Joanne Woodward, den eldste levende Oscar-vinneren som sa nei til stjernerollen

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	27. februar 1930 Thomasville, Georgia
Yrke	Skuespillerinne, produsent
Kjent for	Philadelphia, The Age of Innocence, The Long, Hot Summer
Priser	Oscar · 2 Emmy · Golden Globe · 2 BAFTA · Prisen for beste skuespillerinne ved Filmfestivalen i Cannes · SAG · Sølvskjellet for beste kvinnelige skuespiller ved filmfestivalen i San Sebastián · Kennedy Center Honors · Óscar a la mejor actriz · Globo de Oro · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes

Da Joanne Woodward mottok Hollywoods gjeveste skuespillerpris, hadde hun på seg en kjole hun hadde sydd selv. Det var en detalj studioenes PR-maskineri ikke helt visste hvordan det skulle bruke: En ny stjerne, to måneder inn i ekteskapet med Paul Newman, dukket opp på Oscar-utdelingen i sitt eget håndarbeid i stedet for lånt haute couture. Gesten rommet hele karrieren hennes i miniatyr. Woodward vant Oscar for rollen som en kvinne med tre forskjellige personligheter i The Three Faces of Eve, og brukte deretter et halvt århundre på å nekte å bli den ene, salgbare versjonen av seg selv som filmbransjen forventet av en Oscar-vinner for beste kvinnelige hovedrolle.

Nå er hun den eldste gjenlevende Oscar-vinneren i denne kategorien, en posisjon hun overtok da Olivia de Havilland døde, og samtidig den minst synlige. Alzheimers sykdom trakk henne ut av offentligheten for mer enn ti år siden, og fraværet har gitt grobunn for en enklere fortelling: den hengivne kona i amerikansk films mest langvarige ekteskap. Men karrieren forteller en skarpere historie. Woodward valgte bevisst krevende roller, spilte kvinner de fleste stjernene i hennes generasjon ville ha takket nei til, og var åpen om hva dette valget – og ekteskapet – kostet henne.

Moren elsket film og oppkalte henne etter Joan Crawford. Woodward ble født i Thomasville i Georgia 27. februar 1930, og vokste opp på flyttefot mellom småbyer i Georgia – Blakely, Thomaston og senere Marietta. Etter foreldrenes skilsmisse flyttet familien til Greenville i South Carolina, der hun fullførte videregående og spilte ved det lokale Little Theater. Som niåring snek hun seg inn i stjerneseremonien under Atlanta-premieren på Gone with the Wind og fikk sitte på fanget til Laurence Olivier. Nesten fire tiår senere, mens hun øvde med ham på en TV-produksjon av Come Back, Little Sheba, fortalte hun historien. Olivier sa at han husket det.

Etter dramastudier ved Louisiana State University dro hun til New York. Der fikk hun undervisning av Sanford Meisner ved Neighborhood Playhouse og studerte også ved Actors Studio. Direkte-TV ble den virkelige skolen hennes: Først en opptreden i Robert Montgomery Presents i 1952, deretter en lang rekke dramaserier. På Broadway var hun stedfortreder for en av skuespillerne i William Inges Picnic, og det var der hun ble kjent med Paul Newman, som på den tiden fortsatt var gift med sin første kone, Jacqueline Witte.

Hollywood gikk raskt frem. Filmdebuten kom i 1955, i westernfilmen Count Three and Pray, som utspiller seg etter borgerkrigen. Twentieth Century Fox signerte en langtidskontrakt med henne i januar 1956, og i A Kiss Before Dying spilte hun en arving som forfølges av Robert Wagner, en morder med onde hensikter. Så kom The Three Faces of Eve. Nunnally Johnsons film krevde at hun spilte en engstelig husmor fra Georgia, den hensynsløse «slemme jenta» som bodde inni henne, og en tredje, mer sindig kvinne – hver med sin egen stemme og sin egen måte å bevege seg på. Woodward gjorde alle tre troverdige uten at noen av dem ble en effekt for effektens skyld. Hun giftet seg med Newman i Las Vegas 29. januar 1958 og vant Oscar samme mars, 28 år gammel.

