Josephine Langford, After-stjernen som fikk sine beste kritikker for en romantisk komedie

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. august 1997 Perth, Vest-Australia, Australia
Yrke	Skuespillerinne
Kjent for	After, After We Collided, After We Fell
Priser	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

«Hva vil det si at en jente er snill?» spurte Josephine Langford mens hun promoterte en film de fleste kritikere allerede hadde stemplet som en guilty pleasure, og hun mente det som et argument. Tessa Young, førsteårsstudenten hun spilte i After, er utro mot den stødige kjæresten som venter hjemme, uten at manuset straffer henne for det. «Jeg likte at hun ikke var trofast mot kjæresten, og at hun ikke ble gjort til en skurk av den grunn», sa hun til Cosmopolitan. «I virkeligheten gjør jenter feil, og det er ikke rettferdig å fortsette å formidle fortellingen om at de er perfekte.» Oppsettet med den snille jenta og den slemme gutten som hele filmserien bygget på, var etter hennes mening «en kraftig forenkling».

Den impulsen – å avvise det moralske regnskapet sjangeren bygger på – sier mer om karrieren hennes enn noen kinoinntektstabell. Langford tilbrakte første halvdel av tjueårene i sentrum av en romantisk filmserie som anmelderne ga svært lave karakterer, men som publikum utenfor USA fortsatte å betale for å se. Hun forlot den på vilkår som den siste filmen gjorde tydelige. Det hun gjorde både før og etter Tessa, er den delen av historien som sjelden blir fortalt.

Datter av en flygende lege fra Applecross

Josephine Eliza Langford ble født 18. august 1997 i Perth i Vest-Australia og vokste opp i Applecross, en forstad ved Swan-elven. Faren, Stephen Langford, er flygende lege og ble senere direktør for medisinske tjenester ved Royal Flying Doctor Service’ virksomhet i Vest-Australia. I 2015 omtalte ABC News ham som en lokal helt som hadde reddet liv fra luften i 32 år. Moren, Elizabeth Green, er barnelege. Musikk kom først: saksofon, fiolin og piano. Da hun var ti år, skrev og fremførte hun en sang kalt «Shadows» som vant prisen for årets sang i en komposisjonskonkurranse. Hun spilte også cricket.

Hun begynte på skuespillerkurs som 13-åring, og i 2012 startet hun ved Perth Film School, samtidig som hun fullførte skolegangen ved All Saints’ College. Fra hun var 14, medvirket hun i lokale kortfilmer: Sex Ed og When Separating i 2013, og Gypsy Blood i 2014. Avstanden var en hindring. «Det tok veldig, veldig lang tid å komme seg fram når man kom fra en isolert by», sa hun til W Magazine. «Perth er ikke noe stort bransjesentrum, så det var vanskelig bare å finne ut hvordan man skulle komme seg inn i bransjen. Til slutt fant jeg ut hva en amerikansk agent var, og skaffet meg en amerikansk agent. Det var da det begynte.»

Storesøsteren Katherine Langford kom først, som hovedrolleinnehaver i Netflix-serien 13 Reasons Why. Josephine har i årevis forsøkt å avlede sammenligningen. «Alle spør meg om det, og helt ærlig er svaret nei», sa hun på spørsmål om de snakker jobb sammen. «Ikke for å høres arrogant ut, men vi vet liksom begge hva vi holder på med.» Senere fortalte hun at de, siden begge jobbet utenlands, ofte bare befant seg i samme by i noen få dager om gangen.

De første filmrollene kom i 2017. Hun medvirket i festivalindiefilmen Pulse, debuterte på TV som Emma Webber i to episoder av den australske skrekkserien Wolf Creek og fikk sin første studiofilmrolle: Wish Upon, John R. Leonettis overnaturlige skrekkfilm, der hun spilte Darcie Chapman, mobberen som plager Clare, spilt av Joey King. Filmen spilte inn 23,5 millioner dollar på verdensbasis. Året etter fikk hun hovedrollen i noe langt større.

