Jessica Chastain, Oscar-vinneren som nå spiller både moren og monsteret

Jessica Chastain

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	24. mars 1977 Sacramento, California, USA
Yrke	Skuespiller og filmprodusent
Kjent for	Interstellar, The Martian, The Help
Priser	2 Oscar · Golden Globe · SAG · Drama Desk Award for Outstanding Lead Performance in a Play

I Other Mommy spiller Jessica Chastain en mor ved navn Ursula – og samtidig vesenet i huset som bærer ansiktet hennes, snakker med stemmen hennes og vil ha datteren for seg selv. Det er en underlig rolle for en Oscar-vinner som tilbringer deler av uken i et klasserom på Harvard, og enda mer spesielt at filmtraileren ble en internetthendelse før filmen var ferdig. Forklaringen hun selv ga på den røde løperen kvelden før premieren, sier mer om karrieren hennes enn noen pris: Som barn så hun sjelden kvinner på lerretet hun kunne se opp til, før hun la merke til at det i skrekkfilmene som regel er kvinnene som beseirer monsteret.

Den replikken er en nøkkel til hele karrieren hennes. Chastain har bygget en karriere på å spille kvinner som institusjonene feiltolker: en etterretningsanalytiker ingen trodde på, en lobbyist som vinner ved å være kaldere enn mennene rundt seg, en pokerarrangør forfulgt av føderale påtalemyndigheter, en TV-evangelist kulturen reduserte til en sminkeflekk, og en countrysangerinne som huskes som en fotnote i ektemannens historie. Utenfor lerretet har hun i de samme årene engasjert seg i diskusjoner om lønn, om hvem som får jobbene bak kameraet, og i det siste også om politikk, som hun nå studerer formelt. Monsteret i huset er nytt. Kampen mot det er det ikke.

Hun ble født i Sacramento i California 24. mars 1977, av tenåringsforeldre som ikke holdt sammen, og vokste opp i en familie hun selv har beskrevet som økonomisk usikker. Stabiliteten kom senere, gjennom en stefar som jobbet som brannmann. Det avgjørende dyttet fikk hun fra bestemoren, som tok henne med som liten på en turnéforestilling av Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat. Fra da av ville hun bli skuespiller. Skolen betydde mindre: Hun har fortalt at hun skulket så mye at hun ikke gikk ut sammen med kullet sitt. Hun studerte drama ved Sacramento City College og fortsatte å gå på auditions.

Auditionen som forandret alt, var til Juilliard School i New York. Hun kom inn og fikk et stipend hun stadig snakker om, fordi det var finansiert av Robin Williams, en tidligere Juilliard-student hun aldri fikk møtt. Uten stipendet, har hun sagt, ville hun ikke kunnet gå der. Hun ble uteksaminert i 2003, samme år som den yngre søsteren Juliet døde i selvmord etter flere år med avhengighet. Chastain snakker sjelden inngående om tapet, og når hun gjør det, er det ingenting tillært ved måten hun forteller på.

De første årene etter dramastudiene var en skuespillers læretid, med gjesteroller på nettverks-TV – fra ER til Law & Order-serien – og teaterarbeid. Den viktigste av teaterrollene var i Salomé, mot Al Pacino i 2006. Det ble starten på et vennskap som fortsatt preger arbeidslivet hennes. Hun kaller ham sin skuespiller-gudfar, og han har siden stadig vendt tilbake til prosjektene hennes.

Så kom året som gjorde henne til en ukjent skuespillerinne til den mest synlige nye skuespilleren i amerikansk film. I 2011 hadde hun seks premierefilmer, blant dem Terrence Malicks The Tree of Life, Jeff Nichols’ Take Shelter, der hun spilte mot Michael Shannon, Ralph Fiennes’ Coriolanus, Texas Killing Fields og Tate Taylors Barnepiken. Flere av filmene var spilt inn flere år tidligere og blitt liggende på vent, så publikum møtte nesten samtidig et halvt dusin ulike versjoner av henne. Rollen som Celia Foote, den utstøtte husmoren i Barnepiken, ga henne hennes første Oscar-nominasjon.

Deretter kom Kathryn Bigelows Zero Dark Thirty, og med den rollen som befestet identiteten hennes på lerretet: Maya, CIA-analytikeren som bruker et tiår på å spore opp Osama bin Laden mens overordnede tviler på henne. Rollen ga henne Golden Globe-prisen for beste kvinnelige hovedrolle i en dramafilm og hennes andre Oscar-nominasjon, denne gangen i hovedrollekategorien. Da skrekkfilmen Mama, der hun spilte en motvillig verge, gikk rett til førsteplass på kino i januar 2013, lå Zero Dark Thirty like bak. Dermed ble hun den første skuespilleren på 15 år som hadde hovedrollen i de to mest sette filmene på amerikanske kinoer samme helg.