Fox utnyttet seieren slik studioene pleide. Woodwards navn sto over tittelen i Martin Ritts No Down Payment, og i Ritts Faulkner-adaptasjon The Sound and the Fury spilte hun mot Yul Brynner. Sidney Lumet satte henne opp mot Marlon Brando og Anna Magnani i The Fugitive Kind. Filmen gjorde det svakt på kino, men ga henne Sølvskjellet for beste kvinnelige hovedrolle ved filmfestivalen i San Sebastián. Gypsy Rose Lee lærte henne burleskteknikk til tittelrollen i The Stripper, og i A Fine Madness spilte hun mot Sean Connery. Filmene med Newman var dem publikum sto i kø for: The Long, Hot Summer, From the Terrace, Paris Blues og A New Kind of Love. Senere innrømmet hun at hun hadde en «forkjærlighet» for From the Terrace, først og fremst fordi hun så ut som Lana Turner i den.

Joanne Woodward in a 1957 studio portrait for Twentieth Century Fox — Joanne Woodward i 1957, året for The Three Faces of Eve. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

Det er her den offisielle fortellingen om Woodward mister brodden. Partnerskapet blir gjerne først fortalt som en kjærlighetshistorie og deretter som et kreativt samarbeid, men Woodward selv gjorde begge deler mer sammensatte. «I begynnelsen hadde jeg nok en ekte drøm om å bli filmstjerne», sa hun. «Den bleknet en gang midt i 30-årene, da jeg innså at jeg ikke kom til å bli den typen skuespiller.» Hun sa også rett ut at hun satte karrieren på vent for barnas skyld, og at hun mislikte det den gangen. Newman dro på location, mens hun ble hjemme fordi hun én gang hadde reist med ham og blitt overveldet av skyldfølelse. Det berømte ekteskapet hadde en pris, og hun var den som førte regnskapet. Selv historiene som omgir henne, er upålitelige. Hun omtales ofte som den første som fikk en stjerne på Hollywood Walk of Fame, men det stemmer ikke: De opprinnelige 1550 stjernene ble montert samlet, og hun var bare den første kjendisen som var villig til å posere med sin egen stjerne for fotografene.

Rollen som best forklarer henne, kom da Newman gikk bak kameraet. Regidebuten hans, Rachel, Rachel, ga henne rollen som en lærer på et småsted, midt i 30-årene og fortsatt ventende på at livet skulle begynne. Filmen ga dem begge Golden Globe-nominasjoner og Oscar-nominasjoner. Fire år senere regisserte han henne i The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds, Alvin Sargents filmatisering av Paul Zindels Pulitzer-belønte teaterstykke. Hun spilte en bitter, ustelt mor med to døtre, hvorav den ene ble spilt av deres egen datter Nell under navnet Nell Potts. Filmfestivalen i Cannes kåret henne til beste kvinnelige skuespiller. Deretter ga Gilbert Cates’ Summer Wishes, Winter Dreams, skrevet av Stewart Stern, henne rollen som en husmor fra New York som gjør opp status over ektemannen, barna og moren sin. Filmen ga henne hennes tredje Oscar-nominasjon og BAFTA-prisen for beste kvinnelige hovedrolle. Ingen av disse rollene var glamorøse. Det var nettopp poenget.

Hun forsto også TV tidligere enn de fleste filmskuespillerne i sin generasjon, og så på mediet som et sted å jobbe, ikke et sted å visne bort. I Sybil, nitten år etter The Three Faces of Eve, satt hun på den andre siden av skrivebordet og spilte Cornelia Wilbur, psykiateren som behandler Sally Fields pasient med flere personligheter. See How She Runs, der hun spilte en skilt lærer som trener til maraton sammen med datteren Melissa, ga henne en Primetime Emmy. Do You Remember Love ga henne enda en, som Barbara Wyatt-Hollis, en poet og professor som mister hukommelsen på grunn av Alzheimers sykdom – en rolle det er vanskelig å se på med samme blikk i dag. En tredje Emmy fikk hun som utøvende produsent for Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, og Breathing Lessons, der hun spilte mot James Garner, ga henne en Golden Globe og en Screen Actors Guild Award. I tre sesonger var hun også vert for Live from the Met på PBS, der hun presenterte operasendinger og intervjuet sangere og dirigenter.