Tessa Young og regnestykket i After

Deadline meldte i juli 2018 at hun hadde fått rollen som Tessa. After startet som Anna Todds fanfiction på Wattpad om Harry Styles, og hadde fått 543 millioner lesninger før den ble til en bokserie, der kjærlighetsinteressen fikk navnet Hardin. Langford var tydelig på forbindelsen: «Det har ingenting med Harry Styles å gjøre.» Hun var like direkte om anklagen som heftet ved bøkene, nemlig at forholdet mellom Tessa og Hardin var voldelig. «Det var helt klart noe jeg var svært bevisst på da jeg gikk inn i dette. Det er en veldig komplisert diskusjon.» Det som trakk henne til Jenny Gages versjon, sa hun, var små valg: «Hun sørget alltid for å vise begge hendene, og hun la inn et kondom i en sexscene. Trygg sex blir så sjelden vist på skjermen, og det gjorde at jeg virkelig fikk lyst til å jobbe med henne.»

Fansen fant henne før studioet hadde kunngjort hvem som skulle spille rollen. «Disse fansen er som FBI», sa hun. After hadde premiere i april 2019 og spilte inn 69,5 millioner dollar på verdensbasis, hvorav 57,4 millioner kom fra land utenfor USA og Canada. Samme sommer vant hun Teen Choice Award for beste kvinnelige skuespiller i en dramafilm. After We Collided, regissert av Roger Kumble, kom i 2020 midt under pandemien og spilte inn 48 millioner dollar, hvorav bare 2,4 millioner i Nord-Amerika. Deretter regisserte Castille Landon After We Fell og After Ever Happy etter hverandre i Bulgaria. Filmene kom i 2021 og 2022. Langford ga Landon æren for endringen i tonen: «Jeg tror den mykheten, det langsomme tempoet og sensualiteten kommer til uttrykk i den tredje og fjerde filmen på grunn av Castille og visjonen hennes.» Å spille den samme rollefiguren gjennom flere filmer var «et stort privilegium», fortalte hun Flicks, og hun beskrev seg selv som «en lik blanding av Tessas selvtillit og usikkerhet».

Anmeldelsene forteller den andre halvdelen av historien. På Rotten Tomatoes har den første filmen 18 prosent hos kritikerne, After We Collided 13, After We Fell 9 og After Ever Happy null. Publikumsresultatet for originalfilmen er på 64 prosent, basert på over 900 verifiserte vurderinger. Filmserien spilte inn 168,9 millioner dollar til sammen, og 151,2 millioner av dette kom fra land utenfor Nord-Amerika. Det er her den vanlige tolkningen av karrieren hennes går galt, i begge retninger. Fansen ser billettinntektene som en dom over henne; kritikerne hennes ser anmeldelsene som det samme. Ingen av delene er helt rettferdig. Hun var overbevist om at ingen ville forlate den første filmen med beundring for Hardins oppførsel. Det var et veddemål kritikerne ikke godtok, og i oppfølgerne fikk hun stadig mindre å spille på utover forsoninger og brudd. Serien var laget for å nå et stort internasjonalt publikum, og det gjorde den, men den var aldri laget for å vise hva hovedrolleinnehaveren kunne utrette.

Den femte filmen gjorde ubalansen helt konkret. After Everything (2023), skrevet og regissert av Landon, var den første filmen i serien som ikke var basert på en av Todds romaner, og historien er bygget rundt Hardin: en skrivesperret forfatter som reiser til Lisboa for å gjøre opp med Natalie, en kvinne han en gang ydmyket. Bortsett fra i tilbakeblikk dukker Tessa bare opp igjen når han kommer hjem til et bryllup for en venn, mot slutten av filmen, før frieriet og et sprang fram i tid. Fansen hadde lagt merke til at hun fikk mindre plass allerede før premieren. Filmen spilte inn 10,6 millioner dollar, alt utenfor USA, og fikk for få anmeldelser til å oppnå en Tomatometer-score.