Resten av tiåret bød på en uvanlig sømløs blanding av prestisjeprosjekter og sjangerfilm. Hun spilte den voksne Murph, datteren som ble igjen på jorden, i Christopher Nolans Interstellar; den jernharde kona til en fyringsoljegründer i J. C. Chandors A Most Violent Year; en morderisk aristokrat i Guillermo del Toros Crimson Peak; og oppdragslederen i Ridley Scotts The Martian. I Miss Sloane spilte hun en lobbyist i Washington som kjempet mot våpenindustrien, og i Aaron Sorkins regidebut, Molly’s Game, var hun Molly Bloom, den tidligere skiløperen som arrangerte pokerturneringer med skyhøye innsatser for kjendiser, og senere ble tiltalt av føderale påtalemyndigheter. I 2016 grunnla hun produksjonsselskapet Freckle Films, som skulle fremme mangfold i filmbransjen og i stor grad drives av kvinnelige ledere.

Skrekkfilmene fortsatte å kalle på henne. I It Chapter Two spilte hun den voksne Beverly Marsh, den eneste kvinnen i Losers’ Club, som vender tilbake til Derry for å møte klovnen som forfulgte henne i barndommen. Filmen ble en verdensomspennende hit, og sett i ettertid en øvelse i det landskapet hun nå har vendt tilbake til – både som hovedrolleinnehaver og monster.

Ikke alle satsinger lyktes, og det er verdt å si det rett ut. Zero Dark Thirty fikk vedvarende kritikk for skildringen av tortur som en del av jakten på bin Laden, og Chastain forsvarte filmen i stedet for å ta avstand fra den. Dark Phoenix, der hun spilte en romvesen som kunne skifte form, ble slaktet av kritikerne og gikk med tap. The 355, spionfilmen med kvinnelig ensemble som hun utviklet og produserte, kom og forsvant fra kinoene tidlig i 2022. Dreams, hennes andre film med den meksikanske regissøren Michel Franco, delte kritikerne, og anmeldelsene av Other Mommy har vært harde mot filmen, selv når de roser henne. Det går igjen i anmeldelsene: Chastain beskrives jevnlig som bedre enn materialet hun jobber med. Det er et kompliment, men antyder også hvor ofte materialet ikke har vært godt nok for henne.

Engasjementet hennes i lønnsspørsmål er ikke abstrakt. Under en panelsamtale på Sundance i januar 2018 fortalte Octavia Spencer at Chastain hadde insistert på at lønningene deres skulle knyttes sammen i en julekomedie de utviklet – en likelønnsklausul for to kvinner, én svart og én hvit. Spencer sa at de til slutt fikk fem ganger så mye som de først hadde bedt om. Samme sesong støttet Chastain offentlig Michelle Williams i lønnsgap-saken rundt All the Money in the World. Variety meldte i 2025 at Chastain og Spencer endelig skulle gjenforenes på lerretet, for første gang siden Barnepiken, i Deck the Y’alls, en julekomedie der Chastain spiller en baker fra New York.

Rollen som ga henne Oscar-prisen, skapte hun selv. Etter å ha sett dokumentaren The Eyes of Tammy Faye brukte hun nærmere ti år på å utvikle en spillefilm om Tammy Faye Bakker som produsent. Hun var overbevist om at TV-evangelisten, som ble gjort narr av for sminken sin, var blitt feilvurdert – ikke minst på grunn av medfølelsen hun viste homofile menn på høyden av AIDS-krisen, da de fleste av kollegene hennes på TV ikke ville gjøre det. Med omfattende protesesminke og en rekonstruert stemme spilte hun Bakker fra tenåringstiden på bibelskole til avdanket TV-profil. I 2022 vant hun Oscar for beste kvinnelige hovedrolle og Screen Actors Guild-prisen for prestasjonen.

Jessica Chastain as Tammy Wynette in George and Tammy 2022 — Jessica Chastain i *George & Tammy* (2022)

Deretter spilte hun enda en kvinne som historien hadde redusert til en flik av seg selv. I Showtime-miniserien George & Tammy spilte hun countrysangeren Tammy Wynette mot Michael Shannon som George Jones, og ble nominert til sin første Primetime Emmy. I 2023 gikk hun til Broadway i Jamie Lloyds nedstrippede oppsetning av Ibsens Et dukkehjem på Hudson Theatre, der hun satt på en dreibar stol det meste av kvelden. Rollen ga henne en Drama Desk Award og en Tony-nominasjon. Samme høst tok hun Francos Memory, med Peter Sarsgaard som motspiller, til filmfestivalen i Venezia. Hun hadde på seg en T-skjorte til støtte for skuespillerforbundet som var i streik – en liten gest som viste hvor hun sto. Mothers’ Instinct, en psykologisk thriller hun produserte og spilte hovedrollen i sammen med Anne Hathaway, fulgte i 2024.