Hennes beste sene filmrolle var en hun hadde båret med seg i tre tiår. Woodward leste Evan S. Connells roman Mrs. Bridge da den kom ut i 1959, og ønsket å filmatisere den. Da James Ivory omsider laget Mr. & Mrs. Bridge med henne og Newman, var hun endelig gammel nok til å spille Kansas City-kona hvis gode manerer hadde stivnet til en slags innestengthet. New York Film Critics Circle kåret henne til beste kvinnelige skuespiller, og filmen ga henne hennes fjerde Oscar-nominasjon. I 1993 spilte hun moren til Tom Hanks i Jonathan Demmes Philadelphia og var fortellerstemmen i Martin Scorseses Uskyldens tid, der Edith Whartons tørre ironi ble lagt over salongene i det gamle New York.

Hun vendte aldri scenen ryggen. Hun kom tilbake til Broadway i Shaws Candida, skrev og regisserte en TV-versjon av Shirley Jacksons Come Along with Me, satte opp nyversjoner av Clifford Odets’ Golden Boy og Waiting for Lefty off-Broadway og var kunstnerisk leder ved Westport Country Playhouse fra 2001 til 2005. Hun var også utøvende produsent for TV-produksjonen av Our Town fra 2003, der Newman spilte sceneinstruktøren. Som 60-åring fullførte hun bachelorgraden hun hadde jobbet med i mer enn ti år. Hun ble uteksaminert fra Sarah Lawrence College sammen med parets yngste datter, Clea, mens Newman holdt avslutningstalen.

Paret oppdro døtrene Nell, Melissa og Clea i Westport i Connecticut, langt unna studioene i Los Angeles. I 1988 grunnla de Hole in the Wall Gang Camp i Ashford i Connecticut, en gratis leir for barn med kreft og andre alvorlige sykdommer. Moderorganisasjonen, SeriousFun Children’s Network, har vært ledet av Clea siden 2012. I 1992 mottok Woodward og Newman Kennedy Center Honors sammen. De var også mentorer for Allison Janney, som de møtte da Newman regisserte henne i et teaterstykke ved Kenyon College. Janney takket dem i takketalen da hun vant Oscar.

Den siste rollen hennes på skjermen sammen med Newman var i HBO-serien Empire Falls fra 2005. Hun spilte Francine Whiting, byens rikeste kvinne og den som holder alle andre i sine hender. Hun fikk diagnosen Alzheimers sykdom i 2007; Newman døde av lungekreft i september 2008, etter femti års ekteskap. Noen få innlesningsoppdrag fulgte, og hennes siste offentlige opptreden var i 2013. I 2022 bygget Ethan Hawkes seksdelte HBO Max-dokumentar The Last Movie Stars opp historien om paret på nytt, basert på utskrifter av intervjuer Stewart Stern hadde gjort til Newmans uferdige memoarer. Skuespillere leste opp ordene til Woodward, Newman og vennene deres. Hawke sa at familien ønsket at serien skulle slippes mens hun fortsatt levde, slik at hun kunne se den.

Hun fylte 96 år i februar 2026. Nå er det først og fremst institusjoner som holder navnet hennes synlig for offentligheten. Marietta i Georgia åpnet Joanne Woodward Park i 2017, og i år valgte Westport Country Playhouse ut sine Woodward-praktikanter for 2026: Fire studenter ble plukket ut blant 79 søkere til et program oppkalt etter teatrets tidligere kunstneriske leder. Listen over utmerkelser er lang: Fire Oscar-nominasjoner og én seier, tre Primetime Emmy-priser av ni nominasjoner, tre Golden Globe-priser, en BAFTA og Cannes-prisen. Det er likevel det minst interessante ved henne.

Ser man karrieren under ett, fremstår den mindre som en rekke nesten-treff med stjernestatus og mer som et argument hun fremførte gjennom femti år: En kvinne på lerretet kunne være redd, alminnelig, ustelt eller rasende og likevel fylle bildet. Kjolen hun sydde til Oscar-kvelden, er bildet folk husker. Læreren som venter på at livet skal begynne, moren som raser på kjøkkenet i Marigolds, og poeten som mister sine egne ord, er bevisene. Det er dem neste generasjon skuespillere som oppdager henne, kommer til å studere.