Lee Isaac Chung: fra privat drama til storfilm og tilbake igjen

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1978 Denver, Colorado
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Minari, Twisters
Priser	Golden Globe · 2 Oscar (nominasjon) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Hver gang Lee Isaac Chung blir ferdig med en film, bestemmer bransjen hva han skal gjøre videre. Hver gang gjør han noe annet. Etter Munyurangabo – en debut spilt inn i Rwanda på kinyarwanda med ikke-profesjonelle skuespillere – forventet kritikerne en karriere med strengt internasjonalt drama. Etter Minari, som samlet seks Oscar-nominasjoner og satte i gang en reell debatt om hvem som regnes som amerikaner i Hollywoods fantasi, forventet studioene nok en liten personlig prestisjefilm. Det neste som kom var Twisters, et sommerkatastrofespektakel for Universal som ble en av 2024s mest kommersielt suksessrike filmer.

Mønsteret er ikke tilfeldig. Chung ble født i Denver, Colorado, som sønn av koreanske innvandrere som flyttet familien kortvarig til Atlanta før de slo seg ned på en liten gård i nordvestre Arkansas, nær grensen til Oklahoma. Å vokse opp med gårdsdrift i et samfunn der koreanske ansikter var sjeldne, der tornadoer var en sesongbasert frykt og ikke en abstraksjon, ga ham et sanselig vokabular som løper under alt han lager – den spesifikke tyngden av land som ennå ikke tilhører deg, avstanden mellom hva foreldre ofrer og hva barn klarer å forstå. Han studerte ved Yale University med planer om å studere biologi og gå på medisinstudiet. Et filmkurs i siste året undervist av dokumentarpioneren Michael Roemer endret retningen hans.

Hans MFA fra University of Utah i 2004 kom etter en periode med å undervise i filmskaping i Rwanda, en erfaring som skulle krystallisere seg til debutfilmen hans. Munyurangabo ble spilt inn på kinyarwanda – Rwandas nasjonalspråk – med utelukkende ikke-profesjonelle skuespillere, og hadde premiere på Cannes filmfestival i 2007. Filmen fulgte en ung mann som søker hevn for drapet på faren sin under folkemordet, og stilte spørsmålet om hva som skjer når privat sorg kolliderer med nasjonalt traume. Roger Ebert kalte det et mesterverk. Det den annonserte var en filmskaper villig til å arbeide i områder der han ikke hadde noen naturlig fordel.

Lucky Life (2010) og Abigail Harm (2012) fulgte – mindre, roligere filmer som etablerte hans emosjonelle presisjon, men nådde smalere publikum. I 2019 hadde Chung i stor grad trukket seg tilbake fra filmskaping. I stedet for en oppfølger skrev han en liste over minner fra barndommen i Arkansas: en bestemt koreansk urt bestemoren hans dyrket i hagen, frykten i farens ansikt hver sesong gården truet med å mislykkes, det umulige gapet mellom foreldrenes ambisjoner og barna som så på dem. Den listen ble Minari.

Filmen, satt til tidlig på 1980-tallet og sentrert rundt en koreansk-amerikansk familie som flytter til en gård i Arkansas for å dyrke grønnsaker til koreanske dagligvarebutikker, trakk direkte på foreldrenes erfaring. Steven Yeun spiller en far som tror han kan bygge noe; Yuh-Jung Youn, som vant Oscar for sin rolle som bestemoren, bærer filmens mest moralsk kompliserte tilstedeværelse. Minari hadde premiere på Sundance i 2020, og vant både Storjuryens pris og publikumsprisen, og gikk videre til å motta seks Oscar-nominasjoner inkludert Beste film, Beste regi og Beste originalmanus.

Det som skjedde med Minari under Golden Globe-utdelingen er en av de mer lærerike episodene i nyere amerikansk filmkultur. Hollywood Foreign Press Association klassifiserte filmen – laget av en amerikansk regissør, om amerikanske karakterer, satt på amerikansk jord, på et språk som snakkes av mange amerikanske familier – som en utenlandsk film, fordi mer enn halvparten av dialogen var på koreansk. Kategorien plasserte den i konkurranse om en annen pris enn filmer som Nomadland. Chung sa lite offentlig; filmen vant Beste utenlandske film. Men episoden krystalliserte noe som løper under hele karrieren hans: spørsmålet om hvem som får kreve en historie som amerikansk, og hvem som har posisjon til å bestemme.

Hans overgang til franchise-TV og storstilt kommersiell produksjon fulgte samme vei som andre indie-regissører har tatt siden strømmetjenestene restrukturerte bransjen. Han regisserte en episode av The Mandalorian for Disney+, deretter en episode av Star Wars: Skeleton Crew. Erfaringen så ut til å fungere som en forlenget audition: Universal hyret ham til å regissere Twisters, oppfølgeren til Jan de Bonts katastrofefilm fra 1996. Med Daisy Edgar-Jones og Glen Powell i hovedrollene, presterte filmen langt over bransjens forventninger og ble en av de største innenlandske hitsene sommeren 2024. Det resultatet, like mye som Minaris seks Oscar-nominasjoner, forklarer hvorfor studioene fortsetter å forfølge ham for store produksjoner.

I januar 2025 annonserte Chung The Traveler for Skydance, en science fiction-familiedrama tilpasset fra Joseph Eckerts roman om en 47 år gammel mann som begynner å oppleve ufrivillig tidsreise. I mars 2026 forlot han Ocean’s Eleven-prequelen for Warner Bros. – en film som skulle ha hatt Margot Robbie og Bradley Cooper i hovedrollene – med henvisning til kreative uenigheter; han var den andre regissøren som forlot prosjektet. The Traveler forblir hans bekreftede neste film.

Han er gift med Valerie Chu, en klassekamerat fra Yale. De har en datter.

Spørsmålet karrieren hans har reist siden Munyurangabo er om rekkevidde signaliserer allsidighet eller en pågående søken. Det Minari og Twisters har til felles – bortsett fra Arkansas-landskapet som dukker opp i begge – er en fascinasjon for mennesker som har kommet til et sted som ennå ikke har bestemt seg for om de skal tas imot. The Traveler blir hans første science fiction-spillefilm. Det er også, i den mest bokstavelige forstand, om en mann som ikke kan forbli i noen enkelt tid.

Tagger: Steven Yeun, koreansk-amerikansk film, Minari, Lee Isaac Chung, Munyurangabo, Twisters