en 17-åring som hadde seilt solo rundt jorden – som godnatthistorie. Noe ble værende. Innen hun var tolv, hadde hun lagt en plan. Innen hun var fjorten, hadde hun begynt å ta seilingskurs. I løpet av de følgende årene samlet hun 6 000 kystmil og 6 000 havmil, og fikk kvalifikasjoner i offshore sikkerhet, dieselmotordrift, radiokommunikasjon, førstehjelp og yachtmasterteori.

Båten hun valgte var Ella’s Pink Lady, en brukt S&S 34 – liten etter enhver målestokk for havambisjoner. Hun dro fra Sydney 18. oktober 2009. Det som fulgte, var sju måneder med navigasjon gjennom noen av planetens mest fiendtlige farvann. Watson holdt en blogg gjennom hele reisen, og la ut oppdateringer som trakk lesere over hele verden og gjorde reisen hennes til noe som utspilte seg nesten i sanntid for et publikum som aldri hadde forventet å følge en tenårings seilelogg. Stormer slo båten sidelengs. Mekaniske problemer hopet seg opp. Hun var alene, fullstendig, i 210 dager.

Disputten om rutens offisielle status har aldri blitt fullstendig løst. World Speed Record Council anvendte det gjeldende kriteriet – en jordomseiling må dekke minst 21 600 nautiske mil – og fant at Watsons rute, som gikk gjennom relativt smale breddegrader, kom til kort. Seilejournalist Bob Fisher var blant dem som sa rett ut at ruten «ikke utgjør de nødvendige milene». Watson og hennes talsmenn argumenterte for at regelen, utformet for å hindre ruter som bare skummer én halvkule, aldri hadde forutsett at noen skulle navigere under slike forhold som sekstenåring. Den australske regjeringen valgte å ikke vente på at argumentet skulle avgjøres: Young Australian of the Year, 2011. Medal of the Order of Australia, 2012. Australian Sailing Hall of Fame, 2022.

Det Watson gjorde i årene etter 2010, er den delen av rekorddisputten som har en tendens til å skyggelegge. Hun skrev memoarene sine, True Spirit, som ble en internasjonal bestselger. Hun tjenestegjorde som World Food Programme Youth Ambassador Against Hunger i flere år. Hun fullførte en universitetsgrad i markedsføring og kommunikasjon, og jobbet deretter som kommunikasjonssjef for Deckee, en marine teknologi-startup. Hun tok en MBA. Hun gikk over til ledelsesrådgivning i Deloittes Human Capital-praksis. Hun ble en ettertraktet foredragsholder i næringslivet, noe som betydde at historien om 210 dager til sjøs fortsatt genererte et levebrød – bare i konferanserom i stedet for i havnen.

I februar 2023 slapp Netflix True Spirit, en film basert på Watsons memoarer, regissert av Sarah Spillane og med Teagan Croft i hovedrollen, og Anna Paquin og Josh Lawson som Watsons foreldre. Den nådde nummer to globalt i løpet av to uker, og samlet over 30 millioner seertimer. Watson, tretti år gammel da filmen ble utgitt, opplevde den spesielle merkeligheten av å se en dramatisering av seg selv som sekstenåring, samtidig som hun navigerte i en betydelig mer privat sorg: hennes mangeårige partner Cameron Dale, som hun hadde vært sammen med siden 2011, døde i august 2021, 29 år gammel, av komplikasjoner etter et hjerneslag.

I desember 2024 deltok Watson i sitt fjerde Sydney til Hobart-seiløp, om bord på Oroton-Drumfire, som ambassadør for det australske luksusmerket Oroton. Hun seiler fortsatt. Hun snakker fortsatt. Hun driver konsulentvirksomhet. Om reisen hennes i 2010 møtte den offisielle standarden for en jordomseiling, er til syvende og sist et spørsmål om en regel. Det andre spørsmålet – hva det betyr for en sekstenåring å tilbringe 210 dager alene til sjøs og deretter bygge et liv på den andre siden av det – har hun svart på, i en eller annen form, helt siden.

Tagger: sport, athletes, australske idrettsutøvere, Ella's Pink Lady, eventyrere, Jessica Watson