Filmene utenfor filmserien

Mellom oppfølgerne fortsatte hun å ta roller som pekte i andre retninger. I 2019 spilte hun Clair i «They Come Knocking», en episode av Blumhouses antologiserie Into the Dark for Hulu. I Amy Poehlers Moxie (2021), en Netflix-komedie for ungdom om en elev på videregående som starter et anonymt feministisk tidsskrift, hadde hun en birolle som Emma Cunningham. Filmen har 70 prosent hos kritikerne, den beste mottakelsen av noen film hun hadde laget fram til da. Hun leste også rollen som Jordan Baker i en direktesendt lesning av The Great Gatsby i 2021. Så kom Gigi & Nate (2022), Nick Hamms drama om en ung mann som blir lam fra nakken og ned etter hjernehinnebetennelse, og kapusinerapen som trenes opp til å hjelpe ham. Langford spiller storesøsteren Katy, mens Marcia Gay Harden spiller moren deres. Kritikerne ga filmen 16 prosent, og dyrevernorganisasjoner, blant dem PETA og Born Free USA, kritiserte premisset.

Den tydeligste markeringen kom høsten 2023. I The Other Zoey, regissert av Sara Zandieh etter manus av Matt Tabak, spiller Langford Zoey Miller, en informatikkstudent som mener at kompatibilitet veier tyngre enn romantikk, og som har utviklet en app for å bevise det. Da en fotballstjerne spilt av Drew Starkey mister hukommelsen etter en sykkelulykke, tror han at hun er kjæresten hans, som også heter Zoey. Archie Renaux, Heather Graham og Andie MacDowell spiller også i filmen. Brainstorm Media satte den opp på et knippe kinoer 20. oktober 2023, der den spilte inn 168 099 dollar, før den ble tilgjengelig på Prime Video. På Rotten Tomatoes har den 87 prosent hos kritikerne, langt det beste resultatet i karrieren hennes. Rosende omtale var forsiktig: Dennis Harvey i Variety kalte den «en hyggelig nok avveksling for dem som vil ha velkjente sjangergrep levert av de vanlige attraktive skuespillerne i de sedvanlig attraktive omgivelsene». Men det var den første hovedrollen der hun fikk være morsom, og den første der figurens skepsis til romantikk var selve poenget – ikke hindringen.

Etter After

I oktober 2024 kom Beyond After, en dokumentar fra Voltage Pictures regissert av Didier Allouch og fortalt av Louise Lombard, om hvordan Todds historie fant veien fra en mobilapp til kinoer verden over. Langford medvirker som seg selv, sammen med Todd og Hero Fiennes Tiffin. Så langt er dette hennes siste filmrolle. Filmserien har riktignok en oppfølger på tegnebrettet: I april 2021 meldte Deadline om en film om neste generasjon, Tessa og Hardins barn Emery og Auden, og kusinen Addy, der Tessa og Hardin får mindre roller. Langford og Fiennes Tiffin er ikke med, og per 2026 har filmen ingen premieredato.

Hun har bevisst holdt offentligheten på avstand. Selv da den første filmen ble promotert på sitt mest intense, la hun sjelden ut noe og snakket om grenser. «Det er et lite dilemma å være skuespiller. Det vet jeg», sa hun. «Men ellers er jeg en ganske privat person. Jeg føler at det er så viktig å ha grenser når man går inn i denne bransjen.» I intervjuer har hun konsekvent takket nei til å snakke i detalj om kjærlighetslivet sitt eller søsteren.

Hun fylte 29 i august 2026, og ingen nye roller er kunngjort siden Beyond After. Da Flicks spurte henne hva som skulle komme etter Tessa, nevnte hun ikke en ny romantisk film. «Jeg har veldig lyst til å gjøre komedie! Særlig kostymekomedie», sa hun og trakk fram The Great, The Favourite og Monty Python’s Life of Brian som eksempler på det hun mente. The Other Zoey er foreløpig det eneste beviset på lerretet for at hun hadde rett om seg selv. Filmserien som gjorde henne berømt, har allerede gått videre med andre skuespillere. Det neste valget hun tar, blir det første ingen kan tolke gjennom Tessa Young.