I 2025 begynte hun på et masterprogram i offentlig administrasjon for yrkesaktive ved Harvard Kennedy School. Hun fortalte intervjuere at hun var den første i familien som gikk på college, at favorittfaget hennes viste seg å være kvantitative metoder, og på et sent kveldsshow i september samme år at graden ikke hadde noe med en politisk karriere å gjøre: «Jeg er ikke der for å bli politiker. Jeg er der for å kjempe mot politikere.» Samme måned fikk hun stjerne nummer 2819 på Hollywood Walk of Fame, med Viola Davis og Al Pacino som talere under seremonien. Hun kalte den «ikke et endepunkt», men «en milepæl».

Prosjektet som ligger nærmest dette nye vokabularet, lar fortsatt vente på seg. The Savant, en miniserie på åtte episoder fra Apple TV+ der hun spiller hovedrollen og er ansvarlig produsent, har henne i rollen som Jodi Goodwin, en undercover-etterforsker som infiltrerer hatgrupper på nettet for å stanse angrep før de skjer. Serien bygger på en Cosmopolitan-artikkel fra 2019 om en virkelig etterforsker. Apple trakk den tre dager før den planlagte premieren i september 2025, etter et politisk attentat i USA. Chastain sa offentlig at hun og selskapet «ikke var enige» om avgjørelsen. En planlagt premieredato sommeren 2026 kom og gikk, og serien ventes nå våren 2027.

I mellomtiden ble Francos Dreams, der hun spiller en velstående sosietetskvinne fra San Francisco som vikles inn i livet til en ung meksikansk ballettdanser, vist i konkurranseprogrammet på filmfestivalen i Berlin i februar 2025. Filmen kom på amerikanske kinoer i februar 2026. Anmeldelsene sprikte, men Justin Chang i NPR kalte henne «en av våre mest uredde skuespillere» – en vurdering de fleste av beundrerne hennes nok ville slutte seg til.

Other Mommy er satsingen akkurat nå. Filmen er regissert av Rob Savage, produsert av James Wan for Blumhouse og Atomic Monster og basert på Josh Malermans roman Incidents Around the House. Chastain spiller mot Jay Duplass som foreldre til en ung datter som blir oppsøkt av et vesen som ser ut og høres ut som moren hennes. Karen Allen og Dichen Lachman er også med. Universal flyttet premieren fra mai til 9. oktober 2026. Traileren ble først vist på kino før Christopher Nolans The Odyssey og ble et meme. Chastain fortalte om tekstmeldingene hun fikk fra venner som hadde vært og sett Nolans episke film. Filmen spilte inn 3,6 millioner dollar på forhåndsvisningene torsdag, mens kritikerne var lite nådige: Færre enn én av fem anmeldelser på Rotten Tomatoes var positive. Nettstedets samlede vurdering trekker likevel fram «en tapper prestasjon av Jessica Chastain som den kvelende forelderens overnaturlige legemliggjøring». Filmen hadde premiere samme helg som Aaron Sorkins The Social Reckoning, og Chastain fortalte at det var Sorkin selv som gjorde henne oppmerksom på kollisjonen i en e-post. «Kan vi få Zuck med i Other Mommy, så vi kan drive presse sammen?» spøkte hun.

Utenfor filmsettene har hun stort sett holdt familien unna offentlighetens søkelys. Hun giftet seg med den italienske motelederen Gian Luca Passi de Preposulo i 2017 på familiens eiendom nær Treviso. Paret har en datter og en sønn, begge født ved hjelp av surrogati. Hun har fortalt at hun takker nei til tilbud hun mener er for dårlig betalt, og sakene hun engasjerer seg i offentlig, kommer gjerne med en konkret mekanisme på kjøpet – enten det er en lønnsklausul, et produksjonsselskap eller, nå, en grad.

Det ligger mye i kalenderen framover. 13. november 2026 slipper Netflix Shana Festes Heartland, der Chastain spiller Misty Jones, en tidligere countrystjerne som leter etter den forsvunne niesen sin i Nashvilles skyggesider, mot John Hawkes og Garrett Hedlund. The Savant skal omsider komme våren 2027. Bernard Roses Lear Rex, med Pacino som kongen og Chastain som Goneril, er i etterarbeid. Elijah Bynums kriminalthriller My Darling California er under innspilling, og i The Off Weeks, en miniserie for Apple TV+ regissert av Michael Showalter, spiller hun mot Ben Stiller. Akkurat nå utspiller imidlertid spørsmålet hun har stilt gjennom det meste av karrieren seg på kinolerreter over hele Amerika i sin reneste form: En kvinne, et hus og et monster som må beseires.